Wat te doen in Panama-Stad: 10 tips!

Panama-Stad ligt in het hart van Panama, zo ongeveer op de plek waar twee continenten en twee oceanen samenkomen. Het is een moderne metropool met trendy rooftop bars, een ontluikende food scene en enkele van de hoogste wolkenkrabbers van Latijns-Amerika. In hoge kantoortorens aan de waterkant worden slimme zakendeals gesloten, terwijl een paar blokken verderop het geld rolt in restaurants, winkelcentra en kunstgalerieën.

Niet direct het beeld wat je verwacht van een hoofdstad van een tropisch land in Midden-Amerika! Maar Panama-Stad toont niet alleen het gezicht van de glamourachtige 21e eeuw. Je hoeft maar de baai over te steken en je reist 500 jaar terug in de tijd. Hier kom je in de oude stad, Casco Viejo, waar de smalle straatjes met kleurrijke huizen en gietijzeren balkons herinneren aan het Spaanse koloniale verleden.

Dit Unesco-erfgoed is de leukste plek van Panama-Stad en moet je gezien hebben, evenals de ruïnes van Panama Viejo even verderop. Hier werd de oorspronkelijke stad gesticht in 1519, totdat een brute Engelse piraat hier een einde aan maakte. Maak ook zeker een uitstapje naar het Panamakanaal, die de ontwikkeling van de Panamese hoofdstad begin vorige eeuw een enorme boost gaf.

Snuif de zeebries op van de Stille Oceaan, of nog beter: stap op de boot richting het zwoele eiland Isla Taboga. En vanuit Panama-Stad ben je zo in de jungle, waar je aapjes kunt spotten en foto’s kunt maken van waanzinnige uitzichten. Ben je benieuwd wat je niet mag missen in een van de meest kosmopolitische steden van Midden-Amerika? Hier vind je de 10 beste dingen om te doen in Panama-Stad!

Maak een uitstapje naar het Panamakanaal

Geen trip naar Panama-Stad is compleet zonder een bezoek een aan het beroemde Panamakanaal. Dit kanaal vormt sinds 1914 een verbinding tussen de Atlantische Oceaan en de Stille Oceaan en is een van de grootste technische prestaties van de 20e eeuw. Inmiddels staat het zelfs bekend als een van de zeven industriële wereldwonderen.

Het Panamakanaal is cruciaal voor de wereldhandel, want sinds de opening van dit hoogstandje hoeven schepen geen gigantische omweg meer te maken via het zuidelijkste puntje van Zuid-Amerika. Containerschepen besparen liefst 15.000 kilometer op hun reis. Het kanaal heeft van kust tot kust een lengte van 65 kilometer en heeft een slim sluizensysteem om schepen 25 meter omhoog te tillen, zodat ze verder kunnen varen. Al meer dan 900.000 schepen hebben de doorgang gemaakt.

Bezoekerscentrum Miraflores (Centro de Visitantes de Miraflores) is de beste plek om het Panamakanaal te ervaren. Hier kun je van dichtbij zien hoe schepen door de sluizen van het kanaal varen. Er zijn tentoonstellingen over de geschiedenis en werking van het Panamakanaal en er is een uitkijkplatform om foto’s te maken. Inbegrepen in je ticket is toegang tot het IMAX-theater met een 3D-film over het wereldwonder.

Miraflores ligt op een halfuur rijden van het centrum van Panama-Stad, maar je kunt ook een georganiseerde tour boeken. Een stuk verder weg aan de noordkant ligt het bezoekerscentrum Agua Clara. In het stadscentrum kun je nog een bezoek brengen aan Museo del Canal (www.museodelcanal.com), waar je alle ins en outs over het Panamakanaal komt te weten. Website: www.visitcanaldepanama.com

Boek hier een tour naar het Panamakanaal

Dwaal door het historische centrum Casco Viejo

Dwaal door de geplaveide straatjes langs kleurrijke koloniale huizen in Casco Viejo, het oude historische centrum van Panama-Stad. Hier stichtten Spaanse kolonisten in 1673 een ‘nieuwe stad’ nadat de eerste nederzetting Panama Viejo in 1671 werd aangevallen en geplunderd door de Engelse piraat Henry Morgan. Het is een levendige wijk met kleurrijke koloniale huizen en kerken die ook bekendstaat als Casco Antiguo en San Felipe, maar inwoners noemen het gewoon ‘Casco’.

