Bezienswaardigheden in Eritrea top-10

Eritrea is een jong land in de Hoorn van Afrika met verrassende bezienswaardigheden. Het land heeft een 2234 lange kustlijn aan de Rode Zee, met verlaten stranden en honderden onbewoonde eilandjes die zo in een natuurdocumentaire passen. Eritrea heeft het noordelijkste regenwoud van Afrika, hoge bergtoppen, hete woestijnen en reservaten waar sluipende luipaarden naar hun prooi zoeken.

Naast natuur kun je hier terecht voor cultuur en geschiedenis. Eritrea heeft meer dan 8000 archeologische vindplaatsen, waar je de resten vindt van eeuwenoude koninkrijkjes die dit deel van de wereld ooit bestierden. En wat dacht je van modernistische architectuur? Eritrea was van 1882 tot de Tweede Wereldoorlog een kolonie van Italië, waardoor de hoofdstad Asmara bezaaid is met art deco en futuristische bouwwerken. Het is een van de meest fotogenieke hoofdsteden van Afrika.

Eritrea heeft alles in zich om een aantrekkelijke toeristische bestemming te worden, al kampt het land nog met een slechte economie, politieke onderdrukking, corruptie en bureaucratie. Zo heb je een vergunning nodig als je bezienswaardigheden buiten de hoofdstad wil bezoeken, wat een rondreis niet makkelijker maakt. Er zijn wel tour operators die dit voor je regelen. Zeker nu in 2018 de vrede is getekend met buurland Ethiopië, lijkt de weg open te liggen voor een reis naar dit geheimzinnige, afgesloten land. Hier vind je de 10 beste bezienswaardigheden in Eritrea!

Asmara

Asmara is de hoofdstad van Eritrea met enkele van de meest fascinerende bezienswaardigheden van het land. De stad staat ook bekend als Piccola Roma (het kleine Rome) vanwege de bouwwoede van de Italianen vanaf de jaren ’30. De Italiaanse kolonisten hebben in Asmara bijzondere art deco, futuristische en fascistische bouwwerken achtergelaten, van overheidsgebouwen en woningen tot bioscopen en hotels. Daardoor is het zelfs de meest modernistische stad is van heel Afrika. Sinds 2017 staat Asmara daarom op de Werelderfgoedlijst van Unesco.

Een must see is Fiat Tagliero, een futuristisch tankstation uit 1938. Met twee uitstekende vleugels ziet het eruit als een vliegtuig. Neem een kijkje bij Church of Our Lady of the Rosary uit 1923, met een klokkentoren die is geïnspireerd op de Big Ben in Londen. En de Enda Mariam Cathedral is ook een lust voor het oog met de Jugendstil-architectuur. Weinig hoofdsteden in Afrika zijn zo geschikt om rond te wandelen, zonder dat de hitte je bevangt. Asmara ligt op een hoogte van 2000 meter waardoor het wat koeler is dan in andere steden van Eritrea.

Massawa

Massawa is de belangrijkste havenstad van Eritrea die ooit de ‘Parel van de Rode Zee’ werd genoemd. Van die grandeur is weinig meer over, maar je proeft er wel dat de stad een eeuwenoude geschiedenis achter de rug heeft. Massawa verkeerde van de 16e tot de 19e eeuw onder de heerschappij van de Ottomanen en de Egyptenaren. Later was het de hoofdstad van de Italiaanse kolonie die Eritrea ooit was, totdat Asmara in 1897 die titel kreeg.

Tijdens de Eritrese onafhankelijkheidsoorlog van 1961 tot 1991 werd een groot deel van de stad verwoest. Nu zie je er nog de afbrokkelende resten van ooit prachtige Ottomaanse en Italiaanse gebouwen. Sommige huizen zijn gebouwd van koraalsteen, waarmee Massawa lijkt op een miniatuurversie van Stone Town op het eiland Zanzibar. De meeste bezienswaardigheden vind je op Taulud Island, zoals de ruïne van het keizerlijk paleis. Het werd in de 16e eeuw gebouwd door een Turkse sultan en diende later als winterpaleis van de Ethiopische keizer Haile Selassie.

