Reis door Maleisië en Singapore
Welkom in Maleisië en Singapore! In maart en april 1999 heb ik vier weken rondgetrokken in deze parels rond de evenaar. Ik heb er de warmte gevoeld van de lokale bevolking, ik ben bijna verdwaald in de jungle en ik heb gezwommen tussen vegetarische haaien.
Heet, klam en vochtig, dat zijn de Maleisische tropen. Op een steenworp afstand van de evenaar liggen een tropisch regenwoud, Bounty-achtige eilandjes en de drukke, kosmopolitische steden Kuala Lumpur en Singapore. Kuala Lumpur moet het symbool zijn van de vooruitgang in Maleisië. Met glinsterende wolkenkrabbers, een bruisend uitgaansleven en gigantische winkelcentra. Alleen in een heel klein stukje in de stad, in Chinatown, merk je nog dat je in Azië bent. Bijna nergens is de afstand tussen de moderne beschaving en de oeroude natuur zo groot als in dit deel van de wereld.
In het noordoosten van Maleisië ligt het ware paradijs: de Perhentian Eilanden. Bounty-eilandjes waar de gejaagde, westerse beschaving zo ver weg lijkt, met witte stranden, jungle en kristalhelder water. Eilandjes zonder elektriciteit en telefoon. Waar je kunt snorkelen tussen haaien, zwaardvissen en reuzeschildpadden. Waar mango’s en ananas in het wild groeien. Enkele dagen in het paradijs, en je wilt nooit meer weg.
In Maleisië ligt ook het oudste tropische regenwoud ter wereld. Meer dan 130 miljoen jaar heeft alles hier kunnen groeien en bloeien, ongehinderd door natuurrampen of de verwoestende kracht van de mens. Het regenwoud telt meer verschillende soorten slangen en insecten dan welk ander gebied dan ook op deze wereld. Nu is het een natuurreservaat, het Taman Negara Nationaal Park.
Singapore is het centrum van welvarendheid en netheid in Zuid-Oost Azië. De stadstaat, na Japan het rijkste land in de regio, kent meer regeltjes dan welk ander land dan ook. Voor drugs wordt men opgehangen, bij diefstal gaat men levenslang de cel in en voor het schuin oversteken van de straat krijgt men een boete van 100 dollar. Maar je kunt er ook van de straat eten, vrouwen kunnen ’s avonds veilig alleen over straat lopen en de taxichauffeurs zetten je niet af. Voor reizigers een land om niet te missen.
Singapore is ook een winkelparadijs bij uitstek. Bijna alles is er te koop in de grote, overdekte airconditioned shopping malls, compleet met palmbomen, fonteintjes en watervalletjes. Veel reizigers komen dan ook alleen maar in de stadstaat om een goedkope camera, de nieuwste ontwerpkleding en de laatste elektronische snufjes in te slaan.