Bezienswaardigheden in Phnom Penh top-8

Phnom Penh is het kloppende hart van Cambodja, een levendige metropool aan de Mekong en Tonlé Sap-rivier waar oud en nieuw soepeltjes in elkaar overlopen. De Cambodjaanse hoofdstad straalt enerzijds de charme van het oude Azië uit. Je vindt er smalle straatjes, drukke markten en flarden van het Franse koloniale verleden. Phnom Penh heeft een mix van sierlijke pagodes, architectonische pareltjes uit het Khmer-rijk en koloniale huizen. Hierdoor stond de stad begin 20e eeuw ook bekend als het ‘Parijs van Azië’.

Je vindt er dan ook bezienswaardigheden uit alle periodes. Bewonder de eeuwenoude boeddhistische tempels Wat Phnom en Wat Ounalom en bekijk de gouden daken en zilveren tegels in het Koninklijk Paleis. Scoor een imitatie Chanel-tas op de Russian Market en ontdek de glorie van het oude Khmer-rijk in het Nationaal Museum. Maar in Phnom Penh zie je ook de tragische geschiedenis van Cambodja. Het Tuol Sleng Genocide Museum en de Killing Fields confronteren je op een ingrijpende manier met de miljoenen Cambodjanen die zijn omgekomen tijdens het terreurbewind van de Rode Khmer.

Alleen daarom al is Phnom Penh een bezoek waard tijdens een rondreis in Cambodja. Reis dus niet meteen door naar het tempelcomplex Angkor Wat! Wandel bij zonsondergang op de boulevard langs de Mekong-rivier, voel je zen bij de saffraankleurige gewaden van boeddhistische monniken en huiver bij de verhalen uit de wrede jaren ’70. Lees hier meer over de 8 beste bezienswaardigheden in Phnom Penh!

Koninklijk Paleis

Het Koninklijk Paleis is een van de bezienswaardigheden die je niet mag missen tijdens een bezoek aan Phnom Penh. Het paleiscomplex bestaat uit negen gebouwen waarvan enkele opvallen door de sierlijke in goud vergulde daken. Het paleis is gebouwd in 1866 in opdracht van de Cambodjaanse koning Norodom en is nog steeds in gebruik door de koninklijke familie van Cambodja.

Het meest opvallende gebouw is de troonzaal met een 59 meter hoge toren en een dak dat gedecoreerd is met goud gekleurde tegels. Het wordt gebruikt voor officiële gelegenheden, zoals kroningen, koninklijke huwelijken en ontvangsten van buitenlandse staatshoofden en vorsten. Het woongedeelte van het paleis is uiteraard gesloten voor het publiek, maar de troonzaal en enkele andere gebouwen zijn te bezoeken. ► Lees meer over het Koninklijk Paleis van Phnom Penh

Nationaal Museum van Cambodja

Net ten noorden van het Koninklijk Paleis ligt het Nationaal Museum van Cambodja, gevestigd in een terracotta tempelachtig gebouw in traditionele Khmer-stijl. Het is het grootste en belangrijkste museum van het land, dat tijdens de Franse koloniale overheersing in 1920 de deuren opende als het Musée des Beaux-Arts. Met een duizelingwekkende verzameling van meer dan 14.000 objecten kom je er alles te weten over de geschiedenis, cultuur en religie van Cambodja.

De collecties zijn onderverdeeld in vier hoofdcategorieën: steen, brons, hout en keramiek. Het museum heeft bijzondere voorwerpen uit de prehistorie, maar ook een bijzondere collectie kunst uit het oude Khmer-rijk. Een van de hoogtepunten is een enorm bronzen beeld uit de 11e eeuw van een streng kijkende Vishnu. Het beeld van de godheid werd in 1936 opgegraven in de buurt van Angkor Wat.

Ook veel andere beelden uit dit enorme tempelcomplex zijn terug te vinden in het Nationaal Museum van Cambodja,  evenals sculpturen van de tempels van Koh Ker en Angkor Thom. Decennialang leefden ook miljoenen vleermuizen onder de daken van het museum, maar die zijn inmiddels verdreven. De vier paviljoens van het museum zijn omringd door een mooie tuin. Adres: Preah Ang Eng St. (13), Phnom Penh 120211, Cambodja. Website: www.cambodiamuseum.info

Tuol Sleng Museum of Genocide

Tuol Sleng was een beruchte gevangenis tijdens het moordende regime van de Rode Khmer. Oorspronkelijk was het een middelbare school, maar onder de wrede dictatuur van Pol Pot werden hier in de jaren zeventig zo’n 14.000 Cambodjanen vermoord en gemarteld. De gevangenis kreeg de sinistere naam S-21, alsof het daarmee niet minder onschuldig zou zijn.

