Bezienswaardigheden Centraal-Afrikaanse Republiek

De Centraal-Afrikaanse Republiek ontvangt jaarlijks hooguit enkele duizenden toeristen – als het er al zoveel zijn. Zelfs de meest geharde backpackers en avonturiers mijden het land, afgeschrikt door aanhoudend geweld en het gebrek aan bezienswaardigheden. Dat laatste valt wel mee, want vooral voor natuurliefhebbers en eco-toeristen is er veel te doen en te zien in de Centraal-Afrikaanse Republiek.

Dit arme land in het hart van Afrika heeft vier nationale parken met een verbazingwekkend aantal wilde dieren. In regenwouden en op savannes kun je leeuwen en olifanten spotten, maar ook bedreigde dieren als de zwarte neushoorn en de Afrikaanse wilde hond. Ondanks stroperij en een jarenlange burgeroorlog nemen de populaties de laatste jaren weer toe, mede dankzij internationale inspanningen voor natuurbehoud. De Centraal-Afrikaanse Republiek heeft bulderende watervallen en duizenden jaren oude megalieten, maar je vindt er ook een culturele mengelmoes van 80 etnische groepen.

In de hoofdstad Bangui stuit je op de sporen van het Franse koloniale verleden, terwijl iets verderop de restanten te zien zijn van het meer recente dictatoriale verleden. Fascinerend genoeg om een trip naar de Centraal-Afrikaanse Republiek te rechtvaardigen, zou je zeggen. Alleen blijven gewapende groepen en rebellen de fragiele stabiliteit ontregelen, zelfs nadat ze in 2019 een vredesakkoord hebben getekend. Check de reisadviezen zolang ze de geweren niet neerleggen. Vind je het veilig genoeg om te gaan? Hier vind je de 10 beste bezienswaardigheden in de Centraal-Afrikaanse Republiek!

Dzanga-Sangha National Park

Een van de populairste bezienswaardigheden is Dzanga-Sangha National Park, gelegen in het zuidwesten van het land tussen Kameroen en Congo-Brazzaville. Het reservaat bestaat vooral uit tropisch regenwoud en moerassen en heeft een ongelooflijke hoeveelheid wilde dieren. Je kunt er wildlife spotten als westelijke laaglandgorilla’s, bongo antilopes, chimpansees, nijlpaarden en luipaarden. In het park leven ook zo’n 700 bosolifanten. Deze populatie blijft gelukkig stabiel omdat parkwachters de stroperij in toom weten te houden.

Samen met parken in Congo en Kameroen staat Dzanga-Sangha National Park op de werelderfgoedlijst van Unesco. Het is een van de natuurreservaten in de Centraal-Afrikaanse Republiek waar je daadwerkelijk op safari kunt. Dit gebied in het zuidwesten van het land is relatief veilig. Je kunt verblijven in de Doli Lodge in het park zelf of in de nabijgelegen Sangha Lodge (www.sanghalodge.com). Een binnenlandse vlucht van Bangui naar Bayanga (50 minuten) is de makkelijkste manier om het park te verblijven. Met accommodatie en vlucht is een safari wel behoorlijk prijzig, maar je komt dan wel in een uniek natuurgebied. Website: www.dzanga-sangha.org

Kathedraal van Bangui

Aan de noordelijke oever van de Ubangi-rivier ligt Bangui, de hoofdstad van de Centraal-Afrikaanse Republiek. De Democratische Republiek Congo ligt aan de overkant van de rivier. Er wonen zo’n 900.000 mensen in deze levendige stad, met stoffige wegen, drukke markten en een broeierig nachtleven. Bangui is in 1889 gesticht door de Fransen als koloniale buitenpost. Je ziet er nog de sporen van het koloniale verleden, met brede boulevards, pleinen en koloniale architectuur. Al lijkt het totaal niet op een stad in Frankrijk. Bangui staat ook bekend om zijn groezelige voorkomen en criminele bendes.

