Bezienswaardigheden in Cambodja top-10

Cambodja is vooral bekend om Angkor Wat, het enorme tempelcomplex bij de stad Siem Reap. Het is een van de zeven wereldwonderen die je absoluut niet mag missen tijdens een bezoek aan dit Aziatische land. De ruïnestad Angkor Wat behoort tot de populairste bezienswaardigheden, maar het land heeft zoveel meer te bieden. Cambodja trakteert je ook op andere exotische heiligdommen, een ongetemde jungle, parelwitte stranden en de littekens van een van de meest gevreesde regimes in de moderne geschiedenis.

Van de eilanden voor de kust tot de Mekong-rivier en de meren in het binnenland: trek wat tijd uit om alle hoogtepunten van Cambodja te ontdekken. Maak uitstapjes naar verborgen tempels die amper door toeristen worden bezocht. Bekijk vervallen Franse koloniale architectuur in de hoofdstad Phnom Penh. En overal in het land word je geconfronteerd met de macabere herinneringen van de Rode Khmer, het beestachtige regime van dictator Pol Pot dat de jaren zeventig zo’n 2 miljoen burgers heeft vermoord.

In rustieke of drijvende vissersdorpjes kun je al die verschrikkingen verwerken (en vergeten). Misschien vang je wel een glimp op van de zeldzame Irrawaddy dolfijn. Maak een avontuurlijke trektocht door de jungle of nog beter: kies een van de idyllische eilanden uit om een paar dagen te ontspannen.

Cambodja, ingeklemd tussen Thailand, Laos en Vietnam, was jarenlang favoriet onder backpackers die rondtrokken in Zuidoost-Azië. Die tijd is voorbij, want het land heeft nu ook luxe hotels, betere wegen en familievriendelijke activiteiten. In Cambodja maak je kennis met een hartverscheurende geschiedenis, mystieke culturen en een paradijselijke cultuur. Wil je een rondreis maken in dit hartverwarmende land? Hier vind je de 10 beste bezienswaardigheden in Cambodja!

Angkor Wat

De ruïnestad Angkor staat uiteraard bovenaan het lijstje van bezienswaardigheden van Cambodja. Verspreid over een oppervlakte van 400 vierkante kilometer staan de resten van meer dan duizend tempels en andere heiligdommen. Je hebt zeker enkele dagen nodig om dit culturele wereldwonder te verkennen, dat sinds 1992 een prominente plek heeft op de Werelderfgoedlijst van Unesco.

Angkor was van de 9e tot en met de 15e eeuw de hoofdstad van het Khmer-rijk. Destijds was dit een van de meest welvarende koninkrijken in Zuidoost-Azië, zoals al bleek uit hun architectonische hoogstandjes. Ze lieten grootste monumenten bouwen, waarvan Angkor Wat de bekendste is.

Deze enorme tempel is 213 meter hoog, opgebouwd op drie rechthoekige terrassen. De oppervlakte is liefst 1,6 vierkante kilometer, waarmee de 12e-eeuwse tempel bekendstaat als het grootste religieuze monument ter wereld. Ruim 300.000 arbeiders en 6000 olifanten zijn 37 jaar bezig geweest om het te bouwen. Rondom het tempelcomplex loopt een gracht van 200 meter breed.

Angkor Wat is het hoogtepunt van het Angkor Archaeological Park ten noorden van de stad Siem Reap. Hierbinnen bevinden zich de belangrijkste tempels van de oude Khmer-stad, waaronder ook de beroemde tempel van Bayon met 200 massieve gezichten die alle kanten op kijken. De tempel van Ta Promh herken je misschien uit de film Tomb Raider met Angelina Jolie in de hoofdrol. Boomwortels krullen zich om de resten heen, waardoor dit zeker een van de meest fotogenieke tempels is van Angkor. Huur een fiets of regel een tuktuk-chauffeur om alle hoogtepunten te zien. Website: www.angkorenterprise.gov.kh

Phnom Penh

Niet te missen tijdens een rondreis in Cambodja is de hoofdstad Phnom Penh. Ooit stond de stad bekend als ‘de parel van Azië’ door de goed bewaarde Franse koloniale architectuur. Door de tempels, de markten en levendige straten staat Phnom Penh nog altijd met één been in het verleden. De hoofdstad heeft een rijke erfenis die teruggaat tot de gloriedagen van het Khmer-rijk, maar is ook rap aan het moderniseren. Moderne wolkenkrabbers en druk verkeer bepalen steeds meer het gezicht van  deze stad aan de Mekong-rivier.

