Wat te doen in Banjul, Gambia: 10 tips!

Banjul komt misschien niet als eerste bij je op, als je bedenkt wat je allemaal kunt doen in Gambia. Het is de hoofdstad van dit kleine Afrikaanse land, maar het heeft niet echt een ‘wereldse’ uitstraling (op zijn zachtst gezegd). Banjul doet eerder denken aan een slaperig provinciestadje. Er wonen amper 40.000 mensen, geen enkel gebouw heeft meer dan twee verdiepingen, er is één koffietentje en er is één goed hotel (met dat ene goede restaurant).

Toch is Banjul een aangename plek om te bezoeken, zo merkten we tijdens onze vakantie in Gambia. Je ziet er het alledaagse leven en je duikt er in de geschiedenis van het land en deze stad. Banjul ligt aan het uiteinde van een schiereiland aan de monding van de Gambia River, met de Atlantische Oceaan aan de andere kant. Zoals zoveel andere Afrikaanse steden hebben de Britten de stad gesticht, in 1816, toen ze het Bathurst noemden (naar een koloniale secretaris). Het diende vooral als handelspost en militaire basis.

Je kunt Banjul bereiken via één brug, de Denton Bridge. Na het passeren van een triomfboog kom je in het compacte centrum met Independence Drive als hoofdweg. Aan en rondom deze straat vind je alle bezienswaardigheden. Bezoek het National Museum, scoor souvenirs op de bonte Albert Market en bewonder kerken en moskeeën.

Iets verderop zie je het spektakel van de belangrijkste veerbootverbinding van Gambia. Boek een georganiseerde dagtrip of ga op eigen houtje, want een bezoek aan de Gambiaanse hoofdstad is zeker de moeite waard. Lees snel verder voor 10 tips wat te doen in Banjul!

Triomfboog Arch 22

Arch 22 is een van de bekendste bezienswaardigheden van Banjul en niet te missen als je via de hoofdweg binnenkomt in de hoofdstad. Dit is het belangrijkste herdenkingsmonument van Gambia, maar wel een met een wrang randje. De witte herdenkingsboog is in 1996 gebouwd ter gelegenheid van de militaire staatsgreep van 22 juli 1994, waarmee president Yahya Jammeh (1965) aan de macht kwam.

Door die staatsgreep wierp Jammeh de democratisch gekozen regering van Gambia omver. Die Jammeh bleef president totdat hij in 2017 onder internationale druk het land moest verlaten. Hij was geen lieverdje, want er lopen nog steeds onderzoeken naar mensenrechtenschendingen onder zijn regime.

Met zijn 35 meter is Arch 22 een van de hoogste gebouwen van heel Gambia (met slechts drie verdiepingen!). De triomfboog leunt op acht massieve pilaren en heeft een groot open terras op de eerste verdieping.

Je kunt de triomfboog bezoeken en met de trap naar boven voor een panoramisch uitzicht over Banjul, de Atlantische Oceaan en de omgeving. Er is een klein museum over de staatsgreep, met getuigenissen en foto’s van slachtoffers van het Jammeh-regime.

Naast de stadspoort is een grote tribune waar mensen kunnen zitten voor grote parades en ceremonies. Het ziet er nu wat vervallen uit, maar op de stoelen kun je even uitrusten in de schaduw. De entree voor Arch 22 voor buitenlanders is 100 dalasi (ongeveer € 1,30).

Onafhankelijkheidsplein

Het hart van Banjul is Independence Square (Onafhankelijkheidsplein), hoewel het eigenlijk meer een groot veld is met uitgedroogd gras. Oorspronkelijk stond het plein bekend als het MacCarthy Square, vernoemd naar een Britse gouverneur die streed tegen de slavenhandel.