Dahlak-archipel

Een tropisch gevoel krijg je op de Dahlak-archipel, een groep van zo’n 200 idyllische eilandjes in de Rode Zee. Slechts vier eilanden zijn bewoond, waarvan Dahlak Kebir het grootste en meest bevolkte is. De 2500 inwoners houden nog steeds vast aan hun traditionele levensstijl. Ze onderhouden zichzelf met vissen en het hoeden van geiten en kamelen. Op dit eiland bevindt zich ook het Dahlak Marine National Park, de thuisbasis van mangrovebossen, talloze broedende vogels en exotische vissen.

De eilandjes zijn de beste plek van Eritrea om het rijke onderwaterleven in de Rode Zee te bewonderen. Je kunt er snorkelen en duiken tussen ongerepte koraalriffen, scheepswrakken en het puimsteen van onderzeese vulkanen. Het zeeleven bestaat onder meer uit dolfijnen, haaien, schildpadden, doejongs en heremietkreeften. Ook kun je boottochtjes maken tussen de eilanden. Je mag de Dahlak-archipel alleen bezoeken met toestemming van de autoriteiten.

Debre Bizen-klooster

Op de weg van Asmara naar Massawa kom je langs het Debre Bizen-klooster, een van de belangrijkste historische bezienswaardigheden van Eritrea. Het klooster ligt op een 2460 meter hoge berg en is onderdeel van de Eritrees-Orthodoxe Tewahedo Kerk. Het complex met kerken en huizen werd rond 1350 gesticht door de Ethiopische monnik Abuna Philipos, die ‘liever in het gezicht van een leeuw zou staren dan in het gezicht van een vrouw’. Door de unieke ligging is het klooster grotendeels ongeschonden gebleven, ondanks alle oorlogen die gevoerd zijn.

Bijzonder is de bibliotheek met meer dan 1000 oude en waardevolle manuscripten. Die verhalen hoe de monniken het klooster in zijn lange geschiedenis meer dan eens hebben moeten verdedigen. Ze hebben sommige kostbare boeken begraven om ze tegen aanvallen van kolonisten en moslims te beschermen. Het klooster ligt vlakbij het stadje Nefasit, dat te bereiken is via spectaculaire haarspeldbochten. Daarna moet je nog eens een klim maken van 7 kilometer. Bovenop is het uitzicht geweldig en kun je op heldere dagen de Rode Zee zien. Vrouwen zijn niet welkom in het klooster.

Keren

Keren is de derde grootste stad van Eritrea die bekendstaat om de relaxte sfeer, de kleurrijke markten en de verschillende etnische groepen. In de loop der eeuwen hebben mensen uit de hele wereld zich hier gevestigd, en niet alleen de Italiaanse kolonisten. Ook Turken, Egyptenaren, Grieken, Joden, Arabieren en Armeniërs vonden hier hun thuis, in aanvulling op de lokale stammen. In maart 1941 was Keren het toneel van een strijd tussen Italiaanse en Britse troepen, waarmee een einde kwam aan de Italiaanse bezetting van Eritrea.

Bezienswaardigheden zijn onder meer het Sayed Bakri-mausoleum, de Assehaba-moskee en het Tigu-fort dat de Egyptenaren in de 19e eeuw op een heuvel is gebouwd. Vlakbij de stad ligt het Debre Sina-klooster, dat al in de 3e eeuw werd gebouwd. Hiermee is het een van de oudste kloosters in Afrika en de wereld. ‘Keren’ zelf betekent trouwens ‘hoogland’. Het bergstadje ligt in een vallei op 1390 meter hoogte omringd door enkele formidabele bergtoppen.

Senafe

In het zuiden van Eritrea ligt het marktstadje Senafe dat bewoond wordt door het Saho-volk en het Tigrinya-volk. Aan de zuidkant liggen torenhoge rotsen die je (met hulp van een local) kunt beklimmen voor een geweldig uitzicht over het stadje. De echte attractie zijn echter de ruïnes van Metera een paar kilometer ten zuiden van Senafe. Dit is een van de belangrijkste archeologische vindplaatsen van Eritrea met restanten van het koninkrijk Aksum van de 2e tot de 10e eeuw. Waarschijnlijk lag Metera op een belangrijke handelsroute naar de Rode Zee. Je ziet er onder meer een ingang van een oude tunnel en een obelisk uit de 3e eeuw. Onder de lokale bevolking staat deze ruïnestad bekend als Balaw Kalaw.

