Wat te doen in Chennai (Madras), India: 10 tips!

Chennai is de ‘hoofdstad van het zuiden van India‘, een hete, lawaaierige en industriële havenstad aan de Golf van Bengalen. Deze kosmopolitische metropool van 12 miljoen inwoners is in 1639 door de koloniale Britten gesticht als Madras. Tegenwoordig is Chennai de hoofdstad van de deelstaat Tamil Nadu en de trotse hoeder van de taal (Tamil), cultuur en tradities van Zuid-India.

Veel reizigers laten Chennai links liggen tijdens een rondreis in India – behalve misschien om er op een trein of vliegtuig te stappen. De stad ontbeert dan ook de aantrekkingskracht van andere Indiase metropolen, zoals het hippe Mumbai of het historische Delhi. Chennai heeft geen wereldberoemde bezienswaardigheden, maar een enorme zeehaven en talloze autofabrieken. Daarom staat de plaats ook wel bekend als het ‘Detroit van India’. Neem echter de tijd en moeite om Chennai te leren kennen, en je ontdekt een hele andere kant van de stad!

Niet te missen is Fort St. George, de eerste buitenpost van de Britten in India. In de wijk Mylapore duik je nog dieper in het verleden, met overblijfselen uit de Portugese tijd. Chennai heeft een van de drie basilieken ter wereld dat gebouwd is op het graf van een apostel, maar ook monumenten, moskeeën en kleurrijke tempels. Bezoek een van de musea voor de relikwieën van vervlogen Zuid-Indiase dynastieën en pak wat lokaal vertier mee op het langste stadsstrand van India. Wil je je onderdompelen in koloniale geschiedenis en Tamil-cultuur? Hier vind je de 10 beste tips wat te doen in Chennai!

Marina Beach

Voor een ontsnapping aan de drukkende hitte in de stad kun je een bezoek brengen aan Marina Beach. Met een lengte van 13 kilometer is dit het langste stadsstrand van India en een van de langste ter wereld. Vanaf het witte zandstrand heb je een oneindig uitzicht over de Golf van Bengalen. Voor de rust hoef je hier echter niet te komen, want het is altijd behoorlijk druk met tienduizenden bezoekers per dag.

Vooral in het weekend is het druk, als de inwoners van Chennai op Marina Beach hun vertier zoeken. Dan kunnen er meer dan 50.000 mensen zijn. De drukste tijd is tijdens zonsopkomst en zonsondergang, als het koeler is. Helaas kun je er ook niet zwemmen om het zweet van je af te spoelen. De onderstroom in de zee is daarvoor te sterk.

Marina Beach is wel een leuk uitje om de lokale sfeer te proeven. ‘s Avonds verandert het strand in een soort kermis met attracties, activiteiten en streetfood. Bij kraampjes kun je allerlei snuisterijen kopen, zoals kunstvoorwerpen, sieraden en handgemaakte souvenirs. Tussen al het vermaak door kun je meteen een verfrissende zeebries opsnuiven. Op de promenade langs het strand staan enkele standbeelden, onder meer van Mahatma Gandhi. Het strand begint iets ten zuiden van Fort St. George.

Ontdek meer van Chennai met een lokale tour

Vuurtoren van Chennai

Chennai Lighthouse is een van de bezienswaardigheden bij Marina Beach. Je kunt met een lift naar een uitkijkplatform op de 9e verdieping voor een weids uitzicht over het strand, de zee en de stad. Deze moderne rood-witte vuurtoren dateert uit 1976, dus is nog helemaal niet zo oud. Het is echter al de vierde vuurtoren van Chennai. De eerste werd in 1796 gebouwd in Fort St. George, de Britse vesting van de stad.

De 46 meter hoge vuurtoren van Chennai is de enige die in een Indiase stad staat. Opmerkelijk genoeg is het ook een van de weinige vuurtorens ter wereld met een lift (al is er ook een trap). Chennai Lighthouse is niet alleen een toeristische attractie. De plaatselijke meteorologische dienst maakt er nog steeds gebruik van. Gesloten op maandag en op andere dagen tussen 13.00 en 15.00 uur. Adres: Marina Beach Road, Marina Beach, Mylapore, Chennai, Tamil Nadu 600004, India.