Na de machtsovername door Yahya Jammeh in 1994 kreeg het de naam 22 July Square, naar de dag dat de staatsgreep werd gepleegd. Met de komst van de nieuwe president Adama Barrow kreeg het weer de oorspronkelijke naam terug. In de praktijk worden alle drie de namen gebruikt, maar op Google Maps staat het bekend als ‘Independence Square’.

Het grasveld wordt gebruikt voor ceremonies, parades en festiviteiten, zoals de viering van Independence Day op 18 februari. Aan een kant staan tribunes waar hoogwaardigheidsbekleders en bevoorrechte Gambianen plaats kunnen nemen. Rondom het plein vind je banken en overheidsgebouwen.

Albert Market

De Albert Market in de hoofdstad Banjul is een van de levendigste markten van Gambia, een opwindende, drukke en chaotische plek waar je echt het idee hebt in een Afrikaans land te zijn. In het labyrint van steegjes en bij de honderden gammele kraampjes kopen Gambianen hun vlees, vis, fruit, kruiden groente en andere etenswaren.

De kleurrijke markt geeft je een inkijkje in het leven van de locals, maar er zijn ook kraampjes waar toeristische snuisterijen worden verkocht. Je kunt er souvenirs scoren als handgemaakte houten maskers, sieraden, tassen, geweven manden en Afrikaanse kleding. Afdingen en onderhandelen is een must.

Het toeristische deel bevindt zich achterin, waardoor je door de hele markt moet struinen om hier te komen. Verkopers zijn vrij opdringerig, dus dat kan onaangenaam zijn. Je kunt er ook omheen lopen via een modderige weg rechts van de markt, dan kom je uit bij de achterkant. Bij de ingang kun je voor een kleine fooi de trap nemen naar boven en uitkijken over de golfplaten daken en parasols die het dak vormen van de markt. Aan de andere kan zie je de straat.

De Albert Market bestaat al sinds halverwege de 19e eeuw en is vernoemd naar prins Albert, de echtgenoot van de Britse koningin Victoria. In 1988 werd de markt door brand verwoest, maar met Chinese hulp werd het hoofdgebouw weer gerestaureerd. Ook in 2014 woedde er een brand die vele kraampjes in de as legde. Adres: Liberation Ave, Banjul, Gambia.

Nationaal Museum van Gambia

In het Gambia National Museum leer je alles over de geschiedenis en cultuur van het Afrikaanse land, van oude nederzettingen en de slavernijperiode tot de koloniale overheersing en de tijd van vandaag. Verdeeld over drie verdiepingen zie je er exposities met muziekinstrumenten, handwerk, archeologische vondsten, etnografische voorwerpen en foto’s.

Je ziet er kledingstukken die stammen in de regio ooit droegen, maar ook de jurk van Miss Gambia uit 1984 (waarom? – geen idee!). Er is een vitrine met verroeste speerpunten van duizend jaar geleden, maar ook een met verroest bestek uit de Britse koloniale tijd. Kettingen en kanonskogels herinneren aan de ontberingen die slaven moesten ondergaan. Leuk zijn de trommels van de Wollof, het volk in Gambia en Senegal dat bekend staat om uitstekende danskunst.

De presentatie in de vitrines is wat stoffig en versleten, maar is interessant als je meer wilt weten over het land waar je vakantie viert. In de tuin van het museum staan enkele sculpturen. Beroemd is het standbeeld van een soldaat met een baby in zijn ene hand, terwijl hij met zijn andere hand het V-teken maakt. Dat stond eerst voor de triomfboog Arch 22.

Het museum bevindt zich in de voormalige Bathurst Club aan de Independence Drive in Banjul. Dit koloniale gebouw uit de jaren ’20 was vroeger de ontmoetingsplek van de Europese machthebbers. De entree is 100 dalasi (ongeveer € 1,30). Het kan héél erg druk zijn als er net klassen met schoolkinderen langskomen. Adres: Independence Drive, Banjul, Gambia. Website: www.ncac.gm

Ontdek meer van de natuur en cultuur van Gambia met een tour

St. Mary’s Church

Op een hoek van het Onafhankelijkheidsplein staat de St. Mary’s Church, de belangrijkste kerk in Banjul. Het is een Anglicaanse kerk die in 1901 is gebouwd door de Britten. Nog steeds het een van de bisdommen van Anglicaanse kerk in West-Afrika. Het gebedshuis staat daarom ook bekend als de Anglican Diocese of Gambia.

