Bezienswaardigheden in Sierra Leone top-10

Sierra Leone is een land met een ongelooflijke rijke flora en fauna, waardoor je er vele nationale parken en natuurreservaten kunt bezoeken. Ook vind je er tropische eilanden, witte stranden, musea en monumenten en wrange overblijfselen uit de Britse koloniale tijd.

Zo kun je op Bunce Island een bezoek brengen aan de restanten van een oud slavenfort. De hoofdstad Freetown was de plek waar bevrijde slaven een nieuw leven probeerden op te bouwen. Wil je een rondreis maken in dit Afrikaanse land? Hieronder vind je een overzicht van de 10 beste bezienswaardigheden in Sierra Leone.

Tiwai Island Wildlife Sanctuary

Tiwai Island is een natuurreservaat in de Moa-rivier, in het zuidoosten van Sierra Leone. Het eiland is slechts 12 vierkante kilometer, maar het heeft een enorme rijke biodiversiteit. De weelderige regenwouden van Tiwai Island zijn de thuisbasis van liefst elf verschillende apensoorten, meer dan 700 plantensoorten, een grote verscheidenheid aan insecten, vogels en vlinders en de ongrijpbare dwergnijlpaard.

Tiwai Island – dat in de lokale taal ‘groot eiland‘ betekent – werd in 1987 een wildreservaat, dat samen met de lokale gemeenschap in stand wordt gehouden. Het eiland is ook de toegangspoort tot het Gola Forest National Park, dat je kunt bereiken door een wandeling via een beschermde natuurlijke corridor. Het natuurreservaat staat op de nominatie om te worden opgenomen op de Werelderfgoedlijst van Unesco. Je bereikt Tiwai Island vanuit het dorp Kambama, waar iemand van het park je met een kano of motorboot naar het eiland zal brengen. Je kunt overnachten in een tent of een lodge. Website: www.tiwaiisland.org

Bunce Island

Voor een donkere bladzijde uit de geschiedenis ga je naar Bunce Island. Het eiland is een van de eerste plekken in West-Afrika waar op grote schaal slaven werden verhandeld. De Britten bouwden er in 1670 het grootste slavenfort aan de West-Afrikaanse kust. Tot 1808 verscheepten ze er tienduizenden slaven naar Noord-Amerika en de kolonies in Brits West-Indië (het Caribisch gebied).

Op Bunce Island kom je alles te weten over deze weerzinwekkende slavenhandel en de sociale, politieke en economische gevolgen aan beide zijden van de Atlantische Oceaan. Van het fort staat nog een ruïne overeind en ook vind je er 18e kanonnen en de overblijfselen van een wachttoren, een gevangenis en de slaapzalen. Bunce Island ligt in de haven van de hoofdstad Freetown, bij de monding van de Rokel-rivier. Het eiland is een van de populairste bezienswaardigheden onder zwarte Amerikanen die willen zien wat hun voorouders moesten ondergaan.

Banana Islands

De Banana Islands voor de kust van Sierra Leone behoren tot de mooiste eilanden van het land. Het is een ongerept en vreedzaam vakantieparadijs waar je kunt zonnebaden en relaxen en kunt ontsnappen aan de Afrikaanse hectiek van het vasteland. Er zijn een paar stranden en je kunt er wandelen door tropisch regenwoud, snorkelen, duiken, vissen en boottochtjes maken.

Voor liefhebbers van wrakduiken ligt er het VOC-schip Diemermeer, dat in 1747 bij de eilanden verging. De Banana Islands bestaan uit de eilanden Dublin en Ricketts, die via een stenen weg met elkaar zijn verbonden. Er is ook een derde eiland Mes-Meheux, dat onbewoond is. Op de eilanden zijn een paar guesthouses, waaronder het Daltons Banana Guesthouse. Zij kunnen vervoer per boot regelen vanaf Kent Beach op het vasteland naar de Banana Islands.

Katoenboom van Freetown

De hoofdstad Freetown, omgeven door groene heuvels, is zowel een kleurrijke als historische havenstad. Een van de beroemdste bezienswaardigheden is een enorme katoenboom aan een rotonde in het oude centrum van Freetown, die misschien wel meer dan 500 jaar oud is. Door zijn verbondenheid met de geschiedenis is de Cotton Tree (Ceiba pentandra) uitgegroeid tot hét symbool van Freetown en het land Sierra Leone.

