Siwa oase in Egypte: 10 tips wat te doen!

Siwa ligt midden in de westelijke woestijn van Egypte en is een van de meest geïsoleerde nederzettingen van het land. Na een lange en hobbelige rit door een leeg woestijnlandschap kom je aan in een lieflijke oase, omringd door zo’n 200 zoetwaterbronnen, zoutwatermeren, duizenden palmbomen en talrijke dadel- en olijfbomen. In Siwa kom je niet voor grootste schatten uit de Egyptische oudheid, maar wel voor een adembenemend landschap en een fascinerende Berbercultuur.

Siwa ligt op een oude handelsroute waar reizigers even konden bijkomen onder de schaduw van palmbomen en gebruik konden maken van de natuurlijke hulpbronnen. Al in de tijd van de farao’s woonden er mensen in de woestijnoase. In Siwa verrezen een paar tempels, al is daar niet veel van overgebleven. Tot de beroemdste bezoekers behoorde Alexander de Grote, al zou ook Cleopatra hier een stop hebben gemaakt. Volgens een populair verhaal heeft de Egyptische koningin zelfs gebadderd in een van de bronnen. Tegenwoordig kan iedereen verkoeling zoeken in Cleopatra’s Pool.

Midden in het stadje ligt een enorme citadel van modderstenen die het uitzicht domineert. Maak een klim naar de top, of pendel met een huurfiets naar een meertje om te blijven drijven in het zoute water. Bezoek de dodenberg, maak een woestijnsafari of proef verse dadels.

Maar Siwa is vooral de ideale plek om een paar dagen te ontspannen, weg van de toeristische drukte in de rest van Egypte. In de zomer kan het bloedheet zijn met temperaturen tot 45 °C, maar in de rest van het jaar is Siwa een vredige oase van geel zand, groene palmen en blauwe meertjes. Wil je een ander deel zien van Egypte? Hier vind je 10 tips wat te doen in Siwa!

Boek hier een tour naar Siwa vanuit Cairo

Shali Fort

Het Shali Fort behoort tot de bekendste bezienswaardigheden van Siwa, gebouwd op een heuvel in het hart van de woestijnstad. De citadel is gebouwd tussen de 12e en 13e eeuw om de inwoners te beschermen tegen aanvallen van andere bedoeïenenstammen. Voor de bouw van de huizen werd een mengsel gebruikt van zout, modder en andere mineralen uit de nabijgelegen zoutmeren. De daken werden beschermd met bladeren van palmbomen.

Bijna acht eeuwen lang heeft het Shali Fort stand gehouden, maar drie dagen van zware regenval in 1920 heeft er een ruïne van gemaakt. Bovendien hebben inwoners zoutblokken uit het fort gehaald om hun eigen huizen te verstevigen. Je kunt er dwalen tussen de afbrokkelende resten van de zout- en kleistad en zo een reis maken terug in de tijd. Vanaf de top van de heuvel heb je een fantastisch uitzicht over Siwa. Er worden wel pogingen gedaan om het fort te renoveren om meer toeristen te trekken.

Dodenberg Gabal al-Mawta

Het bekendste heiligdom van Siwa is Gabal al-Mawta, oftewel ‘de berg van de doden’. Dit is een kegelvormige heuvel waar in de rotsen duizenden graven zijn uitgehouwen. De graven zijn al 2500 jaar oud en dateren uit de Griekse en Romeinse tijd en de 26e dynastie van de farao’s. Door het uithouwen van de graven kreeg de berg de vorm van een bijenkorf, waarmee dit een van de vreemdste bezienswaardigheden is van Egypte.

Het mooiste graf is van Si Amun, een Griekse koopman die besloot om zich in Siwa te vestigen. In 1940 hebben archeologen de ‘krokodillentombe’ ontdekt, met drie kamers en inscripties van krokodillen. Opmerkelijk omdat er in Siwa geen krokodillen zijn, alleen in de Nijl-rivier vele kilometers verderop. In totaal zijn er vier tombes blootgelegd. De graven zijn natuurlijk al lang geleden leeggehaald. In de Tweede Wereldoorlog gebruikten inwoners van Siwa de dodenberg om te schuilen voor bombardementen van de Italianen.

Tegenwoordig kun je enkele tombes bezichtigen en de muurschilderingen bekijken die daar zijn achtergebleven. Vraag een bewaker om je rond te leiden, tegen een vergoeding. Gabal al-Mawta ligt ongeveer één kilometer ten noorden van het Shali Fort.