De kerk ziet er kasteelachtig uit, met het torentje en de gele muren. Meteen na het betreden van de poort voel je een serene rust met de schaduwrijke tuin vol palmbomen. Je bent welkom door de vriendelijke opzichter om even binnen te kijken en het interieur te bewonderen met de glas-in-loodramen en het lage plafond.

Er is ook nog een andere kleine gebedsruimte, simpel ingericht met plastic tuinstoelen. Voor een ware religieuze belevenis kun je een van de gebedsdiensten bijwonen. Die vinden van maandag tot en met vrijdag plaats om 06.45 uur en op zondag om 09.00 uur. De eerste en tweede zondag van de maand is dat met zang. Veel christenen wonen er trouwens niet in het islamitische Gambia – naar schatting is het slechts 4 procent. Adres: Independence Drive, Banjul, Gambia.

King Fahad-moskee

Naast een kerk heeft Banjul natuurlijk een paar moskeeën, want moslims vormen zo’n 96 procent van alle gelovigen in het land. De King Fahad Mosque in Banjul is de belangrijkste en een van de grootste moskeeën van heel Gambia.

Met de twee achthoekige hoge minaretten is het ook een van de meest herkenbare bezienswaardigheden in de Gambiaanse hoofdstad. De moskee is gebouwd in 1988 met financiële steun van Saoedi-Arabië en daarom is het gebedshuis ook vernoemd naar de Saoedische koning Fahd (1921-2005). Liefst 6000 gelovigen kunnen er bidden.

De moskee is gebouwd in islamitische stijl met een hoofdportaal met vijf bogen, maar met de zandkleurige gevel vormt het wel één geheel met de zandkleurige en stoffige omgeving. Voor de ingang is een enorm veld waar wat geiten rondscharrelen. Niet-moslims mogen de moskee niet betreden. Adres: Box Bar Road & Tassir Wally Joof Street, Banjul, Gambia.

Wandel op het strand van Banjul

Voor ontspanning kun je je terugtrekken op het strand – waarschijnlijk was dat toch al een reden om naar Gambia te gaan. In Banjul zelf moet je daarvoor niet zijn. De Gambiaanse hoofdstad heeft op zichzelf best een mooi strand, Banjul Beach, met fijn wit zand, wuivende palmbomen en rieten parasolletjes die schaduw bieden.

Je kunt er wandelen met uitzicht op de Atlantische Oceaan. Ga schelpen zoeken of luister naar het geluid van de golven die op de kust slaan. Verwacht echter geen levendige strandbarretjes, maar eerder nieuwsgierige voetballende jongetjes die willen weten waar je vandaan komt. ‘s Avonds is het gewoon te gevaarlijk om op het strand te bivakkeren.

De beste en mooiste stranden vind je bij de resorts langs de kust ten westen van Banjul. Het dichtstbij gelegen is het strand van Cape Point in Bakau. Wat verder liggen Kotu Beach en Kololi Beach. Dat laatste strand is de populairste toeristenbestemming van Gambia, met de beroemde Senegambia Strip met restaurants, bars en souvenirwinkels.

Neem een kijkje bij de Ferry Terminal

Net als de Albert Market geeft de Ferry Terminal in Banjul een inkijkje in het alledaagse leven van de Gambianen. Het is altijd druk en chaotisch bij de terminal waar de veerboot vertrekt naar Barra in het noordelijke deel van Gambia.