Unesco plaatste de oude binnenstad in 1997 op de Werelderfgoedlijst van Unesco en sindsdien heeft de wijk een wonderlijke transformatie ondergaan. Voor de tijd was het een stedelijke sloppenwijk waar zelfs Panamezen zich nauwelijks durfden te vertonen. Nu is het een trendy gebied met boetiekhotels, bars, restaurants, kunstzinnige winkels en hipstercafés. Veel koloniale gebouwen zijn opgeknapt, al zie je er ook afbrokkelende en vervallen huizen.

Casco Vieja is een ideale wijk om te voet te verkennen, waar pleinen ontmoetingsplaatsen zijn voor locals en toeristen. Stop zeker even op het plein Plaza de Francia, dat grenst aan een lagune. Dit prachtige plein is een eerbetoon aan de Franse rol bij de aanleg van het Panamakanaal. Vanaf het plein heb je een mooi uitzicht op de wolkenkrabbers van het moderne Panama-Stad in de verte. Er staat een monument met obelisk ter nagedachtenis aan de 22.000 arbeiders die omkwamen bij de aanleg van het kanaal. Website: www.cascoviejo.org

Onafhankelijkheidsplein met kathedraal

Een van de bezienswaardigheden in het hart van de oude wijk is de Catedral Metropolitana. De bouw van de imposante kathedraal met de twee witte klokkentorens begon in 1688. Ruim een eeuw later, in 1796, was de klus eindelijk af en kon de katholieke kerk worden ingewijd.

Het is een van de grootste kerken van Midden-Amerika en de torens waren lange tijd het hoogste bouwwerk van Panama. De bovenkant van de torens zijn ingelegd met parelmoer van oesterschelpen. Door de eeuwen heen is de kathedraal talloze keren gerestaureerd. Loop er even binnen voor het bewonderen van het altaarstuk, de kunstwerken en de tien glas-in-loodramen.

De kathedraal bevindt zich op het Plaza De La Independencia, oftewel het Onafhankelijkheidsplein. Dit plein is zo genoemd nadat Panama zich in november 1903 onafhankelijk verklaarde van Colombia. Je kunt er schaduw opzoeken onder de bomen en in het midden staat een wit paviljoen waar je kunt schuilen bij plotselinge regenbuien. Aan een kant van het plein staat het Central Hotel Panamá met 4 sterren, een fijne plek als je in Casco Viejo wilt verblijven.

Bezoek het textielmuseum Mola

De oude wijk Casco Vieja is de thuisbasis van verschillende musea, waaronder het boeiende Museo de la Mola. Dit museum is gewijd aan inheemse textielkunst. Je ziet er zo’n 200 zogeheten mola’s, kleurige stukken textiel van de Kuna-indianen die oorspronkelijk in Panama wonen.

De ontwerpen zijn geïnspireerd door body painting en traditionele mola’s worden nog altijd gedragen door vrouwelijke Kuna-indianen, die alleen nog op de San Blas-eilanden en in de moeilijk begaanbare Darién-regio wonen. Een bezoek aan het museum is een must voor iedereen die interesse heeft in het culturele erfgoed van Panama. De mola’s zijn niet alleen prachtige kunstwerken, maar ook een uiting van de culturele identiteit van het volk. Bovendien is het gratis toegankelijk.

