Bezienswaardigheden in Congo top-10

Congo staat niet echt bekend als toeristische bestemming, maar toch staan je heel wat bijzondere bezienswaardigheden te wachten. De Democratische Republiek Congo is het één na grootste land van Afrika, vol wilde dieren, nationale parken en natuurlijke wonderen. Helaas was het land de afgelopen jaren vaak het toneel van geweld tussen gewapende groepen. Maar Congo lijkt bezig met een comeback, als je de verhalen van sommige reizigers mag geloven.

In de voormalige Belgische kolonie – die ooit bekendstond als Zaïre – vind je dieren die je nergens anders tegenkomt in de wereld. Congo is het laatste bastion voor bedreigde berggorilla’s, okapi’s, bonobo’s, oostelijke laaglandgorilla’s en de Kordofan-giraffe, waarvan er nog maar enkele tientallen rondlopen. De ongerepte natuur is adembenemend, met mistige regenwouden, woeste rivieren, smeulende vulkanen en bergketens met de laatste sneeuw en gletsjers van Afrika. Niet voor niets staan vijf reservaten op de erfgoedlijst van Unesco.

Congo is de thuisbasis van wervelende steden als Lubumbashi en Kinshasa, de één na grootste Franstalige stad ter wereld (na Parijs). Vooralsnog is de Democratische Republiek geen bestemming voor angsthazen. En ook als je het wel aandurft, kun je je het beste aansluiten bij georganiseerde tours en lokale gidsen. Want het betreden van deze magische wildernis is onvergetelijk. Hier vind je de 10 beste bezienswaardigheden in Congo!

Virunga Nationaal Park

Virunga Nationaal Park behoort tot de beroemdste bezienswaardigheden van Congo en is een must visit als je op bezoek bent in het land. Het natuurreservaat ligt vlakbij de grens met Rwanda en Oeganda en is al opgericht in 1925, waarmee dit het oudste nationale park is van heel Afrika. Virunga Nationaal Park is een van de weinige overgebleven plaatsen in de wereld om de bedreigde berggorilla’s te zien. Zij leven vredig op de beboste hellingen van de vulkanen in het gebied. Een ontmoeting met een berggorilla is een unieke ervaring, die je de rest van je leven zal bijblijven.

Ook is het reservaat de thuisbasis van vele andere wilde dieren. Sterker nog: je vindt hier meer soorten zoogdieren, vogels en reptielen bij elkaar dan op enige andere beschermde plek op aarde! Tijdens een safari kun je dieren spotten als olifanten, leeuwen, nijlpaarden, buffels, mensapen en gigantische boszwijnen. Helaas worden de berggorilla’s en andere dieren bedreigd door stroperij en politieke conflicten. Parkwachters zetten getrainde bloedhonden in om mensensporen te vinden van de stropers.

Het landschap is ronduit spectaculair, van grillige bergketens en borrelende lavameren tot dichte jungle en moerassen. Permanente sneeuw en de enige gletsjers van Afrika liggen op de toppen van het Rwenzori-gebergte, met een hoogte van 5109 meter. Voor een buitenaardse ervaring kun je een trektocht maken naar de krater van de Nyiragongo-vulkaan. Virunga Nationaal Park staat sinds 1979 op de Werelderfgoedlijst van Unesco. Website: visit.virunga.org

Kinshasa

Kinshasa is de chaotische en overbevolkte hoofdstad van de Democratische Republiek Congo. Er wonen meer dan 17 miljoen mensen, waarmee het de grootste stad is van Afrika. De eerste indruk kan weerzinwekkend zijn, maar Kinshasa is ook een stad die bruist van de energie, met muziek, een groot cultureel aanbod en een geweldig nachtleven. De uitgestrekte stad aan de Congo-rivier is de hartslag van het land met genoeg bezienswaardigheden om er een paar dagen door te brengen.

Breng een bezoek aan het Nationaal Museum (Musée national de la République démocratique du Congo) als je meer wilt weten over de cultuur en geschiedenis van het land. Het museum is pas geopend in 2019 en hoopt veel Afrikaanse kunstvoorwerpen terug te krijgen van de voormalige kolonisator België. Tropisch fruit, Congolese stoffen en specerijen koop je op de Centrale Markt (Marché Central). Tot de meer bizarre bezienswaardigheden behoort een 8 meter hoog standbeeld van Laurent Kabila (1939-2001), de voormalige dictator van Congo.