Kapaleeshwarar-tempel

Er zijn nogal wat hindoeïstische tempels in Tamil Nadu. Volgens schattingen zouden het er meer dan 400.000 zijn! Daarvan bevinden zich er zeker een stuk of zeventig in Chennai. Een van de mooiste is de Kapaleeshwarar-tempel, dat beschouwd wordt als een meesterwerk van Dravidiaanse architectuur. De hindoetempel is gewijd aan de god Shiva en werd gebouwd in de 7e eeuw. Portugese ontdekkingsreizigers hebben het heiligdom in de 16e eeuw verwoest, maar koningen van het Vijayanagara-rijk hebben de tempel korte tijd later herbouwd.

De tempel valt op door haar indrukwekkende gopurams (torens) en gedetailleerde beeldhouwwerken en inscripties die mythen en legendes vertellen. Volgens een van die legendes zou de godin Parvati haar echtgenoot Shiva op deze plek als een pauw hebben aanbeden. In het tempelcomplex worden dan ook een paar pauwen als huisdier gehouden.

Dit is niet alleen een religieuze plek, maar ook een van de meest fotogenieke bezienswaardigheden in de stad. Er zijn twee ingangen naar de tempel, één aan de oostkant en één aan de westkant. De tempel is elke dag geopend, behalve op maandag, in de ochtend van 05.00 uur tot 12.00 uur en ‘s avonds van 17.00 uur tot 21.00 uur. Adres: 234, Ramakrishna Mutt Rd, Vinayaka Nagar Colony, Mylapore, Chennai, Tamil Nadu 600004, India.

Government Museum

Breng een bezoek aan het Government Museum voor een duik in de cultuur en geschiedenis van Tamil Nadu. Het staat ook wel bekend als Madras Museum en bestaat al sinds 1851. Daarmee is dit het één na oudste museum van India, na het Indian Museum in Kolkata (Calcutta).

Trek er wat uurtjes voor uit, want het museum is gevestigd in een enorm complex (het Pantheon-complex) met zes gebouwen en 46 zalen. Tot de hoogtepunten behoren de zalen met zeldzame bronzen beelden, een collectie die tot de grootste van Azië behoort. Veel sculpturen komen uit de periode van het Chola-rijk, dat Zuid-India bestuurde van de 9e tot en met de 13e eeuw. Het museum heeft ook de grootste verzameling Romeinse kunstvoorwerpen buiten Europa.

In andere zalen zie je onder meer archeologische vondsten, antieke wapens en muziekinstrumenten en exposities over planten en dieren. Er is een kindermuseum en twee gebouwen huisvesten de National Art Gallery (oude schilderijen) en de Contemporary Art Gallery (hedendaagse kunst). Met hetzelfde toegangskaartje mag je overal naar binnen. Voor het maken van foto’s moet je extra betalen. Dagelijks geopend van 09.30 tot 17.00 uur. Adres: Government Maternity Hospital, Pantheon Rd, Egmore, Chennai, Tamil Nadu 600008, India.

Fort St. George

Fort St. George is onlosmakelijk verbonden met de Britse koloniale geschiedenis. Het werd gesticht in 1639 en is daarmee het oudste fort in India dat door de Britten werd gebouwd. Oorspronkelijk werd het fort, ook bekend als The White Town, gebouwd als handelspost voor de East India Company. Later werd het een bolwerk van de Britse koloniale machthebbers die hiermee heel Tamil Nadu konden innemen.

Rondom het fort verrees een nederzetting die ‘Madras’ werd genoemd. Onderdeel van de vesting is de St. Mary’s Church uit 1680, de oudste Anglicaanse kerk in India. De kerk heeft de tand des tijds doorstaan en straalt nog steeds de pracht uit van weleer. Fort St. George huisvest nu verschillende overheidsinstellingen van de regering van Tamil Nadu.

