Wat te doen in Aswan, Egypte: 10 tips!

Aswan is de zuidelijkste stad van Egypte, een ontspannen en fotogenieke plaats langs de kronkelende bochten van de Nijl. Zachtjes stroomt de rivier langs granieten rotsen, woestijnduinen en eilandjes met palmbomen. Voortgedreven door een lichte wind zeilen traditionele houten felucca’s van de ene oever naar de andere. Haast is er niet. Voor veel reizigers is Aswan de favoriete bestemming in Egypte, heel anders dan drukke steden als Caïro. Wij begrijpen dat wel!

Aswan was ooit de toegangspoort van het oude Egypte tot de rest van Afrika, waar handelaren varend over de Nijl hun goederen uitwisselden. In de tijd van de farao’s was Aswan de thuisbasis van steengroeves waar het bouwmateriaal vandaan kwam voor de vele tempels, beelden en obelisken. In de omgeving van de stad staan nog een paar van die tempels overeind, maar het hoogtepunt is toch wel Abu Simbel. Vanuit Aswan kun je een dagtrip maken naar deze indrukwekkende tweelingtempels die uit een rotswand zijn gehakt.

Maak ook kennis met de cultuur van de vriendelijke Nubiërs, het volk dat in Aswan terecht kwam na de bouw van de controversiële Aswandam in de jaren ’60. Of gebruik Aswan als beginpunt of eindhalte voor een Nijlcruise. Neem in ieder geval de tijd om de charmes te ontdekken van deze zonnige stad. Pak een taxiboot naar een van de eilanden, ga shoppen in de soek voor kruiden en handgemaakte souvenirs en pak bij zonsondergang een terrasje aan de oever van de Nijl. Dan geniet je van de vele felucca’s die de glinsterende rivier op gaan. Vanwege die magische sfeer weet je waarom je hier naartoe moet. Hier vind je 10 tips wat te doen in Aswan!

Tempel van Philae

Een van de beroemdste bezienswaardigheden van Aswan is de Tempel van Philae, romantisch gelegen op een eiland in de Nijl. De tempel is gebouwd in de 3e eeuw voor Christus en gewijd aan de godin Isis. De Egyptische koning Ptolemaeus II (285 – 246 voor Christus) nam hiervoor het initiatief om de ‘moeder van de farao’s’ te eren. Het is de laatste tempel die in Egypte is gebouwd en ‘relatief’ jong, want hij bestaat pas 2000 jaar… De tempel werd nog tot de 5e eeuw gebruikt, voordat deze werd omgebouwd tot christelijke kerk.

Dit betoverende monument is verrassend goed bewaard gebleven, met de prachtige symmetrie en hiërogliefen. Je gaat naar binnen via een 18 meter hoge ingang, geflankeerd door twee versierde torens. Het monument maakt deel uit van een tempelcomplex met nog een paar andere kleinere tempels. De Tempel van Philae stond oorspronkelijk op een ander eiland, maar is in de jaren ’60 door Unesco verplaatst naar het nabijgelegen Agilkia Island door de bouw van de Aswandam. Hierdoor kwam de oorspronkelijke tempel deels onder water te staan.

Je bereikt het tempelcomplex per boot vanuit de veerhaven. De overtocht van 10 minuten is inbegrepen in de prijs van een tempelkaartje. Als je ‘s avonds wat wilt doen in Aswan, kun je hier nog een keer heen voor een licht- en geluidsshow. Tickets kun je online bestellen (www.soundandlight.show). Website: www.egymonuments.gov.eg

Maak een dagtocht naar Abu Simbel

Aswan is de ideale uitvalsbasis voor een dagtrip naar de kolossale tweelingtempels van Abu Simbel, ongeveer 260 kilometer ten zuiden van de stad. Je bent de hele dag onderweg, maar je komt wel oog in oog te staan met een van de meest indrukwekkende bezienswaardigheden van Egypte. De twee enorme tempels zijn in de 13e eeuw voor Christus uit een rotswand gehouwen door farao Ramses de Grote, als blijvend monument voor zichzelf en zijn koningin Nefertari.

Adembenemend zijn de megalithische proporties van Abu Simbel. Egyptische arbeiders waren meer dan 20 jaar bezig om de tempels uit de kliffen te houwen. Voor de tempel van Ramses staan ook nog vier kolossale beelden die hij van zichzelf liet maken, van 20 meter hoog (waarvan één beeld inmiddels is afgebrokkeld). Binnen is een indrukwekkende zuilenhal die rijkelijk versierd is met muurschilderingen. De tempel van Nefertari is wat kleiner.