Lola Ya Bonobo

Zo’n 90 minuten rijden buiten Kinshasa ligt Lola Ya Bonobo, het enige opvangcentrum ter wereld voor verweesde bonobo’s. Het centrum is in 1994 opgericht om jonge bonobo’s te redden die in de regenwouden van Congo zijn achtergelaten na de moord op hun moeders. Lola Ya Bonobo betekent letterlijk ‘paradijs voor bonobo’s’. De mensapen worden ernstig bedreigd door stropers, terwijl ze bekend staan om hun intelligentie. Als mens delen we zelfs 98,7 procent van hun DNA.  In de bossen van het apenreservaat kun je zo’n 60 bonobo’s van dichtbij bewonderen. Website: www.bonobos.org

Upemba Nationaal Park

Upemba Nationaal Park ligt in het zuidoosten van Congo en is ook een van de oudste natuurreservaten van Afrika. De Belgische kolonisator heeft dit park opgericht in 1939 om de kwetsbare natuur te beschermen. Het uitgestrekte landschap is enorm gevarieerd en bestaat uit bossen, savannes, graslanden, meren, rivieren, moerassen en watervallen.

In het park leven 1800 verschillende soorten dieren, waaronder leeuwen, luipaarden, olifanten, buffels, nijlpaarden en de Katanga-impala die alleen in dit gebied voorkomt. Ook is dit het enige nationale park in Congo met zebra’s en jachtluipaarden. Stroperij, conflicten en mijnbouw vormen een constante bedreiging, maar gelukkig zijn er steeds meer inspanningen om de dieren te beschermen. Website: www.saveupemba.com

Kivumeer

Op de grens van Congo en Rwanda ligt het Kivumeer, het zesde grootste meer van Afrika. Het is de perfecte plek voor een paar dagen ontspanning na een lange safari of trektocht. Je kunt er zwemmen, kajakken, fietsen langs bananen- en eucalyptusbomen, eilandhoppen of een bezoek brengen aan een van de vissersdorpjes langs de oever. Probeer een overnachting te regelen in een luxe tent op Tchegera Island in het noorden van het meer. Tijdens heldere nachten heb je vanaf het halvemaanvormige eiland een prachtig uitzicht op de gloeiende rode lava van de vulkanen in Virunga Nationaal Park.

Helemaal in het zuiden ligt de groene stad Bukavu, waar je de boot kunt nemen naar het eiland Idjwi. Met een lengte van 70 kilometer is dit het één na grootste eiland in het binnenland van Afrika. Het bergachtige eiland is een van de mooiste plekken van Congo en altijd bespaard gebleven van geweld. Ooit was het een zelfstandig koninkrijkje, maar de 200.000 inwoners leven nog altijd van landbouw en kleinschalige visserij. Er zijn een paar lodges, guesthouses en tentenkampen waar je kunt verblijven en kunt genieten van een schilderachtig uitzicht op het Kivumeer. Website: www.idjwiisland.com

Okapi Wildlife Reserve

Het regenwoud in het noordoosten van Congo is de enige plek ter wereld waar okapi’s nog in het wild leven. Ongeveer 30.000 van deze hoefdieren – een kruising tussen een giraffe en een zebra – struinen rond in het gebied. De okapi is een bedreigde diersoort, waardoor zo’n 5000 dieren bescherming genieten in het Okapi Wildlife Reserve.

Het reservaat is opgericht in 1992 om het leefgebied van de okapi te behouden. Unesco plaatste het al in 1996 op de Werelderfgoedlijst. In het park kun je ook andere wilde dieren spotten, zoals luipaarden, bosbuffels en verschillende soorten apen. Het gebied is verder de thuisbasis van de Mbuti- en Efe-pygmeeën, een van de laatste echte ‘bosmensen’ die op aarde zijn achtergebleven. Website: www.okapiconservation.org

Lubumbashi

Lubumbashi is de hoofdstad van de mineraalrijke provincie Haut-Katanga en de tweede grootste stad van Congo. Het is de ook de economische hoofdstad van het land met goede vervoersverbindingen naar andere regio’s van Congo. Tijdens de Belgische koloniale tijd stond Lubumbashi bekend als ‘Elisabethstad’ en het is ook van de weinige plekken in Congo waar je oude koloniale architectuur kunt bewonderen.