De voormalige Madras Bank op het complex biedt nu onderdak aan het Fort Museum, waar je meer te weten komt over het verleden van Chennai. De verzameling van het museum focust op de Britse overheersing. Er zijn tentoonstellingen van militaire memorabilia, zilverwerk, schilderijen, medailles, brieven en persoonlijke voorwerpen uit de koloniale periode. Adres: Rajaji Rd, near Legislature and Secretariat, Fort St George, Chennai, Tamil Nadu 600009, India.

San Thome basiliek

Tot de meest prominente bezienswaardigheden van Chennai behoort de San Thome Basilica, die in de 16e eeuw nog gebouwd is door Portugese ontdekkingsreizigers. De katholieke basiliek is gebouwd op de plaats waar apostel Thomas zou zijn begraven. Hij was een van de apostelen van Jezus die volgens de overlevering in 52 na Christus naar India was gekomen om het christendom te verspreiden. In het jaar 72 stierf hij in Chennai een marteldood.

Voor katholieken is de San Thome Basilica dan ook een belangrijk bedevaartsoord. Het is één van de slechts drie kerken in de wereld die boven het graf van een apostel zijn gebouwd. De andere twee zijn de Sint-Pieterskerk in Vaticaanstad en de kathedraal in de Spaanse stad Santiago de Compostella.

In 1893 herbouwden de Britten de kerk tot kathedraal. Daarmee kreeg het gebedshuis zijn huidige neogotische uiterlijk, met de majestueuze witte torenspitsen. Bewonder ook het indrukwekkende interieur met de kroonluchters, het hoofdaltaar en de glas-in-loodramen met afbeeldingen van Thomas en de andere apostelen van Jezus. Bij de basiliek is een museum met relikwieën, waaronder de speer die gebruikt werd om de heilige Thomas te doden. Adres: 38, Santhome High Rd, Dummingkuppam, Mylapore, Chennai, Tamil Nadu 600004, India.

Vivekananda House

Het Vivekananda House brengt een eerbetoon aan Swami Vivekananda (1863-1902), een van de belangrijkste heiligen van India. De hindoeïstische monnik bracht in 1897 negen dagen door in dit Victoriaanse herenhuis, nadat hij op bezoek was geweest in het westen. Dit schitterende huis werd in 1842 gebouwd voor een Amerikaanse zakenman voor de opslag van ijs. Daarom staat het ook wel bekend als The Ice House.

Nu zit er een museum waar je alles te weten komt over het leven en werk van Vivekananda. Dwaal door de keuken waar hij eenvoudige maaltijden bereidde, de salon waar hij vaak sprak en de tuin waar hij contact maakte met de natuur. Zijn slaapkamer is een meditatieruimte voor iedereen die op zoek is naar innerlijke rust.

Het museum vertelt het verhaal van de monnik ook op een eigentijdse manier. Neem plaats in het 4D-theater en beleef Vivekananda’s leven met allerlei effecten, zoals rook, stoeltrillingen en vuur. Ook leuk als je wat wilt doen met kinderen! Vivekananda House ligt vrijwel aan Marina Beach en is op maandag gesloten. Adres: Kamaraj Salai, Marina Beach Road, Triplicane, Chennai, Tamil Nadu 600005, India. Website: www.vivekanandahouse.org

Parthasarathy-tempel

Ook de Parthasarathy-tempel behoort tot de hoogtepunten van Chennai – als je het over schoonheid hebt. De verfijnde architectuur van de fraai gestuukte kleurrijke tempeltoren straalt je tegemoet van dit hindoeïstische heiligdom, dat in de 8e eeuw werd gebouwd door de Pallava-koningen van Zuid-India. Daarmee is het een van de oudste bouwwerken in de stad. Latere koningen hebben de tempel gerenoveerd en verder verfraaid, met inscripties, sculpturen en houtsnijwerk.

De tempel is voornamelijk gewijd aan Krishna, een van de vijf incarnaties van Vishnu. Dat is een van de belangrijkste goden van het hindoeïsme. In de tempel wordt hij aanbeden als koetsier, zoals dat beschreven is in een gedicht in het oude India. Bijzonder is het dat hij een snor draagt. Letterlijk betekent parthasarathy in het Sanskriet dan ook ‘wagenmenner’.