Abu Simbel ligt aan de westelijke oever van het Nassermeer, wat in de jaren zestig bijna het einde betekende voor de prachtige grottempels. Door de bouw van de Aswandam dreigden de tempels te overstromen, waardoor Unesco het complex tussen 1964 en 1968 in zijn geheel heeft verplaatst naar een veilige locatie 200 meter verderop. Vanuit Aswan is het 3½ tot 4 uur rijden over een woestijnweg naar Abu Simbel. Er zijn verschillende tour operators die dagtrips aanbieden, waarbij je in je hotel wordt opgehaald en afgezet.

Bewonder de Onvoltooide Obelisk

De Onvoltooide Obelisk is een van de meest bizarre bezienswaardigheden van Aswan, en getuigt van de enorme vaardigheden van de oude Egyptische metselaars. Deze obelisk is 41 meter lang en 4 meter breed en ruim 3500 jaar geleden uitgehouwen uit een steengroeve. Het grote stuk steen is echter nooit gebruikt voor de bouw van een tempel. Vermoedelijk konden de steenhouwers de obelisk niet los krijgen door een scheur in de omringende rotsen.

Als het de houwers wel was gelukt om de pilaar overeind te zetten, zou dit de grootste obelisk ter wereld geweest zijn met een gewicht van 1168 ton. De steengroeve laat op een indrukwekkende manier zien waar de oude Egyptenaren allemaal toe in staat waren. Tegenwoordig is dat amper meer voor te stellen. De onvoltooide obelisk ligt op een paar minuten lopen vanuit het centrum van Aswan. Adres: Sheyakhah Oula, Qism Aswan, Aswan Governorate 1241771, Egypte.

Vaar over de rivier de Nijl

Een boottocht over de Nijl is toch wel een van de leukste dingen om te doen als je in Aswan bent. Verken de rivier aan boord van een felucca, een traditionele houten zeilboot waar locals al lange tijd over de Nijl varen. Met een warme bries in je haar vaar je op een rustig tempo langs eilandjes, woestijnduinen en de rivieroever met palmbomen en tempels. Vooral bij zonsondergang is dit magisch! Het is geen probleem om een felucca te vinden. Vraag wat rond bij de kade van Aswan en er zijn talloze kapiteins die je een uurtje (of twee) willen meenemen.

Desnoods kun je een felucca charteren voor een halve of hele dag om je mee te nemen naar verschillende bezienswaardigheden in de omgeving, met enkele tussenstops. Ook kun je Aswan gebruiken als beginpunt of eindhalte voor een meerdaagse Nijlcruise. Met een luxe rivierboot vaar je in 3 of 4 dagen van Luxor naar Aswan (of omgekeerd), waarbij je onderweg stopt bij beroemde tempels en archeologische vindplaatsen. Je slaapt in een comfortabele hut en alle maaltijden zijn inbegrepen.

Elephantine Island

Geen bezoek aan Aswan is compleet zonder een trip naar Elephantine Island, een van de meest schilderachtige plekken rond de stad. Het 1200 meter lange eiland ligt midden in de Nijl en is het decor van wuivende palmbomen, zanderige straatjes met kleurrijke lemen huizen en verschillende heiligdommen. Met een beetje fantasie zie je in het eiland de vorm van twee olifanten die in het water staan – waaraan het zijn naam heeft te danken. Volgens sommigen heeft het eiland echter meer de vorm van een slagtand.

Al in de tijd van de Egyptische farao’s was het een belangrijk handelsknooppunt. Goederen werden overgeladen om over de rivier naar het noorden te worden vervoerd, waaronder ivoor. Nu kun je er meerdere archeologische vindplaatsen bezoeken, waaronder de Tempel van Khnum. Dit is het grootste bouwwerk van het eiland, waarschijnlijk gebouwd tijdens het bewind van farao Hatsjepsoet in de 15e eeuw voor Christus.

In het Aswan Museum, geopend in 1912, kom je meer te weten over de geschiedenis van de regio Nubië. Ook vind je hier de beroemde Nilometer, die de oude Egyptenaren gebruikten om overstromingen van de Nijl te voorspellen. Je bereikt Elephantine Island met een veerboot of door het charteren van een felucca – een traditionele zeilboot.

