River Gambia National Park

River Gambia National Park is een van de beste natuurreservaten van Gambia om wilde dieren te zien. Zoveel wildlife is er niet meer in Gambia, maar in dit nationaal park is er een grote kans om nijlpaarden te spotten. Dit tropische regenwoud is een van de laatste toevluchtsoorden in het land voor het zeer bedreigde nijlpaard. Ook kun je er chimpansees zien – al zijn die opnieuw geïntroduceerd.

Het nationaal park ligt in het oosten van Gambia, ruim 200 kilometer stroomopwaarts aan de oever van de Gambia-rivier. Het reservaat werd in 1978 opgericht om de lokale natuur te beschermen. In het park leven naast nijlpaarden ook wrattenzwijnen, krokodillen, wilde katten, otters, antilopen, rode franjeaapjes, bavianen en verschillende andere soorten apen. De kans dat je die dieren tegenkomt is heel klein, aangezien je River Gambia National Park zelf niet mag betreden.

Je mag wel een boottocht maken over de Gambia-rivier waarbij je van enige afstand nijlpaarden boven het water kunt zien uitsteken. Dichtbij komen kan niet, daarvoor zijn deze imposante zoogdieren te gevaarlijk. Ook vaar je langs drie eilanden die samen bekend staan als Baboon Island. Hier leeft een kolonie van zo’n 50 chimpansees. De apen waren uitgestorven in dit deel van West-Afrika, maar zijn in 1979 opnieuw geïntroduceerd.

Het zijn chimpansees die gered zijn van bijvoorbeeld illegale dierenhandel. Vanuit het Chimp Rehabilitation Center worden de apen goed verzorgd en beschermd, waardoor de populatie gestaag toeneemt. Bijzonder is het om de chimpansees van dichtbij te zien in hun natuurlijke omgeving. Ook hierbij geldt weer dat je met je boot niet te dichtbij mag komen. De chimpansees kunnen vanaf de oever wel 5 meter ver springen, zo je boot in!

Bezoeken van River Gambia National Park

River Gambia National Park ligt diep in het binnenland van Gambia, ongeveer 260 kilometer vanaf de toeristische resorts aan de kust. Het reservaat ligt te ver weg om er een dagtrip van te maken, want het is 5 tot 6 uur rijden om er te komen. Je moet het dus combineren met een overnachting. Er loopt een goede asfaltweg naartoe, maar je hebt in de kuststreek te maken met enorme verkeersdrukte. Eenmaal voorbij het kustgebied kun je flink doorrijden met weinig verkeer.

Reken op een extra lange rit als je gebruikmaakt van gedeelde taxi’s en minibusjes. Het handigste is om een georganiseerde tour te boeken. Hierbij zit de overnachting(en) en de excursies naar River Gambia National Park inbegrepen. Je wordt opgehaald bij je hotel of resort en daar ook weer teruggebracht. Een lokale gids geeft je meer achtergrondinformatie. Tevens kun je wat andere bezienswaardigheden bekijken in de buurt.

Als alternatief kun je een privétaxi regelen voor de trip naar het nationale park. Mocht je dit ter plaatse willen regelen, dan moet je wel onderhandelen over de prijs. Hou er rekening mee dat ook de chauffeur een slaapplek nodig heeft. Een betrouwbare taxichauffeur is Lamin Sowe (tel. +220 341 2338, e-mail laminthebiker@gmail.com), waar wij zelf gebruik van maakten. We betaalden ongeveer $ 230 voor een tweedaagse trip met twee overnachtingen. Sowe is te bereiken via WhatsApp.

Onderweg naar River Gambia National Park zul je onderweg verschillende checkpoints tegenkomen, van de gewone politie, de verkeerspolitie, de douane, de immigratiepolitie en de militaire politie. Neem wat klein Gambiaans geld mee, want het kan zijn dat de taxichauffeur je vraagt om je portemonnee te trekken. Nog een tip: neem muggenspray en een verrekijker mee voor het spotten van de nijlpaarden.

Overnachten bij River Gambia National Park

Het dorp Kuntaur is de ideale uitvalsbasis voor het verkennen van River Gambia National Park. Dit dorp ligt aan de Gambia-rivier en er is een aangenaam en goedkoop guesthouse Kairoh Garden (www.kairohgarden.com) waar je kunt overnachten (wij verbleven hier zelf). Het guesthouse organiseert verschillende soorten boottrips in het reservaat. Ontbijt is inbegrepen en tegen extra betaling kun je lunch of avondeten reserveren. Ook is er wifi, waarvoor je extra moet betalen. In de kamers hangt een klamboe.

In het nabijgelegen dorp Wassu kun je overnachten in het Reliable Guest House, maar dit ligt niet aan de rivier. Vlakbij vind je de Wassu Stone Circles, een bekende bezienswaardigheid in Gambia.

Zo’n 20 minuten rijden van River Gambia National Park vind je het dorp Jajanbureh, waar ook verschillende lodges en guesthouses te vinden zijn. Je moet dan nog wel de rivier oversteken met een veerpontje of motorbootje. Jajanbureh stond vroeger bekend als Georgetown en was in de Britse tijd een centrum voor slavenhandel. Daar zijn nog enkele overblijfselen van te zien.

Nog een optie is een overnachting bij het Chimp Rehabilitation Project tegenover Baboon Island. Hier werken en wonen de mensen die de chimpansees opvangen verzorgen. Het kamp heeft vier safaritenten met twee bedden. Je kunt er boottochten en wandelingen maken om chimpansees te bekijken. Overnachting is alleen mogelijk met reservering vooraf.

Als je individueel reist naar River Gambia National Park, is het sowieso een must je accommodatie van tevoren te boeken. Zoveel guesthouses zijn er niet en die zijn meestal snel volgeboekt. Bij een georganiseerde tour hoeft dat natuurlijk niet.

Voor het laatst bijgewerkt op 17 maart 2023. Als je aanvullingen, tips of opmerkingen hebt over het bezoeken van River Gambia National Park, kun je dat laten weten via het contactformulier. Foto’s © Wereldreizigersclub; Shutterstock.com.