De oversteek over de monding van de Gambia River is de meest gebruikte ferryroute in het land, aangezien hier geen bruggen zijn om het noordelijke en zuidelijke deel van Gambia met elkaar te verbinden. Ook voor Senegalezen is dit de belangrijkste noord-zuid route.

De veerbootterminal is een stoffig terrein met wat aftandse gebouwen, met daartussen ergens een loket waar je kaartjes kunt kopen. Er staat een ongeordende rij auto’s te wachten om de volgende boot op te mogen. Achter een hek bevindt zich een mierenhoop aan passagiers in alle soorten uitdossingen.

Als het hek eenmaal open gaat, komt er een kleurrijke stroom mensen op gang die massaal de veerboot bestormen. Je ziet vrouwen die van alles nog wat op hun hoofd dragen, van koffers en emmers tot grote balen die ver uitsteken. Voor Instagrammers is dit een geweldige plek om het gekrioel vast te leggen.

Je kunt natuurlijk ook zelf naar de overkant (en weer terug). De overtocht duurt ongeveer 30-35 minuten en de boten vertrekken als ze vol zijn. Als buitenlandse toerist hoef je meestal niet tussen de mensenmassa te wachten, maar mag je als eerste aan boord. Tip: neem meteen de trappen naar het bovenste dek, zodat je foto’s kunt maken als de veerboot massaal volstroomt. Website: www.ferries.gm

Kachikally Crocodile Pool

Op slechts een kwartiertje rijden van Banjul ligt de Kachikally Crocodile Pool, een van de bekendste bezienswaardigheden van Gambia. Het is een poel met zo’n 80 krokodillen die heilig zouden zijn (en daarom ook niet gevaarlijk…). De krokodillen zouden genezende krachten hebben en het laatste redmiddel zijn voor onvruchtbare vrouwen die zwanger willen worden.

Voor Gambianen is het daarom een spirituele plek, en dat maakt de krokodillenvijver extra fascinerend. Maar het zijn ook gewoon reptielen die er rondkruipen en waarvan sommige er met een lengte van bijna 2 meter angstaanjagend uitzien.

Desalniettemin kun je er behoorlijk dichtbij komen. Als je wat spannends wilt doen, mag je ook een krokodil vasthouden bij de staart (voor een stoere foto en tegen betaling). Een gids houdt een oogje in het zeil. De Kachikally Crocodile Pool bevindt zich in de plaats Bakau. Neem een taxi of boek een georganiseerde tour waarbij je een stop maakt bij de krokodillenvijver. ► Lees hier meer over de Kachikally Crocodile Pool

Masjid Abu Bakr Saddiq-moskee

Aan de zuidkant van Independence Drive niet ver van de triomfboog vind je Masjid Abu Bakr Saddiq Mosque, de oudste moskee van Banjul. De moskee werd gebouwd in 1930 en was jarenlang het belangrijkste gebedshuis in de stad. Op dezelfde plek stond eerder een 19e-eeuwse moskee die gebouwd was van leem en gras.

De moskee heeft nogal wat naamsveranderingen achter de rug, net als veel andere gebouwen, pleinen en monumenten in Banjul. In het begin heette het nog gewoon Old Mosque. Later werd het Independence Drive Mosque. In 2014 besloot een comité van oudere moslims tot een meer islamitische naam. Met de blauwe gevel en het lichtblauwe koepeltje zouden wij het eerder de ‘Blauwe Moskee’ noemen. De twee minaretten zijn daarentegen weer wit.

Wat te doen in Banjul: praktische tips

Overnachten in Banjul

Banjul heeft een paar hotels en appartementen waar je kunt verblijven. Leuker is het om te verblijven in een van de hotels of resorts in de badplaatsen aan de Atlantische kust van Gambia. De accommodatie is beter en ‘s avonds is het levendiger. In Banjul zelf is het ‘s avonds onverstandig om de straat op te gaan. Op onze website staat een overzicht van de beste hotels in Gambia.