Duik in het bad van Cleopatra

In Siwa en de omringende woestijn ontspringen zo’n 300 zoetwaterbronnen, maar de Cleopatra Spring is wel de beroemdste (ook bekend als Cleopatra’s Pool of Cleopatra’s Bath). Volgens een populaire legende heeft de Egyptische koningin Cleopatra hier zelf ooit een bad genomen, al is daar nooit bewijs voor gevonden. Niettemin is deze stenen poel een van de favoriete attracties van Siwa.

Je kunt zelf ook een duik nemen in de borrelende waterbron en je proberen voorstellen hoe Cleopatra hier verkoeling zocht. Als vrouw kun je beter geen bikini dragen om starende blikken te vermijden, maar een T-shirt over je badpak aantrekken. Rondom het bad zijn winkeltjes en cafés waar je in de schaduw van dadelpalmen kunt genieten van een kopje muntthee.

Cleopatra Spring ligt aan de oostkant van de oase, op loopafstand van het centrum van Siwa. Een andere aantrekkelijke bron is de Almaza Hot Spring, die iets verder weg ligt. Deze is ook ‘s avonds open, waardoor je vanuit het bad naar de sterren kunt kijken zonder het koud te krijgen. Hiervoor moet je wel entree betalen. Bij de bron is een café en een kamp waar je kunt overnachten.

Tempel van Amun

Aan de oostelijke rand van Siwa staat de Tempel van Amun, ook bekend als de Tempel van het Orakel. Vermoedelijk is deze tempel gebouwd tijdens de 26e dynastie van de farao’s, in de 6e eeuw voor Christus. De tempel is gewijd aan de zonnegod Amun-Ra, die een belangrijke rol speelde in de Egyptische oudheid. Eeuwenlang zagen Grieken de tempel als een orakel waar ze hun problemen en vragen konden voorleggen. De communicatie met de ‘goden’ verliep via priesters.

De tempel in Siwa was destijds een van de belangrijkste orakels in het Middellandse Zeegebied. Deze tempel is vooral beroemd door het bezoek van Alexander de Grote in 331 voor Christus, kort nadat hij Alexandrië had gesticht. Hij raadpleegde het orakel en kreeg te horen dat het legitiem was dat hij heerser kon zijn over Egypte (dus dat hij het gewoon kon veroveren…). Daarmee plaatste hij zich op dezelfde voet als de farao’s. Van de tempel resteert nu alleen nog een ruïne, dus huur een gids in voor een rondleiding. Het tempelcomplex staat op een heuvel waar je meteen een fantastisch uitzicht hebt over de oase en de woestijn.

Maak een 4×4 woestijnsafari

Siwa is omringd door de Great Sand Sea, misschien wel de grootste ‘zandbak’ ter wereld. Het is een enorm uitgestrekt woestijngebied in het westen van Egypte en het oosten van Libië, met torenhoge zandduinen die door de wind allerlei vormen aannemen. Een woestijnsafari is dan ook een van de spectaculairste dingen om te doen in Siwa. Stap in een Toyota Landcruiser met een (hopelijk) ervaren chauffeur die met volle snelheid over de zandduinen racet.

Dat zorgt ongetwijfeld voor een adrenalinekick, maar er zijn ook regelmatig tussenstops om de schoonheid van de Egyptische woestijn in je op te nemen. Lopend door de zachte zandduinen kom je fossielen tegen van schelpen. Duizenden jaren geleden stroomde hier namelijk de oceaan. Onvoorstelbaar als je hier bent! Maak een 4×4 safari extra bijzonder door een overnachting te boeken in de woestijn. Dat kan in een bedoeïenenkamp met tenten, maar het is nog magischer om onder de sterren te slapen.

Fiets naar Fatnas Island

Voor een van de mooiste zonsondergangen in Siwa pak je een huurfiets richting Fatnas Island. Het is een schiereiland aan de oever van het Siwa Lake (Birket Siwa), ongeveer 6 kilometer van het centrum. Vanuit rieten stoelen onder ruisende dadelpalmen zie je de oranjerode zon achter het zoutwatermeer zakken. Koop een kopje thee of een smoothie bij een café en ontspan voor een paar uur! Hoewel je waarschijnlijk niet de enige bent: het kan ‘s avonds behoorlijk druk zijn op deze plek. Vergeet geen muggenspray mee te nemen.

