Bezienswaardigheden in Noord-Korea top-10

Noord-Korea is het laatste gesloten land ter wereld, een communistisch kluizenaarskoninkrijk dat sinds 1953 gescheiden is van het westerse en bruisende Zuid-Korea. Al meer dan 70 jaar wordt het land op meedogenloze wijze geregeerd door de Kim-dynastie. Voor gewone mensen bestaat het leven in Noord-Korea uit voedseltekorten, stroomonderbrekingen en politieke onderdrukking. Internationaal doet de huidige dictator Kim Jong-un de wereld sidderen met provocerende proeven met kernwapens.

Dit maakt een vakantie in Noord-Korea fascinerend en mysterieus tegelijk. Hier moet je zijn voor grootse, eigenaardige en soms absurde bezienswaardigheden die je nergens anders meer in de wereld tegenkomt. Ervaar de heroïsche grootheidswaanzin in de hoofdstad Pyongyang, dat letterlijk ‘vlak land‘ betekent. Het is een stad met hoge torens, groene parken en brede boulevards met amper verkeer. Je kunt er terecht voor revolutionaire musea, Sovjet-aandoende architectuur en eindeloos veel monumenten waarbij je de Grote Leiders kunt aanbidden. Buiten de hoofdstad heeft Noord-Korea soms verrassend mooie natuurschoon, met vulkanen, bergen en steile kliffen.

De Democratische Volksrepubliek Korea, zoals het land officieel heet, is niet makkelijk te bezoeken. Je mag alleen naar Noord-Korea met een georganiseerde rondreis en een gids die geen moment van je zijde wijkt. Maar tegelijkertijd wil Noord-Korea wél graag buitenlandse toeristen ontvangen, al is het maar om zo harde cash binnen te krijgen. Door corona en nucleaire spanningen is een reis nu even niet mogelijk. Maar ongetwijfeld zal het land weer opengaan – op een kier. Wil je op vakantie naar dit geheimzinnige land? Hier vind je de 10 beste bezienswaardigheden in Noord-Korea.

Juche Tower

Een van de bekendste bezienswaardigheden van Pyongyang is de Juche Tower, gelegen aan de oostelijke oever van de Taedong-rivier. De 170 meter hoge toren is in 1982 gebouwd als cadeau ter gelegenheid van de 70e verjaardag van Kim Il-Sung. Het stenen monument staat dan ook voor het nationalistische gedachtegoed van de Grote Leider van destijds. De hele toren bestaat uit 25.550 blokken, één voor elke dag uit het leven van Kim Il-Sung.

Sinds de bouw bepaalt de Juche Tower de skyline van de Noord-Koreaanse hoofdstad, al is het niet het hoogste gebouw. Bovenin is een fakkel die ‘s nachts gloeit. Aan de voet staat een bronzen beeld van een arbeider, een boer en een intellectueel met het embleem van de Koreaanse Arbeiderspartij. Met een gammele lift kun je naar boven om te genieten van een prachtig uitzicht over Pyongyang. Als je last hebt van hoogtevrees of niets moet hebben krappe ruimtes kun je het misschien beter achterwege laten. Of zet je tanden op elkaar!

Kim Il-Sungplein

Als je op tv beelden ziet van grote (militaire) parades, evenementen en massale dansen, vinden ze meestal plaats op het Kim Il-Sungplein. Dit enorme plein in Pyongyang is in 1954 aangelegd en heeft een omvang van liefst 75.000 vierkante meter. Daarmee is het een van de grootste pleinen ter wereld. Er is plek voor 100.000 mensen of marcherende soldaten, die hier meestal bij elkaar komen op hun opperste leider te eren. Rondom het plein zijn musea, ministeries en andere overheidsgebouwen. Vlakbij is de Foreign Language Bookshop waar je Engelstalige boeken over Noord-Korea kunt kopen.

Paektusan vulkaan

Noord-Korea heeft niet alleen maar protserige gebouwen en monumenten, maar ook bijzondere natuurlijke bezienswaardigheden. In het noorden op de grens van China ligt de Paektusan vulkaan, met haar hoogte van 2744 meter de hoogste berg van het Koreaanse schiereiland. Heel actief is de vulkaan niet, want in de afgelopen duizend jaar is die maar vijf keer uitgebarsten. De laatste eruptie was in 1702, dus alweer een tijdje geleden.

Het is echter een van de mooiste plekken van Noord-Korea, met een glinsterend katermeer, prachtige uitzichten, ongerepte bossen en frisse lucht. Met een diepte van 384 meter is het kratermeer het diepste bergmeer ter wereld. Voor de Noord-Koreanen is de Paektusan ook een heilige plek. Kim Il-Sung voerde hier zijn guerrillastrijd tegen de Japanners en op het Secret Base Camp zou Kim Jong-il zijn geboren (al heerst er vooral onduidelijkheid over zijn precieze geboorteplaats).

