Bezienswaardigheden in Mauritanië

Voor de bezienswaardigheden in Mauritanië kom je al snel uit bij de woestijn. Meer dan driekwart van het land bestaat uit de uitgestrekte zanderige vlaktes van de Sahara. En je zou het misschien niet denken, maar hier vind je enkele van de topattracties van dit West-Afrikaanse land. Je kunt er een bezoek brengen aan middeleeuwse karavaansteden die een beeld oproepen van vervlogen tijden. Ooit waren dit bloeiende steden van geleerden, handelaren en kamelen, die er uitrustten tijdens hun tochten door de immense woestijn.

De Sahara is daarnaast een spectaculair landschap, met metershoge zandduinen, cirkelvormige kraters en rotsachtige kloven. Als je bereid bent om flinke stofwolken te trotseren, kun je de woestijn zelfs bewonderen vanuit de langste rijdende trein ter wereld. Terug uit de hitte kun je de kust van Mauritanië verkennen. Bezoek een natuurgebied met miljoenen trekvogels, probeer monniksrobben te spotten en proef Mauritaanse cultuur in de zinderende hoofdstad Nouakchott.

Het ruige Mauritanië is geen toeristische bestemming. Niet veel reizigers maken de trip naar dit Afrikaanse land, dat nogal een beruchte reputatie heeft. Mauritanië zou in de greep zijn van bandieten, terroristen en criminelen, maar het westelijke deel is de laatste jaren een stuk veiliger geworden. En mocht je per auto naar het zuiden van Afrika reizen, dan moet je er eigenlijk wel doorheen. Hier vind je de 10 beste bezienswaardigheden in Mauritanië!

Nouakchott

Nouakchott is de hete en stoffige hoofdstad van Mauritanië, gelegen vlakbij zee in een woestijnlandschap van lage duinen. Het is een van de weinige stedelijke gebieden in het land, al vind je er ook traditionele Berberse architectuur en nomadententen. Zoals veel andere Afrikaanse steden heeft Nouakchott lawaaierig verkeer, chaotisch drukke markten, versleten laagbouw en sloppenwijken. Inmiddels wonen er 1½ miljoen mensen in de metropool.

Toch kan het stadse Nouakchott een verademing zijn als je net lange tijd in de woestijn hebt gebivakkeerd. Er zijn genoeg bezienswaardigheden om een paar dagen door te brengen. De bekendste attractie is Port de Pêche, een kleurrijke en hectische vissershaven aan de kust. Elke dag slepen honderden mannen netten met vele kilo’s vis van de vissersboten naar ezelskarren, om ze op de nabijgelegen markt te verkopen.

Breng ook even een bezoek aan Galerie Zeinart (www.zeinart.com), waar kunstwerken van kunstenaars uit heel Mauritanië te zien zijn. Het Nationaal Museum (Musée National) geeft je inzicht in de cultuur en geschiedenis van Mauritanië. Moeilijk te missen is de Saoedische Moskee (Mosqué Saudique), met hoge slanke minaretten die de skyline van de stad domineren. De moskee is in de jaren ’70 gebouwd met geld uit Saoedi-Arabië.

Banc d’Arguin National Park

Een van de mooiste bezienswaardigheden van Mauritanië is Banc d’Arguin National Park. Dit is een schitterend natuurgebied in het noordwesten van het land, waar de droge Sahara-woestijn stilletjes de Atlantische Oceaan in glijdt. Het uitgestrekte gebied bestaat uit een enorme lappendeken van kustmoerassen, zandduinen, laaggelegen zandbanken, kleine eilanden en met rotsen bedekte stranden.

Het park is vooral een belangrijke broedplaats voor trekvogels. Ieder jaar overwinteren meer dan 2 miljoen kustvogels in het gebied als ze vanuit het noordelijke Europa naar het warme zuiden trekken. Enorme zwermen steltvogels strijken neer in het reservaat, waaronder lepelaars, pelikanen, flamingo’s, sternen en westelijke rifreigers. In de wateren voor de kust leven zeeschildpadden, dolfijnen, haaien en roggen. Vanwege de boeiende diversiteit staat Banc d’Arguin National Park sinds 1989 op de werelderfgoedlijst van Unesco.