Een van de bekendste bezienswaardigheden is het Koninklijk Paleis met zijn sierlijke in goud vergulde daken. Naast het paleis vind je de Zilveren Pagode, met een vloer die bedekt is met 5000 zilveren tegels. Breng een bezoek aan het Nationaal Museum en zoek een vleugje spiritualiteit op in een van de tempels. Ook zijn er huiveringwekkende plekken die je herinneren aan het wrede regime van Pol Pot, zoals de Killing Fields en de beruchte gevangenis Tuol Sleng. ► Lees hier meer over de bezienswaardigheden in Phnom Penh

Tempel van Preah Vihear

Qua heiligdommen komt de Tempel van Preah Vihear toch wel op de tweede plaats in Cambodja – na Angkor Wat natuurlijk. Dit tempelcomplex is minder groots en toeristisch, maar onovertroffen wat de locatie betreft. Preah Vihear is tussen de 9e en 11e eeuw gebouwd bovenop de Dângrêk-bergketen in het uiterste noorden van Cambodja, vrijwel op de grens met Thailand.

De tempel is gewijd aan hindoegod Shiva en diende als een belangrijk religieus en spiritueel centrum voor de Khmer-koningen. Het complex bestaat uit een serie heiligdommen die over een lengte van 800 meter met elkaar verbonden zijn door stoepa’s en trappen. Historici beschouwen het als een meesterwerk van Khmer-architectuur tijdens het bewind van koning Suryavarman I en Suryavarman II. Door de afgelegen locatie is de tempel redelijk goed bewaard gebleven.

Vanaf het tempelcomplex heb je een adembenemend uitzicht op de omliggende vlaktes. Dit feit alleen al geeft de tempel een aura van mystiek en grootsheid. In het verleden waar er wat akkefietjes met Thailand over het grondgebied van het tempelcomplex, maar in 2013 besloot het Internationaal Gerechtshof dat het voortaan onder Cambodjaans beheer zou vallen. Preah Vihear is in 2008 uitgeroepen tor Werelderfgoed  door Unesco. De tempel ligt op ongeveer 4 uur rijden van Siem Reap.

Sihanoukville

Sihanoukville is de grootste kustplaats van Cambodja, waar het een stuk relaxter toegaat dan in de hoofdstad. Van oudsher was deze stad aan de Golf van Thailand een favoriete tussenstop onder backpackers die even wilden bijkomen op de stranden tijdens een rondreis in het land. Nog steeds zijn de stranden van Sihanoukville een grote trekpleister, met goedkope guesthouses waar je een tijdje kunt vertoeven.

Sokha Beach is een van de mooiste stranden, terwijl Otres Beach vooral veel locals trekt. Er zijn volop mogelijkheden om te duiken en te snorkelen en je kunt een trip maken naar een van de eilanden voor de kust. De laatste jaren heeft de stad zelf een flinke moderniseringsslag gemaakt met hoge wolkenkrabbers, luxe appartementencomplexen, dure restaurants, gokpaleizen en entertainmentresorts. Er komen vooral veel Chinese toeristen en Sihanoukville heeft een grote Chinese gemeenschap – mede door de vele casino’s.

Verwacht dus geen paradijselijke bestemming, maar niettemin is er genoeg te doen en te zien tussen de stranddagen door. Bewonder de tempel Wat Leu, ga shoppen op de Phsar Leu Market en snuif wat geschiedenis op van de plek waar de Verenigde Staten haar laatste veldslag van de Vietnamoorlog uitvocht. ► Lees hier meer over bezienswaardigheden in Sihanoukville

Koh Rong Samloem

De ‘echte’ ongerepte sfeer tref je aan op twee eilanden voor de kust van Sihanoukville. Dit zijn de nieuwe backpackers hangouts van Cambodja, die de plek hebben ingenomen van de Thaise eilanden jaren geleden. Voor feestgangers is het grootste eiland Koh Rong the place to be. Het strand Police Beach is regelmatig het toneel van full moon party’s en andere festivals met dj’s en muziek.