Beklim de berg Gabal Dakrour

Gabal Dakrour is een van de hoogste bergen van de Siwa oase, zo’n 3 kilometer ten zuidwesten van het centrum. Beklim de berg voor een fantastisch uitzicht over de huizen en dadelpalmen van Siwa. Bij hoge temperaturen is het wel inspannend om naar de top te klauteren, maar in zo’n 20 minuten ben je boven. Er is een duidelijk wandelpad naar de top. Ondertussen kun je genieten van de verschillende kleuren van de rotsen en misschien kom je nog fossielen van zeeschelpen tegen.

De berg is ook bekend om de helende eigenschappen van het hete zand (volgens de locals althans). Al sinds de oudheid komen mensen hier om aan de voet van de berg een zogeheten zandbad te nemen. Dat is iets dat je nog steeds kunt doen. Je ligt ongeveer 15 tot 20 minuten tot je nek begraven in het bloedhete zand, dat klinkt als een marteling.

Deze kuur zou helpen tegen klachten als reuma, jicht en onvruchtbaarheid. Als de klachten aanhouden, herhaal je de kuur na drie of vijf dagen. Na een zandbad heb je een paar uur nodig om bij te komen met een kop warme thee of kruidendrankjes in de schaduw van een tent. Koude douches of koude dranken zijn niet toegestaan, helaas…

Siwa House Museum

Breng een bezoek aan het Siwa House Museum voor een inkijkje in het leven van de lokale Berberstammen. Het museum is gevestigd in een traditioneel huis, gemaakt van een mengsel van klei, zout en zand. Daken en deuren zijn gemaakt van palmhout, en modder en olijfbladeren helpen het dak te versterken tegen regen. In het kleine museum zie je authentieke voorwerpen uit de Siwa oase, waaronder bruidsjurken, muziekinstrumenten, zilverwerk, sieraden en gereedschappen. Een Canadese diplomaat nam het voortouw voor het museum omdat hij vreesde dat de lokale cultuur zou verdwijnen. Het is niet altijd open, dus vraag ter plekke rond of er iemand is die je uitleg kan geven.

Drijf in de zoutmeren van Siwa

Als je echt wat cools wilt doen, ga je een middagje drijven in een van de zoutmeren rondom Siwa. In de omgeving van de oase zijn tientallen van dit soort kristalheldere zoutmeertjes met een enorm hoog zoutgehalte, vergelijkbaar met de Dode Zee op de grens van Israël en Jordanië. Verdrinken kan dus niet in deze poelen en het is een leuke ervaring om te blijven drijven. Mocht je huidaandoeningen hebben, dan schijnt het zelfs therapeutisch te werken.

Daarnaast levert het geweldige plaatjes op voor Instagram. Het landschap met de vreemde zoutkristallen en de diepblauwe kleuren van het water ziet er haast buitenaards uit. Het dichtstbijzijnde zoutmeer is Siwa Lake, ten westen van het stadje. Maar je kunt altijd op Google Maps zoeken naar andere meertjes in de buurt. Vraag een tuktuk-chauffeur om je erheen te brengen, of huur een fiets. Voor het ‘zwemmen’ en drijven hoef je niet te betalen.

Tempel van Umm Ubayd

Een klein stukje voorbij het Orakel ligt de Tempel van Umm Ubayd – althans, wat er nog van over is. Tussen de ruïnes staat nog maar één muur overeind, met prachtige reliëfs van Egyptische goden en godinnen. Historici denken dat de tempel is gebouwd tijdens de 30e dynastie van de farao’s, 380 voor Christus. Ook deze tempel was gewijd aan de zonnegod Amun-Ra.

In de 19e eeuw konden reizigers nog heel wat terugzien van de tempel, maar de plaatselijke gouverneur van Siwa maakte daar in 1897 korte metten mee. Hij blies de tempel op met buskruit omdat hij stenen nodig had voor de bouw van het politiebureau en zijn eigen huis.

Wat te doen in Siwa: praktische tips

Overnachten in Siwa

Siwa was ooit een afgelegen buitenpost, maar is inmiddels een populaire toeristische trekpleister in Egypte. Er is dan ook genoeg accommodatie te vinden, van comfortabele hotels en resorts met zwembad tot eenvoudige guesthouses voor backpackers. Ook heeft Siwa een aantal geweldige eco-lodges en tentenkampen die geïnspireerd zijn op de nomadische levensstijl. Zo’n vredige omgeving is de perfecte plek om in contact te komen met de natuur en te ontspannen. Je kunt kiezen voor een slaapplek in het centrum van Siwa dichtbij alle voorzieningen, of aan de rand van de oase in de woestijn.