De tempel is regelmatig het decor van festivals, zoals een praalwagenfestival in februari/maart. Adres: Car St, Narayana Krishnaraja Puram, Triplicane, Chennai, Tamil Nadu 600005, India. Website: parthasarathy.hrce.tn.gov.in

Valluvar Kottam

Heb je weleens gehoord van Thiruvalluvar? Hij is de beroemdste dichter en filosoof van Tamil Nadu, ook al is volstrekt onduidelijk wanneer hij precies heeft geleefd. Valluvar Kottam is een indrukwekkend monument in Chennai dat is opgedragen aan deze geleerde. Het tempelachtige monument is gebouwd in 1976 en heeft de vorm van een strijdwagen van 39 meter hoog. Hiervoor zijn 3000 blokken granietsteen gebruikt. In de wagen is een levensgroot standbeeld geïnstalleerd van Thiruvalluvar.

Op de zuilen staan de 1330 verzen gegraveerd van Thirukkural, zijn bekendste werk. Thiruvalluvarj stond bekend als de ‘goddelijke dichter’ en werd beroemd met zijn 133 hoofdstukken van korte poëzie, met in totaal 1330 verzen. Dit is een van de belangrijkste en oudste werken in de Tamil-literatuur, zo’n 1500 tot 2000 jaar geleden geschreven. De rustige omgeving en de symboliek van het monument maken het een belangrijke culturele attractie. Het monument ligt op de kruising van Kodambakkam High Road en Village Road.

Moskee van de duizend lichtjes

De Thousand Lights Mosque behoort tot de mooiste moskeeën van Chennai. Deze crèmekleurige moskee is gebouwd in 1810 en heeft meerdere koepels en minaretten. En weet je hoe de moskee aan haar naam komt? Er wordt gezegd dat er vroeger duizend olielampen nodig waren om de gebedsruimte te verlichten. Wat een sprookjesachtig gezicht moet dat ‘s avonds zijn geweest…

Volgens een ander verhaal werden de duizend lichtjes echter geschonken door de politieke partij Indian National Congress om een bijeenkomst op te vrolijken. Voor sjiitische moslims is de moskee een belangrijke religieuze plek. Het gebedshuis is opgedragen aan imam Hoessein, de kleinzoon van de profeet Mohammed. De muren zijn gegraveerd met verzen uit de Koran. Niet-moslims mogen helaas niet naar binnen. Adres: Royapettah, Peter’s Rd, Peters Colony, Thousand Lights, Chennai, Tamil Nadu 600086, India.

Wat te doen in Chennai: praktische tips

Overnachten in Chennai

Chennai is een enorm uitgestrekte metropool zonder een duidelijk stadscentrum. Als je dichtbij de bekendste bezienswaardigheden wilt zitten, kun je accommodatie boeken in George Town. Deze historische wijk met talloze koloniale gebouwen bevindt zich ten noorden van Fort St. George. Het centraal station is op loopafstand. In de drukke wijk zijn veel budgethotels, winkels en restaurants. Met de metro kom je makkelijk in andere delen van de stad.

Taj Connemara Hotel

Een klassieke plek om te verblijven is het Taj Connemara Hotel, het oudste hotel van Chennai. De geschiedenis hiervan gaat al terug naar het einde van de 18e eeuw, toen dit werd gebouwd als het gastenverblijf van een paleis. In 1854 ging het open als het Imperial Hotel, waar vooral welgestelde Britten verbleven.

Nu is het een van de meest vooraanstaande 5-sterrenhotels in het centrum van de stad. Je proeft er nog iets van het koloniale verleden. Zo staat er in de lobby een vleugel uit 1922, die nog steeds wordt bespeeld. Het hotel behoort nu tot de Taj-keten en heeft twee restaurants, een buitenzwembad en een wellness waar je terechtkunt voor Indiase aromatherapieën. ► Boek een overnachting in Taj Connemara Hotel vanaf € 93