Een van de bekendste bezienswaardigheden in de hoofdstad is de Kathedraal van Bangui (Cathédrale Notre-Dame), die gebouwd is in 1937. Het is een tropische versie die geïnspireerd is op de beroemde Notre-Dame Kathedraal in Parijs. De elegante kerk is gebouwd van rood baksteen en heeft een weelderige gevel, ingeklemd tussen twee symmetrisch uitgelijnde torens. In 2014 is de katholieke kerk aangevallen door fundamentalistische moslims. Een jaar later bezocht paus Franciscus de kathedraal en riep hij op tot verzoening tussen de verschillende religieuze groeperingen in de Centraal-Afrikaanse Republiek.

Boali-watervallen

Niet ver van de hoofdstad liggen de Chûtes de Boali, de mooiste watervallen van de Centraal-Afrikaanse Republiek. Tijdens het natte seizoen tussen november en maart stroomt de waterval zo’n 50 meter naar beneden, over een klif in de M’Bari-rivier. Ook is de waterval dan 250 meter breed. In het droge seizoen zie je een verzameling van kleine en afzonderlijke stroompjes en is de waterval veel minder indrukwekkend.

Voor en achter de watervallen zijn dammen en waterkrachtcentrales die door de Chinezen zijn gebouwd om Bangui en andere steden van elektriciteit te voorzien. Op zondag zetten ze de centrale stroomopwaarts eens stukje open om toeristen te plezieren. Door het grote strategische belang zijn de Boali-watervallen altijd een geliefde inzet als er weer eens een staatsgreep wordt gepleegd in het land. De watervallen liggen op 1½ rijden (85 kilometer) van Bangui, langs de hoofdweg naar Kameroen. Je betaalt een kleine toegangsprijs om het natuurfenomeen te bewonderen.

Manovo-Gounda St. Floris National Park

In het noorden van het land ligt Manovo-Gounda St. Floris National Park, een enorm uitgestrekte savanne met een grote verscheidenheid aan wilde dieren. Het park is onder meer de thuisbasis van olifanten, jachtluipaarden, wilde honden, gazellen, krokodillen, buffels en de ernstig bedreigde zwarte neushoorn. Ook zijn in het gebied minstens 320 soorten vogels geteld, waaronder 25 roofvogels.

Het park grenst tegen Tsjaad, waar de dieren zich vrijelijk kunnen bewegen naar Zakouma National Park. Dit reservaat is een van de twee bezienswaardigheden in de Centraal-Afrikaanse Republiek die op de werelderfgoedlijst van Unesco staat. Helaas is het gebied in 1997 ook opgenomen op de lijst van bedreigd erfgoed. Door stroperij is mogelijk 80 procent van de wilde dieren in het park gedood. Dit park is moeilijk te bezoeken, mede door de onveilige situatie in het noorden van het land.

Boganda National Museum

Een koloniale villa in de hoofdstad Bangui biedt onderdak aan het Boganda National Museum, het belangrijkste museum in de Centraal-Afrikaanse Republiek. Hier kom je alles te weten over de cultuur en geschiedenis van het land. De verzameling bestaat onder meer uit Afrikaanse maskers, traditionele muziekinstrumenten, aardewerk, historische muntstukken en beeldjes van ivoor en ebbenhout. Ook heeft het museum een collectie die gewijd is aan de pygmeeën die diep in de jungle leven.

Het museum is opgericht in 1964 en vernoemd naar Barthélémy Boganda (1910-1959), de eerste premier van de Centraal-Afrikaanse Republiek die streed voor onafhankelijkheid. Ondanks de onrust in het land en plunderingen de afgelopen decennia is de collectie grotendeels bewaard gebleven. Sinds het uitbreken van de burgeroorlog in 2012 zijn de meest waardevolle objecten opgeslagen in houten kisten om ze te beschermen.

Chinko Nature Reserve

Chinko Nature Reserve ligt in het oosten van de Centraal-Afrikaanse Republiek en heeft een opmerkelijke biodiversiteit. Het reservaat is een mix van savanne en regenwoud en de thuisbasis van olifanten, leeuwen, chimpansees, buffels, wilde honden, stokstaartjes en vele andere wilde dieren. Ook verschillende bedreigde soorten leven in het gebied, waaronder schubdieren en neushoornvogels.

