Vakantie in Calcutta (Kolkata), India

Tips voor een vakantie in Calcutta

Een vakantie in Calcutta beleef je in stad die bekendstaat als chaotisch, ongeorganiseerd, overbevolkt en straatarm. Het is echter ook het culturele hart van India waar het leven lijkt te functioneren en waar mensen hun draai weten te vinden. Met genoegen zelfs, want Calcutta is ook de City of Joy, waar de inwoners vriendelijk, blij en tevreden zijn en buitenlandse bezoekers maar al te graag uitnodigen voor het drinken van een kopje thee. Calcutta is niet meer de plek waar moeder Teresa uitgemergelde kinderen uit armoedige sloppenwijken een laatste strohalm biedt.

Calcutta was in de 17e eeuw slechts een klein vissersdorp, maar is nu de derde stad van het land met zo’n 15 miljoen inwoners. Het heeft haar omvang te danken aan de vroegere koloniale heersers, die Calcutta uitriepen tot de hoofdstad van Brits-India. Het heeft geleid tot gebouwen die tegenwoordig wat stoffig zijn en afbrokkelen, maar nog steeds een schitterende oude charme bezitten. Het marmeren Victoria Memorial ziet eruit alsof je daar elk moment koningin Elizabeth kunt tegenkomen. De Britten hebben sierlijke monumenten en grote pleinen aangelegd, die na de Indiase onafhankelijkheid geleidelijk van hun koloniale namen zijn ontdaan. Calcutta heeft sinds 2001 ook officieel Kolkata, al noemt iedereen de stad nog bij haar oude naam.

De meeste reizigers clusteren rond de New Market, een drukke markt waar je begrijpt waarom Calcutta een van de goedkoopste steden is van India. Wandel langs de drukke bazaars op Rabindra Sarani (vroeger Chitpur Road geheten) en bezoek de historische wijk Kumartuli, waar pottenbakkers beelden maken van wulpse godinnen die tijdens de vele religieuze festivals worden gebruikt. Calcutta is ook een belangrijk centrum van de literatuur, spiritualiteit, muziek en film. Het is immers de geboorteplaats van de nationale dichter Rabindranath Tagore (1861-1941). De stad heeft genoeg kleine theaters die graag experimenteren en een sociale boodschap uitdragen. En net als in veel andere Indiase steden is er een rijke bovenlaag. Calcutta heeft de oudste golfbaan buiten het Verenigd Koninkrijk en de welgestelde Bengalen zijn er gek op cricket en polo, een elitaire balsport met paardrijders.

Zeker, bij een eerste bezoek aan Calcutta kun je schrikken van de ellende en de gekmakende drukte. Als je aankomt op Howrah Railway Station, het drukste treinstation van India, en de Hooghly rivier bent overgestoken. Het is even slikken als je in de straten de riksja-renners ziet – de hoofdstad van de Indiase deelstaat Bengalen is een van de weinige plekken in de wereld waar riksja’s nog door mensen worden getrokken. Ondanks de moderniseringsslag blijven zo’n 2000 menselijke riksja-rijders vasthouden aan hun beroep. Een vakantie in Calcutta roept emoties op, het is een plek die verwarrend en tegenstrijdig kan zijn. Maar een bezoek aan deze ambitieuze stad is India in een notendop: het is een compacte versie van het land, in al zijn kleuren, geluiden, chaos en creativiteit.

Voor het laatst bijgewerkt op 13 maart 2017. Als je aanvullingen, tips of opmerkingen hebt over een vakantie in Calcutta, India, kun je dat laten weten via het contactformulier. Foto © Flickr.com/Eric Parker.