Niemand weet hoe oud de boom precies is, maar hij stond er al toen een groep voormalige Afrikaans-Amerikaanse slaven in 1792 aan land kwam en de stad Freetown stichtten. Volgens de overlevering rustten ze uit onder de schaduw van de katoenboom, zeiden ze gebeden op en zongen ze liederen om God te bedanken voor de bevrijding van hun land.

Nog steeds komen inwoners van Freetown naar de katoenboom om te bidden of offers te brengen aan hun voorouders. Je vindt de Cotton Tree in de buurt van het hooggerechtshof en het Nationaal Museum. Adres: 32 Walpole St, Freetown, Sierra Leone.

Tacugama Chimpanzee Sanctuary

Iets ten zuiden van Freetown ligt het Tacugama Chimpanzee Sanctuary, een reservaat waar verweesde chimpansees worden opgevangen. Het zijn chimpansees die in het wild zijn achtergelaten, gewond of ziek zijn, of illegaal zijn verhandeld als huisdier. In het opvangcentrum leven meer dan 100 chimpansees die hier een onbezorgd leven kunnen leiden. Ondertussen doen medewerkers van het centrum onderzoek naar de populatie chimpansees in Sierra Leone, die de laatste jaren sterk is afgenomen.

Je mag het reservaat bezoeken en deelnemen aan een 1 uur durende rondleiding in het opvangcentrum. Ook kun je twee keer per dag meedoen aan een junglewandeling van 1½  tot 3 uur door het Western Area National Park, dat grenst aan het reservaat. Je komt langs adembenemende uitzichten en watervallen en misschien zie je wel chimpansees in het wild.

In het reservaat zijn zes eco-lodges waar je kunt slapen, en ‘s nachts naar het geluid van roepende chimpansees kunt luisteren. Tacugama Chimpanzee Sanctuary is in 1995 opgericht door Bala Amarasekaran uit Sri Lanka, die als tiener naar Sierra Leone kwam met zijn ouders. Hij begon het opvangcentrum toen hij op het platteland een uitgemergelde chimpansee tegenkwam. Het reservaat is ongeveer 40 minuten rijden van Freetown. Website: www.tacugama.com

Tokeh Beach

Voor de burgeroorlog was Tokeh een van de populairste badplaatsen van Sierra Leone waar zelfs beroemdheden in een vakantie vierden. Ze trokken zich terug in Afrikana Tokeh Village, een exclusief resort met 400 kamers en 600 personeelsleden. Tijdens de gewelddadigheden in de jaren ’90 sloot dit resort de deuren, maar inmiddels is Tokeh Beach weer een van de meest aantrekkelijke stranden van het land.

Hier vind je een ongerept wit zandstrand, met de Atlantische Oceaan aan de ene kant en weelderige groene bergen aan de andere kant. Je kunt er zwemmen in kalm turquoise water en de dagen luierend doorbrengen in een hangmat onder de palmbomen. Of maak een boottochtje van 20 minuten naar Tokeh Island, een piepklein onbewoond eilandje voor de kust dat bedekt is met regenwoud.

De badplaats heeft twee resorts die tot de beste van Sierra Leone behoren: het Tokeh Beach Resort (www.tokehbeach.com) en The Place Resort (www.stayattheplace.com). Dit is het enige 5-sterrenresort in het land. In de buurt zijn ook goedkopere resorts en guesthouses. Tokeh Beach ligt 35 kilometer ten zuiden van de hoofdstad Freetown.

Freetown

De katoenboom is het bekendste symbool van Freetown, maar de hoofdstad van Sierra Leone heeft meer bezienswaardigheden die een bezoek de moeite waard maken. Het is een levendige stad met kleurrijke huizen, de grootste natuurlijke haven van Afrika en een veelbewogen geschiedenis. Ooit was het een centrum voor de slavenhandel, later werd het een nederzetting waar bevrijde slaven zich settelden. Vandaar ook de naam Freetown – oftewel ‘vrije stad’.

Met kathedralen, moskeeën, tempels, stranden en musea kun je er makkelijk enkele dagen doorbrengen. Een must visit is het Sierra Leone National Museum (www.sierraleoneheritage.org) op een steenworp afstand van de katoenboom. Het museum ging open in 1957 en laat je kennismaken met de cultuur en geschiedenis van het land. Je ziet er onder meer muziekinstrumenten, oude foto’s, kunstvoorwerpen en traditionele kleding van inheemse stammen.