Op een verschrikkelijke en beestachtige manier gingen de mensen hier hun dood tegemoet, bijvoorbeeld door ze elektrische schokken toe te dienen of hun hoofd vast te zetten in een doos met schorpioenen. De school was omringd door prikkeldraad en de klaslokalen werden gebruikt om geboeide gevangenen in te huisvesten. De rillingen gaan over je lijf als je op de muren de foto’s ziet van ongeïdentificeerde slachtoffers, die ook op de website van het museum staan.

De school biedt nu onderdak aan het Tuol Sleng Museum of Genocide om mensen te herinneren aan de verschrikkingen van weleer (en om het vooral niet weer te doen). Het is geen leuk uitstapje, maar een bezoek aan het museum leert je wel meer over de horror die Cambodja enkele decennia heeft moeten doorstaan. Adres: Street 113, Phnom Penh. Website: www.tuolsleng.com

Killing Fields van Choeung Ek

Nog een huiveringwekkend overblijfsel van het Rode Khmer-regime zijn de Killing Fields van Choeung Ek, ongeveer 15 kilometer ten zuiden van Phnom Penh. Ooit was dit een Chinese begraafplaats, maar van 1975 tot en met 1978 werd dit door de Rode Khmer omgevormd tot een massa-executieplaats. In die jaren werden naar schatting 17.000 tot 20.000 mensen vermoord op deze plek, waarvan de meeste met vrachtwagens werden aangevoerd vanuit de S-21-gevangenis.

De lichamen verdwenen in massagraven, die de slachtoffers soms zelf moesten graven. In 1980 werd het executieveld ontdekt na de omverwerping van de dictatuur van Pol Pot. Van de 129 massagraven zijn er 86 opgegraven, waarbij de stoffelijke resten zijn ontdekt van 8985 mensen. Het ging om mannen, vrouwen, kinderen en baby’s. De schedels en botten zijn zichtbaar achter het glas van een Boeddhistische stoepa die in 1988 als herdenkingsmonument werd gebouwd.

Bij het opgraven bleek ook hoe gruwelijk de slachtoffers aan hun einde kwamen. Gevangenen werden doodgeknuppeld en de keel doorgesneden. Bijzonder gruwelijk is de Chankiri Tree, beter bekend als de Killing Tree. Kinderen werden aan de benen vastgehouden en met hun hoofd tegen de boom geslagen, net zolang totdat ze waren overleden.

De Killing Fields van Choeung Ek zijn nu een rustige en vredige plek. Het is moeilijk voor te stellen dat hier een van de meest grimmige gebeurtenissen uit de Cambodjaanse geschiedenis heeft plaatsgevonden. En ondanks het afschuwelijke verleden van het grootste moordveld van Cambodja is dit een van de best bezochte bezienswaardigheden van Phnom Penh. Elk dag bezoeken duizenden Cambodjanen en buitenlandse toeristen de Killing Fields.

Wat Phnom Tempel

Een van de symbolen van de Cambodjaanse hoofdstad is de tempel Wat Phnom. Deze boeddhistische tempel is in 1373 gebouwd op een 27 meter hoge kunstmatige heuvel aan een rivieroever in het noorden van Phnom Penh. Daarmee is dit het hoogste religieuze bouwwerk in de verder laaggelegen stad. Volgens een legende viste een rijke weduwe in 1372 een boomstam en vijf Boeddhabeelden uit de Mekong-rivier. Daarop werd een tempel gebouwd om de beelden te bewaren.

In de loop der eeuwen is het heiligdom verschillende keren gerestaureerd. De laatste restauratie dateert uit 1926. Wat Phnom is een van de belangrijkste boeddhistische tempels van Phnom Penh waar de locals komen om te bidden en offers te brengen. Je kunt er dwalen door de omringende tuin en genieten van de rust en het magische uitzicht. Tijdens festivals en feestdagen kan het erg druk zijn. Bedekte kleding is vereist als je de tempel gaat bezoeken.