Populair onder reizigers is Mountain Camp Ali Khaled, aan de voet van de berg Gabal Dakrour. Dit is een van de weinige plekken in Siwa met een warmwaterbron op het terrein. ‘s Avonds is er vuur met muziek, dans en ritmisch gedrum, waardoor het er altijd levendig is. Met de planten en bomen is het kamp prachtig ingericht en voelt het alsof je midden in de natuur bent. Je kunt slapen in een tent of een kamer voor twee of drie personen. ► Boek een overnachting in Mountain Camp Ali Klaled vanaf € 31

Een aanrader is ook Panta Lodge Siwa, een 4-sterrenhotel gelegen in een prachtige omgeving. Afkoelen kan in een mooi buitenzwembad of ga even chillen op het schaduwrijke terras. Het personeel staat bekend als heel vriendelijk en de kamers zijn ruim en comfortabel. Dit is ook een ideale optie voor gezinnen die vakantie vieren in Siwa, want de lodge heeft ook appartementen en kamers voor vier personen. ► Boek een overnachting in Panta Lodge Siwa vanaf € 26

Reizen naar Siwa

Siwa ligt in de westelijke woestijn in het noordwesten van Egypte, zo´n 50 kilometer van de grens van Libië (daardoor kunnen er ook militaire checkpoints zijn in de buurt). Vanuit de Egyptische havenstad Alexandrië kun je de bus nemen naar Siwa, die er ongeveer 9 uur over doet. Er rijdt één tot drie keer per dag een bus naar Siwa.

Ook kun je een rechtstreekse bus nemen vanuit de Egyptische hoofdstad Cairo, die er 12 uur over doet. De lijndiensten worden verzorgd door busmaatschappij West & Mid Delta. Mocht je een huurauto (met chauffeur) hebben, dan is het vanuit Cairo 9½ rijden naar Siwa. Het is nog makkelijker om een complete tour te boeken als je vanuit Cairo een uitstapje wilt maken naar Siwa. Hierbij is alles inbegrepen, van het vervoer en de accommodatie tot trips naar de woestijn. Zo bespaar je een lange busreis.

De dichtstbijzijnde luchthaven ligt in de noordelijke kustplaats Marsa Matruh. De bussen vanuit Alexandrië en Cairo stoppen hier, maar je kunt vanuit Marsa Matruh ook een minibus nemen naar Siwa (6 uur). Deze rijden de hele dag. Er zijn vluchten naar Marsa Matruh vanuit Italiaanse steden als Rome en Bologna met de Italiaanse luchtvaartmaatschappij Neos (www.neosair.it).

Eten en drinken in Siwa

Siwa is vooral bekend van de dadels, die je zowel vers als gedroogd kunt kopen. Door het water van de oase kweken boeren al duizenden jaren dadelpalmen in de oase. Dat gebeurde zelfs al in de tijd van de farao’s. Het duurt ongeveer 10 jaar voordat een dadelpalm volgroeid is, maar daarna kan er zo’n 50 kilo per jaar van de vrucht worden geoogst.

Dadels worden veel gebruikt in lokale gerechten, zoals elhuji (met eieren en olijfolie). Dadels kunnen ook worden gemengd met bloem, water en olijfolie en langzaam worden gekookt. Hierdoor ontstaat het mengsel tagilla, dat bekendstaat als een plaatselijk dessert. Vlees is geen belangrijk onderdeel van de lokale keuken, maar in toeristenrestaurants staat soms kamelenvlees op het menu. Pasta is populair in Siwa, maar dan wordt de spaghetti of macaroni verrijkt met komijn en koriander in plaats van oregano of basilicum (zoals in Italië).

Onder de eetgelegenheden is Abdu’s Restaurant al vele jaren een hit onder buitenlandse reizigers. Dit sfeervolle restaurant in het centrum in Siwa bestond al voordat internet en smartphones hun intrede deden. In het oudst bestaande restaurant van het stadje kun je terecht voor groentestoofschotels, couscous, kipgerechten en pizza’s, maar ook voor traditionele gerechten uit Siwa. De prijzen zijn vriendelijk en het is er altijd druk.

Voor het laatst bijgewerkt op 4 april 2023. Als je aanvullingen, tips of opmerkingen hebt over wat te doen in de oase Siwa in Egypte, kun je dat laten weten via het contactformulier. Foto’s © Shutterstock.com; Booking.com.