Het park is ook de thuisbasis van het inheemse Imraguen-volk, vaak te zien op prauwen tussen de zanderige eilandjes en de kabbelende golven. Eenmaal in het reservaat kun je een tochtje maken op zo’n traditionele zeilboot. Voor een bezoek heb je een vergunning nodig van de parkautoriteit, de PNBA, met kantoren in Nouakchott en Nouadhibou. Hier kun je ook een overnachting regelen in een tentenkamp. Website: www.pnba.mr

Chinguetti

Chinguetti is een oude handelsstad in het noorden van Mauritanië, die al in 777 na Christus is gesticht. Het was een belangrijke tussenstop op de karavaanroute van Timboektoe naar de Middellandse Zee. Ook namen islamitische pelgrims er een rustpauze als ze op weg waren naar Mekka. Nu kun je je verwonderen over de afbrokkelende resten van een grote stenen moskee en bakstenen torens en forten, waarvan sommige gebouwd zijn in de middeleeuwen.

Chinguetti heeft zelfs nog vijf bibliotheken waar meer dan 1000 onschatbare middeleeuwse Koranteksten worden bewaard. Ooit waren er 30 bibliotheken in de stad voor de vele pelgrims en geleerden die er kwamen. Een deel van de oude stad ligt inmiddels begraven onder zandduinen, en voor de Koranmanuscripten vormen het zand, de hitte en de wind een bedreiging. Chinguetti is Unesco-erfgoed en is een van de populairste toeristische bezienswaardigheden van Mauritanië. Er zijn meerdere auberges waar je kunt overnachten.

Ouadâne

Ruim 90 kilometer ten noordoosten van Chinguetti ligt Ouadâne, ook een oude handelsstad die uitgeroepen is tot Unesco-werelderfgoed. Het ligt in het woestijngebied van Centraal Mauritanië en lijkt als een luchtspiegeling uit de zandduinen op te rijzen. De Berbers stichtten Ouadâne in 1147, maar het is nu een verlaten spookstad waar de barre woestijnwind de meeste oude gebouwen tot puin heeft verbrokkeld. Een uitzondering is de moskee uit de 15e eeuw, met een opvallende vierkante minaret van zo’n twee verdiepingen.

Nouadhibou

In het uiterste noorden ligt Nouadhibou, de tweede stad van Mauritanië. De stad ligt op een schiereiland en grenst aan de Westelijke Sahara. Nouadhibou betekent letterlijk ‘plaats van de jakhals‘ omdat veel jakhalzen hier vroeger water kwamen drinken. Nu is een vooral een industriële havenstad waar de inwoners leven van visserij en de export van ijzererts dat in het binnenland uit de grond wordt gehaald.

Nouadhibou kan een tussenstop zijn als je vanuit Marokko over land maar Mauritanië reist. Er zijn een paar comfortabele hotels waar je kunt overnachten. Ook kun je de stad gebruiken als uitvalsbasis voor een bezoek aan Banc d’Arguin National Park. Tot de toeristische attracties behoort het scheepskerkhof, waar zo’n 300 schepen liggen weg te roesten en worden ontmanteld. Dit zou het grootste scheepskerkhof ter wereld zijn. Op het zuidelijkste puntje van het schiereiland Cap Blanc kun je monniksrobben spotten.

IJzerertstrein

Een rit met de ijzerertstrein is een van de meest spectaculaire belevenissen in Mauritanië. De trein rijdt over een 704 kilometer lange spoorlijn van de havenstad Nouadhibou naar Zouérat in het noorden van het land. Hier liggen enkele mijnen waar ijzererts wordt gewonnen, dat over het spoor naar de haven wordt vervoerd. De trein zelf is een van de langste en zwaarste ter wereld, met 220 wagens en een lengte van 2 à 3 kilometer. Er zijn drie of vier locomotieven nodig om de wagons te trekken.