Tot de bekendste bezienswaardigheden behoort de Cathédral St Pierre et Paul. Deze katholieke kerk in neoromaanse stijl werd in 1920 door de Belgen gebouwd. Nog steeds is het de zetel van het aartsbisdom van Lubumbashi. Je kunt er verder een bezoek brengen aan de dierentuin, het Nationaal Museum van Lubumbashi en de Kasombo-gevangenis uit 1900. Gelovigen uit heel Afrika gaan hierheen omdat de Congolese kerkelijke leider Simon Kimbangu (1887-1951) er gevangen zat.

Buiten de stad is een herdenkingsplek waar Patrice Lumumba (1925-1961) werd vermoord. Hij was de leider van de onafhankelijkheidsstrijd tegen de Belgische kolonisator en de eerste premier van een onafhankelijk Congo.

Kahuzi-Biéga Nationaal Park

Voor het spotten van oostelijke laaglandgorilla’s moet je naar Kahuzi-Biéga Nationaal Park in het oosten van Congo, niet ver van het Kivumeer. Dit is een van de laatste plekken ter wereld waar deze ernstig bedreigde apensoort nog in het wild leeft. Het reservaat werd in 1970 opgericht door Adrien Deschryver, een Belgische fotograaf en natuurbeschermer die zich samen met Dian Fossey inzette voor de bescherming van gorilla’s.

Het park is vernoemd naar twee slapende vulkanen die zich in het uitgestrekte gebied bevinden: de Kahuzi (3308 meter) en de Biéga (2790 meter). Naar schatting leven er rond de 250 laaglandgorilla’s in het gebied. Het zijn bijzonder imposante dieren, want ze behoren tot de grootste gorillasoort ter wereld. Kahuzi-Biéga Nationaal Park ligt een uur rijden van Bukavu en is alleen te bezoeken met toestemming van de autoriteiten. In het park zelf is geen accommodatie. Het reservaat staat sinds 1980 op de Werelderfgoedlijst van Unesco. Website: www.kahuzi-biega.com

Zongo-watervallen

Een van de natuurwonderen van Congo zijn de prachtige Zongo Falls (Chutes du Zongo), ongeveer 130 kilometer ten westen van de hoofdstad Kinshasa. Gelegen diep in de jungle klettert het water hier zo’n 65 meter naar beneden. Vanaf een uitkijkpunt zie je hoe de watervallen over een rotswand naar beneden bulderen. Je bereikt het uitkijkpunt na een wandeling over een modderig pad. In de omgeving is het Seli Safari Resort waar je kunt overnachten in een bungalow. Ook is er een camping waar je je tent kunt neerzetten. De Zongo-watervallen is de ideale plek om een paar dagen aan de chaos van Kinshasa te ontsnappen.

Garamba Nationaal Park

Garamba Nationaal Park is een van de beste plekken in Congo voor een traditionele safari. In het uitgestrekte gebied met savannes, graslanden en bossen zie je de Big Five, maar ook nijlpaarden, antilopen en hyena’s. Het is van de laatste leefgebieden van de ernstig bedreigde Kordofan-giraffe, waarvan er nog maar 55 bestaan. Het wildreservaat is opgericht in 1938 en daarmee ook een van de oudste nationale parken van Afrika.

Dit park ligt in het noorden van Congo tegen de grens van Zuid-Soedan. Door stropers en gewapende groepen uit dit land is de populatie wilde dieren helaas sterk uitgedund. In de jaren ’70 leefden er nog meer dan 22.000 olifanten, waarvan er nu amper 1200 zijn overgebleven. De zeldzame noordelijke witte neushoorn is helemaal uitgestorven in het gebied. Sinds 2005 heeft de organisatie African Parks het beheer overgenomen en veel parkwachten aangesteld. Sindsdien is de illegale stroperij sterk afgenomen. Sinds 1980 staat Garamba Nationaal Park op de Werelderfgoedlijst van Unesco. Website: www.africanparks.org

Voor het laatst bijgewerkt op 14 maart 2022. Als je aanvullingen, tips of opmerkingen hebt over de beste bezienswaardigheden in Congo, kun je dat laten weten via het contactformulier.

Foto's © Fabian Plock/Shutterstock.com; LMspencer/Shutterstock.com; Issa Kashala/Shutterstock.com; Juan Carlos Munoz/Shutterstock.com; GUDKOV ANDREY/Shutterstock.com; Kimja Vanderheyden/Shutterstock.com; natacabo/Shutterstock.com; Katja Tsvetkova/Shutterstock.com; Ernesto Martin/Shutterstock.com; wayak/Shutterstock.com; Wikipedia.