Noord-Koreanen zien het als een revolutionaire plek en ondernemen een pelgrimstocht naar de top van de berg. Buitenlandse toeristen kunnen genieten van het uitzicht tijdens een georganiseerde trip. De Noord-Koreaanse luchtvaartmaatschappij Air Koryo verzorgt chartervluchten naar het bergstadje Samjiyon, dat vlakbij ligt. Hier kun je overnachten.

Triomfboog

De grootse Triomfboog in het centrum van Pyongyang werd ook in 1982 ingehuldigd ter gelegenheid van de 70e verjaardag van Kim Il-Sung, de eerste leider van Noord-Korea. Het monument werd gebouwd om de rol van Kim Il Sung in het Koreaanse verzet tegen de Japanners van 1925 tot 1945 te herdenken. Volgens de Noord-Koreaanse geschiedenis althans, want Kim was in 1925 een jongetje van pas 13 jaar oud.

De triomfboog in Pyongyang vertoont een opvallende gelijkenis met de Arc de Triomphe in Parijs. Die heeft dan ook model gestaan, alleen is de Noord-Koreaanse versie 10 meter hoger dan het Franse origineel. Met een hoogte van 60 meter en een breedte van 50 meter is het de op één na hoogste triomfboog ter wereld, na het Monumento a la Revolución in Mexico-Stad. Het monument is gemaakt van wit graniet en versierd met verschillende reliëfs, inscripties en houtsnijwerk.

Mansu Hill Grand Monument

Breng een eerbetoon aan de grote leiders van Noord-Korea is het Mansu Hill Grand Monument in de hoofdstad Pyongyang (als je het toneelstukje tenminste wilt meespelen…). Overal in het land staan standbeelden van Kim Il-Sung en Kim Jong-il, maar dit is de grootste en beroemdste. De twee bronzen beelden zijn liefst 22 meter hoog, aan beide kanten geflankeerd door kleinere sculpturen van Koreaanse soldaten die de revolutionaire strijd tegen de Japanse kolonisten verbeelden.

In 1972 werd het eerste beeld onthuld van Kim Il-Sung (toen hij 60 werd). In 2011 kwam er een beeld bij van zijn zoon Kim Jong-il, toen deze overleed. Toon wel degelijk respect als je een bezoek brengt aan de beelden, want voor Noord-Koreanen is dit een van de meest heilige plaatsen van het land. Koop bloemen om er neer te leggen, maak een buiging, draag nette kleding en maak geen grappen en grollen. Een foto maken van slechts een deel van het monument is verboden en wordt als beledigend beschouwd.

Panmunjom

Panmunjom is een verlaten dorp op de grens van Noord-Korea en Zuid-Korea, en de belangrijkste plek in de zogeheten gedemilitariseerde zone (DMZ). Die zone bestaat uit een stuk niemandsland met hoge betonnen muren, mijnen, wachttorens en soldaten dat het Koreaanse schiereiland sinds 1953 in tweeën deelt. In Panmunjon werd de wapenstilstand ondertekend die de Koreaanse oorlog in de ‘pauzestand’ zette. Hier zie je de lichtblauwe barakken van de Verenigde Naties die je misschien wel kent uit het nieuws. Als er onderhandelingen zijn tussen beide Korea’s, vinden die hier plaats.

Zowel vanuit Noord-Korea als vanuit Zuid-Korea kun je een bezoek brengen aan deze beladen plek. Vanuit Pyongyang is het 3 uur rijden naar de grens, met een georganiseerde tour uiteraard. Binnen in zo’n blauwe barak kun je technisch gezien met beide voeten in beide Korea’s staan. Buiten zie je verderop de vlag van Zuid-Korea wapperen. Een gids van het Koreaanse Volksleger leidt je rond in Panmunjom en zorgt ervoor dat je geen foto’s maakt van verdachte objecten.

Kumsusanpaleis van de Zon

Aan heilige plaatsen is geen gebrek in Noord-Korea. Dof je optimaal op als je in de hoofdstad Pyongyang een bezoek wil brengen aan het Kumsusanpaleis van de Zon. Dit enorm grote paleis werd in 1976 gebouwd als officiële residentie voor Kim Il-Sung. Na zijn dood in 1994 liet zijn zoon Kim Jong-il het ombouwen tot een mausoleum ter verering van zijn vader. Hier ligt het gebalsemde lichaam opgebaard van de stichter van het land, in een sarcofaag van helder glas. Na de dood van Kim Jong-il kwam zoonlief erbij liggen.

Dit is nu het enige mausoleum ter wereld waar twee personen liggen opgebaard, en het is een van de grootste. Sommige zalen hebben een lengte van 1 kilometer. Naast de lichamen zijn er tentoonstellingszalen met persoonlijke bezittingen van de twee communistische leiders, waaronder hun laarzen, onderscheidingen, medailles en de treinwagons waarmee ze in Noord-Korea rondreisden.