ITC Grand Chola Hotel

Geen slechte keuze is het ITC Grand Chola Hotel, een van de meest luxueuze hotels van de stad. Het is een enorm complex met 522 kamers en 78 appartementen die verspreid zijn over vier torens. De hele architectuur is geïnspireerd op de tempels uit het Chola-rijk. Zo heeft de grote pastelkleurige lobby het ontwerp van een tempelklooster. Het 5-sterrenhotel heeft tien eet- en drinkgelegenheden, een zwembad en een fitnessruimte. De luchthaven is slechts 20 minuten rijden. ► Boek een overnachting in het ITC Grand Chola Hotel vanaf € 69

Eten en drinken in Chennai

Bij een beroemd gerecht uit Chennai denk je waarschijnlijk meteen aan Chicken Madras, oftewel kip met een pittige curry (vooral met chilipoeder). Bij supermarkten in Nederland kun je kopen als een ‘wereldgerecht’. Chicken Madras is echter bedacht door Britse kolonisten die het halverwege de 18e eeuw introduceerden bij restaurants in Engeland. Hier staat het vaak op de kaart in Indiase restaurants, maar in Chennai zelf is het gerecht amper te krijgen.

Niettemin is Chennai een paradijs voor fijnproevers met talloze lokale specialiteiten die hun oorsprong vinden in het zuiden van India. De stad staat vooral bekend om het streetfood, hoewel dit misschien beter te vermijden is als je geen enkele risico wilt lopen qua maagklachten. Populair straatvoedsel is atho man. Dit is een mix van platte rijstnoedels, geraspte kool, uien, tomaten en een pittige saus gemaakt van tamarinde, knoflook en kruiden. Overal zijn kraampjes waar dit wordt verkocht.

Onmisbaar in de Zuid-Indiase keuken is masala dosa, dat vaak als ontbijt wordt gegeten. Dit zijn een soort dunne knapperige pannenkoekjes (dosa) die gemaakt zijn van rijst. Die wordt geserveerd met een aardappelcurry, chutney en sambar (een groentestoofpotje op basis van linzen).

Boek hier een food tour in Chennai

Reizen naar Chennai

Chennai (Madras) is een grote stad in het zuidoosten van India die goed te bereiken is per vliegtuig, trein en bus. Vanuit Nederland gaan er geen rechtstreekse vluchten naar Chennai, dus je zal altijd een keer moeten overstappen. Je kunt bijvoorbeeld reizen via Parijs. Air France heeft directe vluchten van Paris Charles de Gaulle naar Chennai (10 uur). Ook kun je bij vertrek vanaf Amsterdam Schiphol overstappen in Dubai. Vanuit alle grote steden in India gaan dagelijks vele binnenlandse vluchten naar Chennai.

Chennai International Airport (MAA) (www.aai.aero) ligt ongeveer 20 kilometer ten zuidwesten van het stadscentrum. De luchthaven bestaat uit twee passagiersterminals: Kamaraj Domestic Terminal en Anna International Terminal. Er rijdt een gratis shuttlebus tussen beide terminals. Voor het vervoer van het vliegveld naar het centrum van Chennai is de metro (www.chennaimetrorail.org) de makkelijkste optie. De reistijd is ongeveer een half uur. Ook kun je gebruikmaken van een reguliere trein, een bus of een taxi.

Indian Railways (www.indianrailways.gov.in) verzorgt treindiensten vanuit alle grote Indiase steden naar Chennai. Er rijden rechtstreekse treinen vanuit onder meer Delhi, Cochin, Kolkata, Bangalore en Hyderabad. De meeste langeafstandstreinen komen aan op Chennai Central Station, het drukste treinstation van Zuid-India. Een ander belangrijk treinstation is Chennai Egmore Station, waar vooral treinen aankomen vanuit Tamil Nadu. Eenmaal aangekomen op het station kun je een taxi of riksja nemen om bij je hotel te komen.

Voor meer informatie over wat te doen in Chennai kun je kijken op de officiële website van het stadsbestuur: chennai.nic.in

Voor het laatst bijgewerkt op 27 december 2023. Als je aanvullingen, tips of opmerkingen hebt over wat te doen in Chennai (Madras), India, kun je dat laten weten via het contactformulier. Foto’s © Shutterstock.com; Booking.com.