Mocht je toch in Banjul zelf willen overnachten, dan is er één goed adres: het Prime Atlantic Hotel (dat vroeger bekendstond als het Laico Atlantic Hotel). Het 4-sterrenhotel ligt direct aan het strand en op loopafstand van alle bezienswaardigheden in de Gambiaanse hoofdstad.

De kamers kijken uit op een mooi zwembad waar je een verfrissende duik kunt nemen om het zweet van je af te spoelen. Soms landen hier zelfs gieren om te kijken of er iets te halen valt. Bij het zwembad is een poolbar voor een koffie of een biertje. Het hotel heeft twee restaurants en tegen betaling kun je gebruikmaken van een wasservice of een doktersservice. ► Boek een 8-daagse vakantie in het Prime Atlantic Hotel vanaf € 573, inclusief vlucht

Eten en drinken in Banjul

Voor een avondje fine dining moet je niet in Banjul zijn. De Gambiaanse hoofdstad heeft nauwelijks goede eetgelegenheden, of het moeten de eetstalletjes zijn op straat. Sowieso is het niet verstandig (en onveilig) om ‘s avonds door de stad te wandelen.

De beste plek is restaurant Bantaba bij het Prime Atlantic Hotel (zie hierboven), waar je aangenaam kunt eten met uitzicht op het zwembad. Van de menukaart zijn vele gerechten waarschijnlijk niet beschikbaar. Dit is een logische keuze als je zelf in Banjul verblijft. Voor betere restaurants kun je beter naar een van de strandresorts langs de kust.

Een fijne plek overdag is Attaya Cafe aan Independence Drive, tegenover het ziekenhuis. Dit is het enige echte koffietentje van Banjul waar je terechtkunt voor een cappuccino met een donut (of een meer uitgebreide lunch). Je kunt er even ontspannen met een blik op het leven in Banjul buiten. Hier komen diplomaten, zakenlieden en verplegers van het ziekenhuis hun koffie halen.

Reizen naar Banjul

Banjul ligt op een schiereiland aan de Gambiaanse kust, tussen de Atlantische Oceaan en de monding van de Gambia River. Je kunt vanuit Nederland rechtstreeks vliegen naar Banjul. Luchtvaartmaatschappijen TUIfly en Corendon bieden rechtstreekse vluchten aan van Amsterdam Schiphol naar Banjul. Het is ruim 6 uur vliegen.

Vluchten komen aan op Banjul International Airport (BJL), ongeveer 26 kilometer ten zuiden van Banjul. De afstand van het vliegveld naar de strandresorts is zo’n 20 kilometer. Je kunt een lokale taxi nemen of vooraf een luchthaventransfer boeken via je hotel. Door files, vaststaand verkeer en slechte wegen ben je best lang onderweg om van het vliegveld naar je hotel te komen.

Vanuit je hotel of resort kun je makkelijk een uitstapje maken naar Banjul. De Gambiaanse hoofdstad ligt ongeveer 12 tot 20 kilometer van populaire badplaatsen als Kololi, Kotu en Bakau.

Boek een georganiseerde tour als je het jezelf makkelijk wilt maken. Je wordt opgehaald in je hotel en de gids neemt je mee langs alle hoogtepunten van Banjul en omgeving. Daarnaast kun je een taxi nemen naar Banjul. Er zijn speciale groene toeristentaxi’s, met hogere tarieven. Goedkoper zijn de gele taxi’s die de locals gebruiken. Spreek vooraf altijd een prijs af voordat je instapt.

Voor meer informatie over wat te doen in Banjul kun je kijken op de officiële website van het toeristenbureau van Gambia: www.visitthegambia.com

Voor het laatst bijgewerkt op 5 december 2024. Als je aanvullingen, tips of opmerkingen hebt over wat te doen in Banjul, Gambia, kun je dat laten weten via het contactformulier. Foto’s © Wereldreizigersclub; Shutterstock.com.