Tempel van Kom Ombo

Uitzonderlijk goed bewaard gebleven is de Tempel van Kom Ombo, zo’n 60 kilometer ten noorden van Aswan. De tempel werd gebouwd tijdens de Grieks-Romeinse periode (332 voor Christus tot 395 na Christus), waarschijnlijk op de resten van een oudere tempel. Vrij uniek is dat dit een tweelingtempel betreft, gewijd aan twee verschillende goden. Een deel is gewijd aan Sobek, de Egyptische god met een krokodillenkop, en het andere deel aan Horus, de god met de valkenkop. De twee heiligdommen zijn perfect symmetrisch en hebben allebei een eigen poort.

Deze tempel ligt aan de oever van de rivier van de Nijl waar het in de Egyptische oudheid wemelde van de krokodillen. Door de krokodillen te aanbidden, zouden ze niet aanvallen, dachten de Egyptenaren destijds. Veel krokodillen werden in de tempel gevangen gehouden en na hun dood ook gemummificeerd. In het naastgelegen Crocodile Museum kun je honderden van deze mummies bewonderen. Vanaf Aswan is het een uurtje rijden naar de Tempel van Kom Ombo, dus makkelijk te doen voor een dagtrip. Cruises op de Nijl maken vaak een tussenstop bij de tempel.

Bezoek het Nubisch Museum

In het Nubisch Museum kom je alles te weten over de Nubische cultuur en beschaving, want Aswan ligt midden in het gebied van de Nubiërs. Dit volk heerste duizenden jaren in het zuiden van Egypte en het noorden van Soedan rond de Nijl. Het hoogtepunt was het Kush-koninkrijk, van de 8e eeuw voor Christus tot de 4e eeuw na Christus. Nubië werd uiteindelijk door Egypte gekoloniseerd, maar de Nubiërs bestaan nog steeds als volk.

Het museum beheert een groot aantal archeologische vondsten, schatten en kunstwerken van dit koninkrijk, maar je kunt er ook objecten bewonderen uit de tijd van de farao’s, de Romeinen, de Kopten en de Arabieren. Bijzonder zijn zwart-wit foto’s van monumenten die voor altijd onder water zijn komen te staan door de bouw van de Aswandam. Unesco heeft gelukkig een paar monumenten gered, zoals de Tempel van Philae. Het Nubisch Museum is geopend in 1997 en staat nu al bekend als een van de beste musea van Egypte. Adres: Assuan, Sheyakhah Oula, Qism Aswan, Aswan Governorate 1240853, Egypte.

Woestijnklooster van St. Simeon

Verscholen tussen de zandduinen aan de westelijke oever van de Nijl liggen de overblijfselen van het Woestijnklooster van St. Simeon. Dit is een van de best bewaarde Koptische kloosters van Egypte, in de 7e eeuw gesticht door monniken die probeerden te ontsnappen naar de meditatieve stilte van de woestijn. Een 10 meter hoge muur moest het klooster beschermen tegen bedoeïenen en andere bedreigingen. Tijdens de hoogtijdagen woonden hier ongeveer 300 monniken. In de 13e eeuw werd het klooster verlaten, onder meer door een tekort aan water.

Vanuit Aswan kun je met een bootje of felucca naar de overkant van de Nijl om het klooster te bezoeken. Vanaf de aanlegsteiger is het een halfuur lopen door de woestijn, maar je kunt ook een ritje maken op een kameel. Je kunt er dwalen tussen een verzameling ruïnes, hoewel sommigen delen nog goed bewaard zijn gebleven. Zo zie je de oude cellen waar monniken sliepen op hun keiharde slaapbanken. In de halfronde nis van de kerk zie je een fresco van Christus die tussen engelen op een troon zit.

Kitchener Island

Direct naast Elephant Island ligt Kitchener Island, een klein ovaalvormig eiland dat beroemd is om de botanische tuin. Dit eiland was ooit eigendom van de Britse opperbevelhebber Lord Kitchener (1850-1916) die diende als consul-generaal in Egypte. Als dankbaarheid voor zijn overwinning van Soedan kreeg hij dit eilandje cadeau. Door zijn passie voor exotische flora vormde hij het om tot een groene oase met zeldzame en tropische planten, bomen en struiken uit landen als India en Maleisië.

Tegenwoordig is Kitchener Island weer eigendom van de Egyptische overheid en in stand gehouden als de Aswan Botanical Garden. Het is een heerlijke plek om even te ontspannen in een schaduwrijke omgeving. Vooral in de warme zomermaanden kan dat uitkomst zijn. Er is een café voor koffie of een koel drankje. Vermijd echter de vrijdag en de zaterdag. Dan is het eilandje populair bij lokale Egyptische families die hier komen picknicken. Je bereikt Kitchener Island met een veerboot, een taxiboot of een gehuurde felucca.