Voor meer rust en een idyllische omgeving moet je naar het kleinere Koh Rong Samloem, dat velen beschouwen als een van de mooiste eilanden van Cambodja. Het is een paradijselijk eiland met witte zandstranden, warm kristalhelder water en een voortreffelijk onderwaterleven. Grote toeristische resorts zijn hier (nog) niet en er rijden geen auto’s.

Zet de tijd stil terwijl je luiert in een hangmat en uitkijkt over de zee, of maak een junglewandeling naar de vuurtoren. Ga kajakken of snorkelen tussen het lichtgevende plankton in de nacht als je wat actiefs wilt doen. Er zijn een paar hostels en kleine resorts waar je kunt overnachten. Vanuit Sihanoukville vetrekken ferry’s naar Koh Rong Samloem (30-45 minuten).

Kampot

Kampot is een van de meest ontspannen plekken van Cambodja, een slaperig provinciestadje met brede stoffige straten en vervallen koloniale huizen in het zuiden van het land. Direct langs het centrum kronkelt de lome Praek Tuek Chhu-rivier, met dobberende vissersbootjes en houten bungalows langs de waterkant.

In dit kleine stadje lijkt een langzaam levenstempo de toon te zetten, met middagen die je al luierend doorbrengt in een hangmat. Een tussenstop in Kampot is ideaal voor een paar relaxte dagen tijdens een vakantie in Cambodja, maar er is meer te doen en te zien dan je denkt! Bezoek er spookachtige Franse ruïnes in Bokor National Park, bewonder Franse koloniale architectuur in het stadje zelf, ga kajakken op de rivier of maak een boottocht naar de kustplaats Kep. ► Lees hier meer over bezienswaardigheden in Kampot

Battambang

Battambang is de één na grootste stad van Cambodja, maar voelt aan als een slaperig en vredig provinciestadje. Hier vind je geen gekmakende verkeersdrukte zoals in de hoofdstad Phnom Penh, maar charmante gebouwen uit de Franse koloniale tijd, een paar pagodes en een eigentijdse kunstscene. Battambang is de rust zelve, omringd door groene rijstvelden en landelijke dorpjes.

In deze provinciehoofdstad in het noordwesten van Cambodja vind je geen hordes toeristen, maar vooral reizigers die hier een tussenstop maken van of naar Thailand. Dat wil echter niet zeggen dat Battambang geen bezienswaardigheden heeft. Beroemd is de Bamboo Train even buiten de stad. Een treintje neemt je in een halfuur mee door het prachtige landschap, rijdend op een spoorlijn die gemaakt is van hout of bamboe. Het Provincial Museum toont een grote collectie kunstvoorwerpen van de Angkor-beschaving, waaronder beelden, aardewerk, houtsnijwerk en delen van oude tempels.

Zo’n 12 kilometer ten westen van Battambang ligt de beruchte berg Phnom Sampeau. Ook deze plek draagt de gruwelijke geschiedenis van het Khmer-regime met zich mee. Er is een grot te vinden waar soldaten van de Rode Khmer naar schatting 10.000 onschuldige Cambodjanen de dood hebben ingejaagd. Deze grot staat bekend als The Killing Cave. Naast deze moordgrot heb je The Bat Caves, waar Moeder Natuur het voor het zeggen heeft. In de schemering verlaten miljoenen vleermuizen de twee grotten, dat 20 minuten lang zorgt voor een schitterend visueel spektakel.

Kratie

Kratie (Kracheh) is een klein stadje aan de Mekong-rivier dat bekend staat om de Irrawaddy dolfijn. Dit is een ernstig bedreigde dolfijnensoort die in steeds kleinere aantallen voorkomt in de Mekong-rivier. Tussen de Kratie en de grens met Laos zouden nog maar 80 tot 90 van deze goedlachse zoetwaterdolfijnen rondzwemmen.

Kratie kun je gebruikmaken als uitvalsbasis om deze zeldzame dolfijnen te spotten. Je kunt een boottochtje regelen vanuit Kampi, ongeveer 15 kilometer ten noorden van het stadje. De dolfijnen zwemmen vooral onder water en komen slechts een paar seconden naar de oppervlakte, dus je kunt ze niet supergoed zien. De boottochtjes helpen trouwens ook om de dieren te beschermen.