Als je meer wilt weten over de inheemse cultuur kun je ook nog een bezoekje aan Mi Pueblito meenemen. Dit is een openluchtmuseum dat de manier van leven laat zien van drie etnische volkeren in Panama. Museo de la Mola is maandag gesloten. Adres: Planta baja y nivel 200, C. José D. de la Obaldía, Panamá, Provincia de Panamá, Panama. Website: www.museodelamola.org

Fiets over de Amador Causeway

De Amador Causeway is een schilderachtige weg die drie eilanden verbindt met het vasteland. Deze verhoogde weg werd tussen 1904 en 1914 aangelegd met gesteente dat werd gewonnen bij de aanleg van het Panamakanaal. De weg strekt zich 6 kilometer uit in de Stille Oceaan en verbindt het vasteland met de eilanden Naos, Perico en Flamenco.

Wandel of fiets over de Amador Causeway om te genieten van een fantastisch uitzicht op de skyline van Panama-Stad en de ingang van het kanaal. Je kunt een fiets huren bij Bicicletas Moses (www.bicicletasmoses.com). Ook kun je een kajak of paddleboard huren om de baai te verkennen. Op de eilanden zijn verschillende winkels en restaurants, allemaal met een geweldig uitzicht op de Stille Oceaan. Die zijn gevestigd in voormalige militaire gebouwen die ooit waren neergezet om de zuidelijke entree van het Panamakanaal te beschermen.

Tot de bezienswaardigheden op de eilanden behoort het natuurcentrum Punta Culebra (stri.si.edu), met wandelpaden en tentoonstellingen over het onderwaterleven. Slapen kan ook, bijvoorbeeld in The Beach House. De Amador Causeway ligt ongeveer 20 minuten rijden buiten het centrum van Panama-Stad.

Ontdek biodiversiteit in Biomuseo

Een van de kleurrijkste bezienswaardigheden van Panama-Stad is Biomuseo, een museum over de unieke biodiversiteit van Panama. In acht zalen zijn tentoonstellingen zien over de vorming van het land Panama 3 miljoen jaar geleden. Via een stukje land werden Noord- en Zuid-Amerika met elkaar verbonden en de zee werd in tweeën verdeeld, met de Atlantische Oceaan aan de ene kant en de Stille Oceaan aan de andere kant. Het resultaat was een ongekende uitwisseling van flora en fauna.

Minstens zo bijzonder als het verhaal dat wordt verteld, is het ontwerp van het museum. Het opvallende Instagrammable gebouw is ontworpen door de wereldberoemde Amerikaanse architect Frank Gehry (1929), die ook het Guggenheim Museum in Bilbao op zijn naam heeft staan. Het gebouw symboliseert hoe de landengte van Panama uit zee kwam en twee continenten verenigde.

Dit was het eerste project van Gehry in Latijns-Amerika. Rondom het museum zijn botanische tuinen waar je kunt rondwandelen. Biomuséo bevindt zich aan het begin van de Amador Causeway. Adres: Amador Causeway 136, Panama City, Panamá Province, Panama. Website: www.biomuseo.org

Wandel in Parque Natural Metropolitano

Voor een stukje natuur hoef je niet ver weg, want vanuit het centrum ben je zo in Parque Natural Metropolitano. Dit is een jungle met tropische bossen, slangen, reptielen, kleurrijke vogels en wilde dieren – en allemaal op een paar kilometer van Panama-Stad! Dit is een van de weinige stedelijke regenwouden ter wereld en het enige natuurreservaat binnen de stadsgrenzen in Midden-Amerika.

Parque Natural Metropolitano biedt de perfecte ontsnapping aan de stadsdrukte, al kan het er wel warm en zweterig zijn. Er zijn verschillende wandelpaden en uitkijkpunten, zoals Cerro Cedro op 160 meter hoogte. Na een klim heb je een panoramisch uitzicht over Panama-Stad, het kanaal en de omgeving.