Onafhankelijkheidsmonument

Op een rotonde tussen twee drukke boulevards in het centrum van Phnom Penh staat het Onafhankelijkheidsmonument. Dat is in 1958 gebouwd om de onafhankelijkheid van Frankrijk te vieren. Bijna een eeuw lang, van 1863 tot 1953, regeerden de Fransen over Cambodja. Het 20 meter hoge bouwwerk van roodbruin zandsteen heeft de vorm van een lotusvormige stoepa, zoals die ook in het tempelcomplex Angkor Wat te vinden is. Bovenin is het monument over vijf lagen versierd met meerkoppige slangen.

Tegenwoordig is het monument ook een eerbetoon aan Cambodjanen die tijdens een oorlog zijn omgekomen. Je kunt het bouwwerk niet betreden, maar ‘s avonds wordt het verlicht in de kleuren rood, wit en blauw (die ook voorkomen in de vlag van Cambodja). Ook de omliggende fonteinen zijn dan verlicht, wat sfeervolle plaatjes oplevert. Voor het monument is een klein park dat het decor is van nationale vieringen en festiviteiten. Zo wordt hier met regeringsfunctionarissen op 9 november elk jaar Onafhankelijkheidsdag gevierd.

Russian Market

De Russian Market is een van de beste plekken om souvenirs te scoren. De markt is vernoemd naar Russen die in de jaren ’80 kwamen wonen en werken in Phnom Penh en het leuk vonden om hier te winkelen. De officiële naam is echter Psar Toul Tom Pong. Bij de 400 kraampjes in de overdekte markthal kun je van alles en nog wat kopen, van kleding en stoffen tot handgemaakte maskers, muziekinstrumenten en Boeddhabeelden.

Bovendien staat de markt bekend om het grote aanbod van namaakartikelen. Ben je op zoek naar een luxe tas van Gucci, Vuitton of Chanel? Die kun je hier aanschaffen voor een fractie voor de prijs die je thuis betaalt. Dat de kwaliteit ondermaats is, moet je op de koop toenemen (en misschien staat er wel Channel op de tas). Met een geoefend oog kun je misschien ook nog waardevol Cambodjaans antiek vinden. Rondsnuffelen is altijd leuk, maar afdingen is een must. De markt is elke dag geopend van 06.00 uur. Adres: Corner of, St. 163, St 440, Phnom Penh 12310, Cambodja.

Tempelcomplex Wat Ounalom

Het tempelcomplex Wat Ounalom is het boeddhistische hoofdkwartier van Cambodja. Het hele complex bestaat uit ruim veertig sierlijke pagodes, stoepa’s, tempels en andere gebouwen. Dit heiligdom opgericht in 1443 om een van de belangrijkste relikwieën van het boeddhisme te bewaren: een wenkbrauwhaar van Boeddha. Dat is bijzonder, omdat het lichaam van Boeddha werd gecremeerd in de 5e of 6e eeuw voor Christus. De haar van de wenkbrauw wordt zorgvuldig bewaard in de stoepa Chetdai.

Ooit was het tempelcomplex de thuisbasis van 500 monniken en een bibliotheek met 30.000 titels. Tijdens het bewind van de Rode Khmer van 1975 tot 1979 werden de boekencollectie, een groot aantal beelden en waardevolle kunstobjecten verwoest. Een paar manuscripten zijn gelukkig gered. Op de derde verdieping van de hoofdtempel zie je een prachtig Boeddhabeeld dat door de Rode Khmer in stukken is geslagen, maar daarna weer zorgvuldig is gerestaureerd.

Wat Ounalom is een belangrijke spirituele plek voor Cambodjaanse boeddhisten. Je kunt er ook religieuze ceremonies bijwonen die worden gegeven door monniken in oranje gewaden. Het tempelcomplex kijkt uit op de Tonlé Sap-rivier en ligt vlakbij het Koninklijk Paleis. De toegang is gratis, maar denk eraan de gebeds- en eettijden niet te verstoren. Adres: Cambodia Samdach Sothearos Boulevard Phnom Penh, Preah Ang Eng St. (13), Phnom Penh 12206, Cambodja.

Voor het laatst bijgewerkt op 8 februari 2024. Als je aanvullingen, tips of opmerkingen hebt over de beste bezienswaardigheden in Phnom Penh, Cambodja, dan kun je dat laten weten via het contactformulier. Foto’s © depositphotos.com/Rhombur; Shutterstock.com.