Boeiend is het National Railway Museum, terwijl er al sinds 1975 geen treinen meer rijden in Sierra Leone. Het museum beheert een mooie collectie historische locomotieven en wagons, waaronder het gouverneursrijtuig dat speciaal werd gemaakt voor een bezoek van koningin Elizabeth in 1961. Al het materieel heeft de burgeroorlog overleefd en stond weg te kwijnen in een loods voordat het spoorwegmuseum in  2005 de deuren opende.

De verschrikkingen van de burgeroorlog komen terug in het Sierra Leone Peace Museum (www.sierraleonetrc.org). Het museum ging open in 2013, tien jaar na het einde van de burgeroorlog. Het Vredesmuseum heeft ook een gedenkteken voor de slachtoffers. Neem in Freetown ook een kijkje bij het State House, de officiële residentie van de president van Sierra Leone. Bezoeken mag niet, maar je kunt het wel van buitenaf bewonderen.

River No 2 Beach

Ook River No 2 Beach hoort thuis in het rijtje van mooiste stranden van Sierra Leone. Het is een prachtig strand met wit poederachtig zand tegen een decor van palmbomen, groene bergen en mangrovebossen. Het lijkt wel een stukje paradijs, dus het is niet gek dat in de jaren ’80 hier de reclamespotjes zijn opgenomen voor de Bounty-chocoladerepen.

River No 2 Beach bestaat eigenlijk uit twee stranden, van elkaar gescheiden door de monding van rivier nummer 2 (waarnaar het is vernoemd). Met boten of kano’s van de lokale bevolking kun je van de ene naar de andere kant. Lange tijd was het strand een voorbeeld van ecotoerisme omdat lokale dorpelingen in 1995 het toerisme te ontwikkelen. Ze begonnen het Sankofa Complex met een hotel en restaurant, waarvan de inkomsten ten goede komen aan de lokale gemeenschap. Als buitenlandse toerist moet je ook entree betalen voor het strand.

Inmiddels is er ook accommodatie in de directe omgeving, zoals de bungalows van Mansaray Resort (www.mansarayresort.com) en het guesthouse Cockle Point (www.cocklepoint.com). River No 2 Beach ligt 25 kilometer ten zuiden van Freetown en iets ten noorden van Tokeh Beach. Je kunt hier vandaan ook lopen naar River No 2 Beach, een wandeling over het strand van ongeveer 20 minuten.

Outamba-Kilimi National Park

Outamba-Kilimi National Park ligt in het noordwesten van Sierra Leone en werd een beschermd natuurgebied in 1974 door het grote aantal chimpansees. Het is vernoemd naar de hoogste berg in het gebied, de Outamba, en de Kilimi-rivier. Het nationaal park biedt een gevarieerd en spectaculair natuurschoon, met een mix van jungle en uitgestrekte savanne.

Naast de chimpansees vindt je er olifanten, zwart-witte franjeapen, zeldzame dwergnijlpaarden en de nog meer bedreigde bongo antilope, samen met meer dan honderd vogelsoorten en oude graven van de Susu-stam. De stamleden leven in en rond het park en werken er ook om het natuurreservaat in stand te houden.

Outamba-Kilimi is het oudste nationale park van Sierra Leone en ligt ongeveer 300 kilometer van Freetown. In het park zijn eenvoudige houten hutten waar je kunt overnachten. Je kunt er ook je eigen tent neerzetten. Met een gids kun je op stap om wilde dieren te spotten, vogels te kijken of te kanoën. Website: www.panverus.org

Sulima

Sulima is een relaxte en vriendelijke badplaats waar je kunt windsurfen, kitesurfen en zonnebaden en oude 19e eeuwse grafstenen van Britse handelaren kunt tegenkomen. Het was vroeger een handelspost aan de West-Afrikaanse kust waar de imperialistische heersers zich vooral bezighielden met slavenhandel. Door de kwaliteitsgolven staat Sulima tegenwoordig vooral op de bucket list van surfers.

Sulima ligt tussen mangrovebossen aan de monding van de Moa-rivier, in het uiterste zuidwesten van Sierra Leone (vlakbij de grens met Liberia). Het kustplaatsje ligt ongeveer 10 uur rijden vanaf Freetown, maar is niet makkelijk te bereiken. Het is eenvoudiger om vanuit Liberia de grens over te steken.

Voor het laatst bijgewerkt op 9 april 2024. Als je aanvullingen, tips of opmerkingen hebt over bezienswaardigheden in Sierra Leone, kun je dat laten weten via het contactformulier. Foto’s © Shutterstock.com; Flickr.com/jbdodane; Flickr.com/bobthemagicdragon.