Aan de trein worden vaak ook enkele passagiersrijtuigen gehangen, hoewel locals meestal gewoon bovenop de erts zitten. Onderweg passeer je de oneindige Sahara-woestijn met af en toe een gammel hutje, een struik, een kameel of een geit. Verwacht géén comfortabele treinreis. Toiletten zijn er niet, je moet zelf eten en drinken meenemen, je komt onder het stof te zitten en ‘s nachts kan het bitter koud zijn.

Adrar-plateau

Het Adrar-plateau is een dorre hoogvlakte in de Sahara met kloven, steenwoestijnen en verschuivende zandduinen. Het ligt op een hoogte van zo’n 700 meter, waarmee dit een van de hoogste plekken is van Mauritanië. Adrar is dan ook het Berberse woord voor ‘berg’. In een vallei zijn enkele kleine dorpen met palmbossen te vinden.

Bijzonder is de Guelb Aouelloul-inslagkrater van 3,1 miljoen jaar oud. Gevonden rots- en grottekeningen laten zien dat hier 12.000 jaar geleden al mensen woonden. Je kunt het Adrar-plateau alleen bezoeken met een gids, waarvoor je toestemming nodig hebt van de overheid. De uitvalsbasis is Atar, een oasestadje met een vliegveld, hotels en auberges.

Richatstructuur

Niet ver van Ouadâne ligt een bijzonder natuurfenomeen dat bekendstaat als de Richatstructuur. Het is een enorme rotsachtige krater van 45 kilometer breed die er door de ringen uitziet als een ‘geologische schot in de roos’. Door de vorm staat het ook wel bekend als het ‘Oog van Afrika’. De krater ligt midden in de woestijn en is zo opvallend, dat astronauten het wonder vanuit de ruimte kunnen zien. Het is niet bekend hoe deze roos is ontstaan. Geologen dachten eerst dat hier een meteorietinslag plaatsvond. Nu denkt men dat het verschijnsel is ontstaan door erosie van vulkanisch gesteente in de woestijnbodem.

Oualata

In het rijtje oude handelssteden in het noorden van Mauritanië hoort ook Oualata thuis. Het oasestadje was in de 13e en 14e eeuw een van de belangrijkste karavaansteden voor handelaren die door de Sahara trokken. Ook trok Oualata veel islamitische geleerden aan. Het versterkte middeleeuwse stadje is gebouwd in terrassen op een rotsachtige heuvel. Je kunt er nu dwalen langs de roodachtige zandstenen huizen, waarvan sommige opvallen door hun mooie decoratieve architectuur. Tot de bezienswaardigheden behoort een manuscriptenmuseum. Net als de andere handelssteden staat Oualata op de Werelderfgoedlijst van Unesco.

Rosso

Wie over land naar het zuiden naar Afrika reist, zal ongetwijfeld terechtkomen in Rosso. Dit is de belangrijkste stad in het zuiden van Mauritanië waar je met een veerboot over de rivier de grens oversteekt naar Senegal. Door de ligging aan de Sénégal-rivier is het een van de weinige vruchtbare gebieden in het land.

Vroeger was Rosso de hoofdstad van het emiraat Trarza en nog steeds wonen er veel semi-nomadische volkeren. Er zijn weinig bezienswaardigheden, maar wel enkele hotels en appartementen waar je kunt overnachten voordat je verder reist naar Senegal. Er bestaan overigens plannen voor een brug, die in 2025 klaar moet zijn. Dan ben je in 10 minuten de grens overgestoken.

Voor het laatst bijgewerkt op 29 november 2021. Als je aanvullingen, tips of opmerkingen hebt over de beste bezienswaardigheden in Mauritanië, kun je dat laten weten via het contactformulier. Foto’s © landy2go/Shutterstock.com; Homo Cosmicos/Shutterstock.com; Watch The World/Shutterstock.com; DorSteffen/Shutterstock.com.