Dieren in het gebied zijn onder meer springaapjes, luiaards, miereneters en leguanen. De kans is echter niet zo groot dat je die tegenkomt. Bij de lagune Jicotea zie je schildpadden water drinken. Het park is vooral een paradijs voor vogelspotters met 227 soorten. Verwonder je ook over de bomen die tussen de 30 en 35 meter hoog kunnen worden. Begin je bezoek bij het bezoekerscentrum aan Avenida Juan Pablo II. Website: www.parquemetropolitano.org

Snuif geschiedenis in ruïnestad Panamá Viejo

Panamá Viejo zijn de ruïnes van de oorspronkelijke stad Panama die in 1519 is gesticht door de Spaanse kolonist Pedro Arias Dávila en honderd andere Spanjaarden. Dit was toen de eerste Europese nederzetting in Zuid-Amerika aan de kant van de Stille Oceaan.

Het was een belangrijk handelscentrum voor de kolonisten, totdat de stad in 1671 werd aangevallen door de beruchte Engelse piraat Henry Morgan. De stad lag in puin en werd twee jaar later verplaatst naar Casco Viejo. Op het terrein zijn nog de overblijfselen te vinden van kerken, kloosters, bruggen en huizen. Het bekendst is de klokkentoren van de kathedraal die je kunt beklimmen voor een uitzicht op de moderne skyline van Panama-Stad.

Bij de archeologische vindplaats is een museum die een fascinerende kijk geeft op de vroegste geschiedenis van de stad. Net als Casco Viejo staat Panamá Viejo op de Unesco-lijst. De plek ligt op zo’n 20 minuten rijden van het centrum. Adres: 2G47+MV8, Vía Cincuentenario, Panamá, Provincia de Panamá, Panama. Website: www.patronatopanamaviejo.org

Maak een uitstapje naar Isla Taboga

Beleef een dag met zon, zand en zee met een uitstapje naar Isla Taboga, dat ook bekendstaat als het ‘Bloemeneiland’. Dit idyllische vulkanische eiland ligt slechts 30 minuten varen van Panama-Stad. Al in 1549 stichtten de Spaanse kolonisten hier een nederzetting met een bevolking van slaven.

Tot de bezienswaardigheden uit die tijd behoort de kerk van San Pedro (Parroquia San Pedro de Taboga), de op één na oudste kerk van Latijns-Amerika. In 1887 bracht de beroemde Franse schilder Paul Gauguin hier enige tijd door omdat hij moest herstellen van malaria. Tijdens de Tweede Wereldoorlog hadden de Amerikanen een militaire basis op het eilandje.

Op Isla Tabogo kun je dus een flinke dosis cultuur opsnuiven, maar de grootste attractie tegenwoordig zijn de stranden en het weelderige landschap. Neem een duik in de zee en ga snorkelen, maak een wandeling naar het uitkijkpunt Cerro de la Cruz of pak een drankje bij een strandtent. Leuk is het om een catamaran cruise te boeken naar het eiland. Ontspan, dans, zwem en geniet van snacks en drankjes!

Ga je op eigen gelegenheid, dan kun je de Taboga Express (www.tabogaexpress.com) nemen vanaf het einde van de Amador Causeway. Wil je langer blijven en heb je wat budget, boek dan een suite met infinity pool in Villa Caprichosa. Deze luxe villa biedt een oase van rust. Ontwaak met het gekabbel van de oceaan, relax in de tropische tuinen en koel af in het zwembad.

Boek hier een cruise naar het eiland Taboga

Spot apen op Monkey Island

Wik je apen spotten? Je kunt een uitstapje naar het Panamakanaal combineren met een bezoek aan Monkey Island. Dit apeneiland ligt in het midden van Gatúnmeer (Lago Gatún), een groot kunstmatig meer dat onderdeel is van het kanaal. In het gebied leven vier soorten apen, waarvan de witschouderkapucijnapen het bekendste zijn. Waarschijnlijk omdat ze zo fotogeniek zijn met hun witte gezichtjes! Ook brulapen en kapucijneraapjes zijn bekend op het eiland.

Je kunt Monkey Island alleen bezoeken met een georganiseerde tour. Je maakt daarbij eerst een boottocht over het Panamakanaal, waarna je in het regenwoud op zoek kunt gaan naar apen en andere wilde dieren. Grote kans dat je de aapjes van dichtbij ziet, want ze zijn nieuwsgiering en springen zelfs naar je boot om een hapje fruit te bemachtigen.