Bezoek een Nubisch dorp

Verspreid over de eilanden in de Nijl en de westelijke rivieroever liggen verschillende Nubische dorpen. Hier leven de inheemse Nubiërs, een volk met een eeuwenoude beschaving dat vroeger de dienst uitmaakte in dit deel van Egypte. Zo’n 90.000 Nubiërs zijn overigens naar Aswan verhuisd/verbannen toen hun plattelandsgebieden overstroomden door de bouw van de Aswandam.

Vanuit Aswan kun je een uitstapje maken naar zo’n dorp en kennismaken met de traditionele manier van leven van de Nubiërs. Je kunt op bezoek gaan bij een familie voor een kopje thee en wandelen tussen kleurrijke huizen die behoorlijk Instagrammable zijn. De Nubiërs zijn heel vriendelijk en gastvrij en geven je graag een inkijkje in hun leven. Als je wilt en durft, kun je ook een krokodil aaien. Nubiërs houden krokodillen graag als huisdier. Al kun je je afvragen of die dieren een gelukkig leven hebben in een afgesloten betonnen bak…

Wat te doen in Aswan: praktische tips

Overnachten in Aswan

Aswan is wat kleiner en gemoedelijker dan andere steden in Egypte, maar toch is er een ruime keuze aan accommodatie. Je kunt terecht in hotels in elke prijsklasse, maar ook in goedkopere hostels en guesthouses voor backpackers. De meeste hotels en hostels vind langs de oever van de Nijl. Ook op de eilanden in de rivier is accommodatie te vinden.

Als je op de eilanden of de westelijke oever van de Nijl verblijft, moet je elke keer een veerboot of taxiboot nemen om in het centrum van Aswan aan de oostelijke oever te komen. De beste reistijd voor Aswan is van oktober tot en met april, omdat de temperaturen dan lager liggen. Er zijn dan ook meer boekingen voor hotels en hostels, dus het is aan te raden om te reserveren als je zeker wilt zijn van een goede slaapplek.

Old Cataract Hotel

Als je het kunt veroorloven, boek dan een overnachting in het Old Cataract Hotel in Aswan. Dit is een van de oudste en meest legendarische hotels van Egypte dat gebouwd is in 1899 door reispionier Thomas Cook. Het luxe 5-sterrenhotel heeft sinds de opening een indrukwekkende gastenlijst samengesteld. Sinds de opening hebben hier beroemdheden ingecheckt als Winston Churchill, tsaar Nicolaas II, de Amerikaanse president Jimmy Carter, Margareth Thatcher en prinses Diana. Schrijfster Agatha Christie verbleef hier in 1937 om haar beroemde roman Death on the Nile te schrijven. Je kunt nog rondsnuffelen in haar suite en het bureau bekijken waaraan ze schreef.

Het Old Cataract Hotel is nog steeds doordrenkt van ouderwetse charme, ook al hoort het inmiddels bij hotelketen Sofitel. Denk aan karmozijnrode kroonluchters, Moorse koepels, Perzische tapijten, verzorgde tuinen en een enorm zwembad. Mocht je niet genoeg budget hebben, boek dan een High Tea. Geniet van een fenomenaal uitzicht over de Nijl met Engelse thee, scones en sandwiches. Of zie de zon ondergaan tijdens een diner in het geweldige restaurant The Terrace. Het hotel lijkt op een 19e-eeuws Victoriaans paleis, dat oprijst op een roze granieten rots. ► Boek een overnachting in het Old Cataract Hotel vanaf € 427

Mövenpick Resort Aswan

Ook het Mövenpick Resort Aswan is een uitstekende plek om te verblijven, alleen al vanwege de unieke locatie. Dit 5-sterrenresort ligt op het eiland Elephantine midden in de rivier de Nijl, dus het voelt al aan als een rustige oase die ver verwijderd is van de stadsdrukte. Het resort heeft meer dan 400 stijlvol ingerichte kamers, suites en villa’s, allemaal met eigen terras of balkon. Vanaf de hogere etages heb je een prachtig uitzicht over de rivier.