Een bezoek aan het mausoleum is alleen mogelijk met een gids. Door de enorme omvang van het complex duurt het heel lang voordat je uiteindelijk bij de graven bent. Ga formeel gekleed, draag geen open schoeisel en zorg dat je er zo representatief mogelijk uitziet. Alle bezoekers (ook toeristen) moeten in rijen van drie lopen met handen aan hun zijde en talloze keren buigen aan alle kanten van beide leiders.

Pyongyang Metro

Het lokale transportsysteem is meestal een noodzakelijk kwaad, maar de Pyongyang Metro mag absoluut niet ontbreken op de lijst van beste bezienswaardigheden van Noord-Korea. Het metrosysteem in de hoofdstad is geopend in 1971 en bestaat uit twee lijnen met in totaal 17 haltes. Vooral bijzonder is de ligging, want er wordt beweerd dat de metro liefst 110 meter onder de grond ligt. Daarmee zou dit het diepste metronetwerk in de wereld zijn. Een afdaling naar een perron duurt ongeveer 4 minuten.

Daarbij zijn de metrostations een soort kleine musea, met weelderige kroonluchters, socialistisch-realistische mozaïeken en kunstwerken. Die vertellen een heroïsch verhaal van oorlogen, overwinningen en bevrijdingen. Sinds 2014 mogen buitenlanders gebruikmaken van de metro. Je krijgt daarmee een unieke kans om je te mengen tussen de locals, want dagelijks gebruiken honderdduizenden inwoners de metro om naar werk of school te gaan. Met een gids krijg je meestal maar een klein stukje van het traject te zien, waarbij je mag uitstappen bij de drie mooiste haltes.

Amerikaans marineschip USS Pueblo

De USS Pueblo is een Amerikaans spionageschip dat in januari 1968 werd veroverd door Noord-Koreaanse troepen. Volgens de Noord-Koreanen zou het marineschip zonder toestemming de territoriale wateren zijn binnengevaren. Tijdens de aanval werd één bemanningslid gedood en de 83 andere bemanningsleden werden gevangengenomen. Na 11 maanden vol onderhandelingen volgde hun vrijlating. De bemanning had het flink te verduren in gevangenschap. Ze kregen amper te eten, moesten martelingen ondergaan en kregen te maken met schijnexecuties.

Tegenwoordig is de USS Pueblo een toeristische attractie die je kunt bezoeken in de haven van de hoofdstad Pyongyang. Als je nog niet genoeg hebt van alle propaganda, kun je vlakbij een bezoek brengen aan het Victorious Fatherland Liberation War Museum. Dit museum is gewijd aan de ‘overwinning’ van Noord-Korea in 1953 van de Verenigde Staten. Met legermateriaal, video’s en diorama’s zie je je de Noord-Koreaanse versie van de Koreaanse oorlog van 1950 tot 1953. Overigens staat het marineschip nog altijd vermeld als ‘in dienst zijnde’ van het Amerikaanse leger.

Kumgangsan

De Kumgangsan – de ‘Diamantenberg’ – is een van de beroemdste bergen van Noord-Korea. Met zijn 1638 meter is het de één na hoogste berg van het land, maar het hele gebied staat vooral bekend om zijn natuurlijke schoonheid. In het hele gebied vind je ruige en glinsterende pieken, kliffen, ravijnen en watervallen. Er zijn zoveel rotsachtige pieken dat ze ‘ontelbaar’ zijn. Voor het gemak noemen Koreanen het dan ook wel ‘het gebied met 12.000 pieken’. De heuvels zijn bezaaid met oude boeddhistische tempels. Koreaanse boeddhisten beschouwen de berg al duizenden jaren als een heilige plek.

De Kumgangsan ligt in het zuidoosten van Noord-Korea, ongeveer 50 kilometer van de Zuid-Koreaanse grens. In 1998 stond Noord-Korea toe dat Zuid-Koreaanse (en andere toeristen) de berg mochten bezoeken met een georganiseerde tour vanuit het zuiden. Dit werd gezien als een poging om harde valuta binnen te krijgen, want toeristen konden alleen betalen met Amerikaanse dollars of Chinese renminbi. Zuid-Korea bouwde zelfs enkele hotels en resorts rond de berg. Door opgelopen spanningen werden de tours in 2010 alweer opgeschort. Tegelijkertijd nam de Noord-Koreaanse regering de hotels van de zuiderburen in beslag.

Voor het laatst bijgewerkt op 11 juli 2022. Als je aanvullingen, tips of opmerkingen hebt over de beste bezienswaardigheden in Noord-Korea, kun je dat laten weten via het contactformulier. Foto’s © Shutterstock.com; Pixabay; Flickr.com/David Stanley (Kumsusanpaleis van de Zon).