Vergeet  dus niet je camera voor unieke foto’s! Boottochten vertrekken vanuit de haven Gamboa, 30 kilometer ten noorden van het centrum. Als je een tour boekt, wordt je met een minibusje opgepikt in het centrum van Panama-Stad.

Boek hier een tour naar Monkey Island

Wat te doen in Panama-Stad: praktische tips

Overnachten in Panama-Stad

In Panama-Stad is een grote keuze aan accommodaties, van moderne zakenhotels en intieme boetiekhotels tot appartementen en hostels. De oude wijk Casco Viejo is de leukste plek om te verblijven. Deze buurt ademt veel sfeer uit en heeft een aantal mooie hotels in gerestaureerde koloniale gebouwen. In de smalle geplaveide straatjes bevinden zich veel cafés en restaurants en je zit dichtbij de bekende bezienswaardigheden.

Voor zakenreizigers en liefhebbers van luxe is Punta Pacifica een optie om te overnachten. Dit is een chique wijk aan de waterkant met glanzende wolkenkrabbers, luxueuze hotels en moderne winkelcentra. Het staat bekend als het ‘Dubai‘ van Midden-Amerika.

Daarachter ligt de centraal gelegen wijk Obarrio, het nieuwe centrum van Panama-Stad. Het veilige gebied heeft ook veel hoge hotels en wolkenkrabbers, winkelcentra, restaurants en uitgaansgelegenheden. Vanuit Obarrio kun je bezienswaardigheden goed bereiken. In deze wijk vind je eveneens goedkopere hotels en hostels voor backpackers als je reist met een beperkt budget.

American Trade Hotel

Het American Trade Hotel is een aanrader als je een slaapplek zoekt in Casco Viejo. Het is een luxe boetiekhotel dat zich bevindt in een mooi opgeknapt pand uit 1917 in neoklassieke en art nouveau-stijl. Eerder zat hier een bank. De oude tropische grandeur herleeft met veel licht hout, de hoge plafonds, de betegelde vloeren en de vele planten.

Het 4-sterrenhotel heeft een dakterras met een zwembad en een jazzclub waar live muziekoptredens plaatsvinden. Dit is hét adres in Panama-Stad voor influencers, creatievelingen en kosmopolitische types. ► Boek een overnachting in het American Trade Hotel vanaf € 214 

Central Hotel Panama

Beroemd is het Central Hotel Panama aan het Plaza de la Independencia in de oude stad. Het ging al open in 1874 en was daarmee het eerste hotel van heel Panama. Tijdens de aanleg van het Panamakanaal sliepen hier de bouwers uit Frankrijk. Op 3 november 1903 werd hier voor het eerst de Panamese vlag over het balkon gehangen toen Panama onafhankelijk werd van Colombia. Tot de illustere gasten behoren de Cubaanse leider Fidel Castro en de Amerikaanse president Theodore Roosevelt.

Je dompelt je dus letterlijk onder in de geschiedenis als je verblijft in dit 4-sterrenhotel. Na een renovatie is het hotel weer net zo elegant als vanouds, met 135 kamers en suites met een royaal gevulde minibar. Op het dak is een zwembad waar je geniet van een uitzicht over de oude stad en in het veelgeprezen restaurant La Central worden Argentijnse gerechten geserveerd. Regelmatig is het hotel het toneel van evenementen, zoals het jazzfestival en filmfestival van Panama. ► Boek een overnachting in Central Hotel Panama vanaf € 218

Eten en drinken in Panama-Stad

Panama-Stad is een opkomende bestemming voor foodies, dankzij de boeiende mix van culturen de afgelopen eeuwen. De traditionele keuken heeft inheemse, Spaanse en Afro-Caribische invloeden. Daarna kreeg de fusion een nieuwe dimensie met de komst van de Fransen voor de aanleg van het Panamakanaal, de komst van Chinese arbeiders voor de aanleg van de spoorlijnen en meer recent de vestiging van expats uit de hele wereld omdat Panama-Stad zich steeds meer ontpopt als internationaal zakencentrum.