Semenawi Bahri National Park

Je zou het niet verwachten, maar je kunt ook op safari in Eritrea. In het oosten van het land ligt Semenawi Bahri National Park, misschien wel de mooiste plek die er in Eritrea te vinden is. Het park bestaat uit enorme bergen en valleien en bevindt zich op een hoogte tussen de 900 en 2400 meter. Dit is geen gebied voor de Big Five, maar je kunt er wel wilde dieren spotten als luipaarden, bosbokken, wrattenzwijnen en klipspringers. Ook leven er verschillende bijzondere vogels, waaronder de Arabische trap en de Abessijnse specht. Door het park is een geasfalteerde weg aangelegd om een bezoek makkelijker te maken.

Qohaito

Een andere bekende archeologische vindplaats zijn de ruïnes van Qohaito, langs de weg van Asmara naar Senafe. Het was een grote oude stad die waarschijnlijk al in de 5e eeuw voor Christus werd bewoond. Vooral tijdens het Aksum-koninkrijk van de 2e tot de 10e eeuw kwam Qohaito tot bloei. In de 19e eeuw ontdekten archeologen de oude stad en sinds de jaren zestig zijn de opgravingen begonnen. Nu is pas zo’n 20 procent blootgelegd. Er zijn resten gevonden van de Sahira Dam en de tempel van Mariam Wakiro, een vroegchristelijke kerk. Ook zijn er rotstekeningen aangetroffen. Qohaito ligt op 2500 meter hoogte, op een hoog plateau aan de rand van de Grote Riftvallei.

Emba Soira

De Emba Soira – ook wel Sowera genoemd – heeft een hoogte van 3018 meter en is de hoogste berg van Eritrea. De berg ligt in de Eritrese hooglanden in het zuidoosten van het land, aan één kant van de Riftvallei. Je kunt de bergtop bereiken via een verharde weg vanuit Senafe. De laatste 20 kilometer rij je over een onverharde en bijzonder gevaarlijke weg. Daarna moet je nog enkele uren lopen om de top te bereiken, dus een uitdaging voor actieve wandelaars en bergbeklimmers. In 2016 ging het gerucht dat Israël militaire afluisterapparatuur op de berg had geplaatst, maar de Israëliërs ontkenden dat.

Fil Fil

Ten noordoosten van Asmara ligt Fil Fil, een verbazingwekkend groene regio in dit deel van Afrika. Hier vind je namelijk de laatste tropische bossen van het land, waardoor het ook bekend staat als de ‘Groene Gordel’ van Eritrea. Het is zelfs het meest noordelijke regenwoud van Afrika, gelegen op dezelfde breedtegraad als de Sahel-woestijn. Deze jungle strekt zich uit over ongeveer 40 kilometer over vochtige hellingen die de Eritrese hooglanden verbinden met de warme laaglanden. De hoogte ligt tussen de 700 en 2000 meter.

Ondanks grootschalige ontbossing in Eritrea is dit stukje regenwoud altijd gespaard gebleven. De bossen zijn een paradijs voor vogelaars door de vele soorten (inheemse) vogels die hier leven, zoals de Abessijnse specht en de monnikswielewaal. Sinds 2006 is Fil Fil bereikbaar via een verharde weg vanuit Asmara. De weg loopt dwars door het regenwoud en telt 42 haarspeldbochten, waarbij je bij elke bocht ongelooflijke uitzichten te wachten staat. De natste periodes zijn oktober tot februari en april tot en met mei. Meer informatie: ibis.atwebpages.com

Voor het laatst bijgewerkt op 4 februari 2022. Als je aanvullingen, tips of opmerkingen hebt over bezienswaardigheden in Eritrea, kun je dat laten weten via het contactformulier. Foto’s © Homo Cosmicos/Shutterstock.com; Matej Hudovernik/Shutterstock.com; Pixabay.