Het toerisme is een bron van inkomsten voor de lokale bevolking, die anders van de visserij zou moeten leven. Juist door visnetten komen Irrawaddy dolfijnen om het leven doordat erin verstrikt raken. In het stadje zelf kun je nog wat oude Franse koloniale gebouwen bewonderen of een veerboot pakken naar het eiland Koh Trong, gelegen tegenover de waterkant van Kratie. Huur bij aankomst een fiets om wat dorpjes en stranden te verkennen. Het is slechts 14 kilometer fietsen rondom het hele eiland, dus makkelijk te doen. Kratie is bijna 5 uur rijden vanaf Phnom Penh.

Tonlé Sap Lake

Ten zuiden van Siem Reap ligt Tonlé Sap Lake, het grootste zoetwatermeer van Zuidoost-Azië. Het meer is 250 kilometer lang en op het breedste punt 100 kilometer, hoewel er grote verschillen zijn tussen de seizoenen. In de regentijd van juni tot november wordt het meer wel vijf keer zo groot, als ook de rijstvelden en graslanden in de uiterwaarden overstromen. Tijdens de droge tijd verschrompelt het meer tot een moeras en komen grote boten op de bodem te liggen.

Tonlé Sap Lake is vooral bekend vanwege de drijvende dorpen. Er zijn zo’n 170 van dit soort dorpen in het meer. Alle huizen zijn op bamboepalen gebouwd en het vervoer gebeurt allemaal met bootjes. Ook winkels, scholen, tempels en kerken zijn op palen gebouwd in het water. Als het water hoog genoeg staat, kun je een boottocht maken en een paar van deze drijvende dorpen bezoeken.

Het populairste toeristische dorp is Chong Khneas aan de noordkant van het meer, slechts een halfuurtje rijden ten zuiden van Siem Reap. Kampong Khleang is het grootste drijvende dorp aan de oostkant van het meer. Hier wonen ruim 10.000 mensen, en sommige al vele generaties. Omdat het wat meer afgelegen ligt, komen er weinig toeristen. Mocht je hier willen verblijven, dan kun je een homestay boeken. ST 63 Home Stay is een aanrader, met een geweldig uitzicht vanaf het balkon.

Voor vogelspotters en natuurliefhebbers is Tonlé Sap Lake niet te missen in Cambodja. Er zijn 225 vogelsoorten en in de ondergelopen bossen leven de krabetende makaak (ook bekend als de langstaartmakaak) en de Sumatraanse otter.

Koh Ker

Diep verscholen in de Cambodjaanse jungle ligt ruïnestad Koh Ker, zo’n 2½ uur rijden ten noordoosten van Angkor Wat. Dit was ooit de oude hoofdstad van Cambodja (928-942 na Christus) en een van de twee rivaliserende hoofdsteden van het Khmer-rijk. In 20 jaar tijd werden liefst 180 bouwwerken uit de grond gestampt. Na die korte tijd koos de regerende vorst echter weer voor Angkor als hoofdstad.

Nu bestaat de archeologische vindplaats uit 96 teruggevonden tempels en heiligdommen, met sculpturen, inscripties en muurschilderingen. Een deel ligt nog onder de grond. Het grote verschil met Angkor Wat is dat je hier meer piramidevormige bouwwerken met grote stenen blokken ziet, een beetje zoals de Maya’s die ook bouwden in Mexico. Tot de bekendste bouwwerken behoort de hindoeïstische piramidetempel Prasat Thom, die zeven verdiepingen hoog is (ook gewoon bekend als de Koh Ker-tempel). Een beperkt aantal bezoekers mag naar boven om van het spectaculaire uitzicht te genieten.

Koh Ker trok altijd weinig toeristen, maar kan op meer belangstelling rekenen sinds Unesco de ruïnestad in 2023 aan de Werelderfgoedlijst heeft toegevoegd. Je kunt het tempelcomplex bezoeken tijdens een dagtrip vanuit Siem Reap. Fijne accommodatie in de buurt is het I AM Koh Ker Resort Hotel, met bungalows en een buitenzwembad.

Voor het laatst bijgewerkt op 17 januari 2024. Als je aanvullingen, tips of opmerkingen hebt over de beste bezienswaardigheden in Cambodja, dan kun je dat laten weten via het contactformulier. Foto’s © Shutterstock.com.