Restaurants in de Panamese hoofdstad bedienen alle wereldkeukens, of je nou Italiaans, Grieks, Japans of Peruaans wilt eten. Uiteraard kun je er ook terecht voor klassieke Panamese gerechten als sancocho (een stevige kippensoep met yuca-wortel en Mexicaanse koriander) en tamales (maïsdeeg gevuld met vlees en gewikkeld in bananenbladeren).

Het toprestaurant van Panama-Stad is Maito (www.maitopanama.com), dat ook een notering heeft in de lijst van 50 beste restaurants ter wereld. Van de beste restaurants in Latijns-Amerika staat het op de 6e plek. Chef-kok Mario Castrellón staat bekend om zijn innovatieve benadering van de Panamese keuken, waarbij lokale ingrediënten en traditionele smaken op creatieve wijze worden gecombineerd. Het restaurant met zijn fraaie interieur bevindt zich in het moderne deel van Panama-Stad, vlakbij de zee.

Voor een drankje moet je de lift nemen. In Panama-Stad zijn de afgelopen jaren heel wat rooftop bars geopend waar je een spectaculair uitzicht hebt over de stad – vooral bij zonsondergang! Een schitterend uitzicht over omringende wolkenkrabbers heb je op de Luna Rooftop Bar in de wijk Obarrio.

Hotel W Panama heeft op de 15e verdieping de Wet Deck Bar, waar je met een cocktail kunt socializen aan de rand van het zwembad. Casa Casco (www.casacasco.com) heeft een hip dakterras in Casco Viejo met uitzicht over de oceaan en de oude stad. In hetzelfde pand zitten nog drie restaurants en een club.

Reizen naar Panama-Stad

Panama-Stad ligt in het midden van Panama, aan de zuidelijke Stille Oceaan. Met luchtvaartmaatschappij KLM kun je vier keer per week rechtstreeks van Amsterdam Schiphol naar Panama-Stad vliegen. Dit is een vlucht van ongeveer 11 uur. Je kunt ook naar Panama vliegen met een overstap, bijvoorbeeld in Madrid. De Spaanse luchtvaartmaatschappijen Iberia en Air Europa vliegen vrijwel dagelijks van Madrid naar de Spaanse hoofdstad. Je bent langer onderweg, maar vliegtickets kunnen wel goedkoper zijn.

Internationale vluchten komen aan op Aeropuerto Internacional de Tocumen (PTY) (www.tocumenpanama.aero), een van de drukste luchthavens van Midden-Amerika. Het vliegveld ligt ongeveer 15 kilometer ten noordoosten van het centrum van Panama-Stad.

Voor het vervoer naar de historische binnenstad Casco Viejo en andere wijken van Panama-Stad kun je gebruikmaken van een taxi, bus of shuttledienst. Vanaf de luchthaven rijdt ook een gratis shuttlebus naar winkelcentrum Metromall (15 minuten). Hier kun je overstappen op de metro van Panama-Stad. Metrolijn 2 wordt binnenkort doorgetrokken naar het vliegveld. Voor informatie over de lijnen en de dienstregeling kun je kijken op de website van Metro de Panamá (www.elmetrodepanama.com).

Wil je meer zien van Panama tijdens je vakantie, dan kun je op de luchthaven een auto huren. Je vindt er de kantoren van een dozijn autoverhuurbedrijven. In Panama rij je net als bij ons aan de rechterkant van de weg. Het Nederlandse of Belgische rijbewijs is geldig in Panama.

Voor meer informatie over wat te doen in Panama-Stad kun je kijken op de officiële website van het nationale toeristenbureau: www.tourismpanama.com

Voor het laatst bijgewerkt op 31 mei 2024. Als je aanvullingen, tips of opmerkingen hebt over wat te doen in Panama-Stad, kun je dat laten weten via het contactformulier. Foto’s © Shutterstock.com; Booking.com.