Dit reservaat is een klein lichtpuntje in een regio die al tientallen jaren wordt geteisterd door geweld en een burgeroorlog. Weinig hoop was er nog in 2002, toen 95 procent van de dieren gedood was door herders die hun kuddes tegen roofdieren wilden beschermen. In 2014 nam African Parks het beheer over van Chinko Nature Reserve. Sindsdien is er een gestage toename te zien van het aantal wilde dieren en is veiligheid verbeterd. De organisatie biedt werk aan 250 mensen en is daarmee de grootste werkgever buiten Bangui. Website: www.africanparks.org

Marché Central

Voor een ‘authentiek’ kijkje in het leven van de inwoners kun je een kijkje nemen bij Marché Central, de grootste markt in de hoofdstad Bangui. De markt is deels overdekt en ligt aan Avenue de l’Independance. Net zoals veel andere Afrikaanse markten is het hier bruisend en kleurrijk, maar ook stoffig en chaotisch. De lokale bevolking koopt hier vooral haar eten, van groente en fruit tot kruiden en levendige kippen. Maar er zijn ook stalletjes waar je terechtkunt voor kleding, meubels, gouden sieraden, beeldjes van ebbenhout en prullaria. Pas op voor zakkenrollers als je je onderdompelt in dit drukke labyrint.

Megalieten van Bouar

Bouar is een redelijk grote marktstad in het westen van de Centraal-Afrikaanse Republiek, zo’n 150 kilometer van de grens van Kameroen. De grootste bezienswaardigheid zijn echter de megalieten ten noorden en oosten van de stad. Het zijn zo’n 70 groepen stenen monumenten die verspreid liggen in het landschap. De grootste stenen zijn rond de 5 meter hoog. Ze doen een beetje aan Stonehenge denken, al is het Engelse monument veel groter en indrukwekkender. Historici schatten dat de stenen 3500 tot 2700 voor Christus zijn neergezet. Men denkt dat het gedenktekens zijn, maar er zijn geen menselijke resten gevonden. De megalieten van Bouar staan op de voorlopige lijst van Unesco.

Bokassa Paleis

Overwoekerd door de jungle op 80 kilometer van Bangui ligt de ruïne van het Bokassa Paleis. Dit is de voormalige residentie van Jean-Bédel Bokassa (1921-1996), een beruchte dictator die tot 1979 zelfbenoemd ‘keizer’ was van de Centraal-Afrikaanse Republiek. Tot de Fransen hem verdreven leefde hij in luxe en weelde in dit paleis, ooit ingericht met Italiaans marmer, goud en diamanten.

Het paleis had geheime ondergrondse kamers voor spionnen en er was een dierentuin met leeuwen en krokodillen. Volgens geruchten zou Bokassa politieke tegenstanders aan de dieren hebben gevoerd. Nakomelingen van Bokassa willen het paleis omvormen tot een toeristische attractie, maar zover is het nooit gekomen. De restantenvan het paleis zijn nu de thuisbasis van soldaten en rebellen.

Bamingui-Bangoran National Park

Bamingui-Bangoran National Park ligt in het noorden van de Centraal-Afrikaanse Republiek, ten westen van het park Manovo-Gounda. Het reservaat ligt op een hoogte van 400 tot 500 meter en bestaat uit tropische bossen, savannes en enkele rivieren. Opgericht in 1993 was het een natuurparadijs met een enorme rijkdom aan wilde dieren, maar na jaren van burgeroorlog waren er in 2016 bijna geen dieren meer te vinden.

Met het project ‘ECOFAUNE’ van de Europese Commissie wordt gepoogd terrein terug te winnen en de populaties te herstellen. Het nationaal park staat bekend om enkele bedreigde diersoorten die hier leven, waaronder de Afrikaanse wilde hond, de Noord-Afrikaanse cheeta en de West-Afrikaanse lamantijn (een soort zeekoe die in rivieren leeft).

Voor het laatst bijgewerkt op 7 juni 2022. Als je aanvullingen, tips of opmerkingen hebt over de beste bezienswaardigheden in de Centraal-Afrikaanse Republiek, kun je dat laten weten via het contactformulier. Foto’s © Shutterstock.com; African Parks; Flickr.com/THE EITI (Boali-watervallen).