Er zijn vier restaurants en drie bars, waaronder het hoogste restaurant van Aswan. Ontspannen kan in een van de twee zwembaden of door een wandeling naar een biologische boerderij of een boomgaard met 3000 fruitbomen. Een bootshuttle vaart de hele dag heen en weer naar het centrum van Aswan. ► Boek een overnachting in Mövenpick Resort Aswan vanaf € 322

Eten en drinken in Aswan

Liefhebbers van kruiden, specerijen en pinda’s kunnen een bezoek aan de Aswan Souq op hun lijstje zetten. Op deze markt, lokaal bekend als Sharia as-Souq, kun je ook souvenirs scoren als T-shirts, opgezette krokodillen, tapijten en Soedanese zwaarden. Een populair lokaal drankje is karkade, een thee die gemaakt is van hibiscusbloembaadjes. Je kunt het ook koud drinken als frisdrank. Vooral op warme dagen is dit dorstlessend! De Egyptische farao’s waren er al dol op. Op menukaarten in restaurants zie je vaak vers gevangen vis staan, uit de Nijl of het Nassermeer.

Restaurants in Aswan

Voor de beste culinaire ervaring regel je een tafeltje in Restaurant 1902, dat hoort bij het beroemde Old Cataract Hotel. Het werd destijds, in 1902, geopend door Winston Churchill. Het is een en al luxe en elegantie als je hier gaat dineren, met koperen lantaarns, kroonluchters, Moorse bogen en een gedecoreerd plafond. De Franse keuken staat hier centraal, met champagne, wijnen en likeuren op de kaart. Er geldt een strikte dresscode waarbij mannen verplicht een colbert moeten dragen, maar een stropdas is optioneel.

Voor een diner met uitzicht moet je een tafeltje reserveren in de Panorama Restaurant & Bar, gelegen op de 13e en bovenste etage van het Mövenpick Resort op het eiland Elephantine. Dit is het hoogste restaurant van Aswan. Vooral ‘s avonds is het uitzicht schitterend, met de zachtjes stromende Nijl en de twinkelende lichtjes van de stad in de verte. Zoals te verwachten is dit niet de goedkoopste plek om te dineren, maar je hebt wel de keuze uit verschillenden wijnen en cocktails.

Goede reviews heeft Restaurant El Dokka, gelegen op een klein eilandje tegenover het Old Cataract Hotel. Je geniet van heerlijk Nubisch eten met een mooi uitzicht op de Nijl. Met een beetje geluk krijg je er live Nubische muziek bij. Dit restaurant bereik je per taxiboot.

Reizen naar Aswan

De zuidelijkste stad van Egypte is goed te bereiken. Je kunt met het vliegtuig, de trein, de bus en per auto naar Aswan reizen. Voor slow travel boek je een cruise over de Nijl vanaf Luxor (dan ben je drie tot vier dagen onderweg).

De luchthaven Aswan International Airport (ASW) ligt 16 kilometer ten zuidwesten van de stad. Soms landen hier toeristische chartervluchten vanuit het buitenland, maar het vliegveld bedient vooral binnenlandse vluchten. De nationale luchtvaartmaatschappijen Egypt Air en Air Cairo verzorgen meerdere keren per dag vluchten vanuit de hoofdstad Cairo (1½ uur). Met Egypt Air kun je vanaf Aswan in 45 minuten naar Abu Simbel vliegen. Vanaf de luchthaven ben je met een taxi in een half uur in het centrum van Aswan.

Reizen met de trein naar Aswan

Leuker is het om met de slaaptrein naar Aswan te reizen. Aswan is de laatste halte van de lange spoorweg die begint in de noordelijke stad Alexandrië aan de Middellandse Zee. Vanuit Cairo brengt de nationale spoorwegmaatschappij Egyptian Railways je in zo’n 13 uur naar Aswan. De oude stad Luxor is een van de tussenstops.

Vanuit je treincoupé zie je het Egyptische landschap aan je voorbij glijden en diner en ontbijt zijn inbegrepen. De coupés hebben twee stoelen die je ‘s avonds kunt inklappen tot een bed. Je kunt de treinkaartjes vooraf boeken, zodat ze klaarliggen in je hotel als je aankomt in Egypte. Dat scheelt weer wat uitzoekwerk op het drukke treinstation van Cairo.

Een stuk langzamer is het om met een bus naar Aswan te reizen, maar het is wel de goedkoopste optie. Met busmaatschappij Go Bus (www.go-bus.com) kun je van Cairo naar Luxor. Daar vandaan moet je een trein, taxi of boot nemen naar Aswan. Heb je een huurauto, dan is het ruim 3 uur rijden vanuit Luxor.

Voor meer informatie over wat te doen in Aswan kun je kijken op de officiële website van het toeristenbureau van Egypte: www.egypt.travel

Voor het laatst bijgewerkt op 2 november 2022. Als je aanvullingen, tips of opmerkingen hebt over wat te doen in Aswan, Egypte, kun je dat laten weten via het contactformulier. Foto’s © Shutterstock.com; Booking.com; Pixabay.