Wat te doen in Okinawa, Japan: 10 tips!

Door Jacqueline Le Roux

Op zo’n 2½ uur vliegen van Tokio beland je in Okinawa in het Hawaii van Japan. Op deze subtropische eilandengroep in het uiterste zuiden van Japan vind je gouden en witte stranden, een glasheldere smaragdgroene zee en vele exotische planten. Tussen de palmen, ananasplantages, tempels en duizenden vlinders leven de oudste mensen ter wereld.

Okinawa behoort tot de zogenaamde Blue Zones, de plekken op aarde waar de mensen het langste leven. De American Village, de gedenktekens en de militaire kampen herinneren aan de bloedige Battle of Okinawa, toen de eilanden in april 1945 het strijdtoneel waren tussen de Verenigde Staten en Japan. Ondanks de Amerikaanse invloeden wordt er hier nauwelijks Engels gesproken, dus hou je vertaalapp maar bij de hand als je gaat eilandhoppen in het wonderschone Okinawa.

De archipel is omringd door de Oost-Chinese Zee en de Stille Oceaan en bestaat uit zo’n 160 eilandjes, waarvan sommige direct voor de kust van Taiwan liggen. Voor duikers, natuurliefhebbers en fijnproevers is het nog een bijna onontdekt paradijs. Neem alle tijd om te gaan eilandhoppen: je komt al heel ver met deze 10 tips wat je allemaal kunt doen op Okinawa!

Shoppen in de hoofdstad Naha

Zoals in de meeste steden in Japan, is de architectuur niet echt mooi om te zien en lopen de elektrische draden wirwar door de straten. De hoofdreden is dat de huizen vooral functioneel gebouwd zijn met oog op aardbevingen. Toch blijven de Japanse steden maar wat fascinerend. Je komt ogen te kort als je een bezoek brengt aan de hoofdstad Naha, gelegen op het hoofdeiland dat ook Okinawa heet.

Neem hier de monorail om je door de stad te verplaatsen. Er is maar één lijn, dus je kunt je niet vergissen. Een van de bekendste bezienswaardigheden in de stad is het Shuri Castle (www.oki-park.jp). Wacht wel nog even tot 2025 voordat je dit keizerlijke complex uit de Ryukyu periode gaat bezoeken. Dan is het kasteel weer volledig gereconstrueerd na de verwoestende brand in 2019.

Naha is een echt shoppingparadijs. In Kokusai Street en de overdekte markt vind je van alles, van Hawaii-shirts tot slangenlikeur. En vooral de shisa, het symbool van Okinawa: de twee leeuwen, een met de bek open om het kwaad te verdrijven en een met de bek dicht om de goede geesten binnen te houden.

Neem ook een kijkje in Tsuboya Street, waar je in het aardewerkmuseum en in de winkeltjes het traditionele keramiek en het glaswerk van Okinawa kunt ontdekken.

Ga een dagje naar Ocean Expo Park

Een dagje vertoeven in het gigantisch grote kustpark Ocean Expo Park in het noordwesten van het eiland Okinawa is een echte aanrader. Het is heerlijk slenteren tussen de tropische vegetatie met de oceaan op de achtergrond en er is veel te zien en te doen. Zo heb je hier het mooiste strand van het hoofdeiland: Emerald Beach.

Weet dat je alleen tussen april en oktober op het zachte zand kunt liggen, want in de winterperiode wordt het beschermd voor de zeeschildpadden die hier hun eieren leggen. In het park kom je langs het planetarium, de dolfijnenlagune en de schildpaddenbassins. Snuif wat geschiedenis op in het traditionele Ryukyu dorp. En hou je van bloemen en planten, bewonder dan de enorme collectie inheemse orchideeën en tropische fruitbomen in het Tropical Dream Center.

Het hoogtepunt van het park is het Okinawa Churaumi Aquarium. Je waant je midden in zee tussen het koraal, vissen in allerlei grappige vormen en kleuren, haaien en imposante reuzenmanta’s. Adres: 424番地 Ishikawa, Motobu, Kunigami District, Okinawa 905-0206, Japan. Website: www.oki-park.jp

Zoek wat verfrissing bij de Tadeka watervallen

Het is een prachtige en vooral een avontuurlijke wandeling naar de Tadeka waterval, ook wel Ta-taki genoemd. Vanaf het startpunt in het noordelijk deel van het hoofdeiland is het zo’n 20 minuten over rotsen klimmen en door de rivier lopen. Er zijn wat plekken waar je wel tot kniehoogte door het water loopt.

Het is aan te raden om speciale waterschoenen te huren bij de parkeerplaats om niet uit te glijden en neem een waterdichte rugzak en wat handdoeken mee. Eenmaal bij de waterval aangekomen, laat je je lekker verfrissen en masseren door het 10 meter naar beneden kletterende water.

Of  ga op een grote steen zitten en geniet van de tropische natuur en de vele vlinders die langs je heen fladderen. Ook met wat grotere kinderen is het een geweldig tripje om te doen.

Ontdek de onderwaterwereld van de Kerama eilanden

Met een kristalheldere zee, warm water en een rijkdom aan koraal, tropische vissen en zeeschildpadden, kom je als duiker en snorkelaar in een betoverende onderwaterwereld terecht. Er zijn zo’n 50 duikplekken in Kerama Island National Park, een eilandengroep op zo’n 30 kilometer van het hoofdeiland Okinawa.

Pak vanuit de haven van Naha de ferry naar Tokashiki of Zamami, de twee grootste eilanden. Je kunt makkelijk een dagtrip boeken, want het is tussen 45 en 70 minuten varen. Ga naar Uminchu op het Tokashiki Island voor het spotten van zeeschildpadden, de clownsvis (beter bekend als Nemo) of de grappige buisalen die als periscoopjes boven het zand uitkomen.

En als je een ervaren duiker bent, ga je naar Cave Nita op Zamami, een onderwatergrot op 15 meter diepte. Heb je geen eigen uitrusting, boek dan een snorkel- of duiktrip. Tussen januari en april is hier het walvisseizoen, dan is het tijd om bultruggen te gaan spotten. Website: www.env.go.jp

Boek hier een snorkel- of duiktrip naar Kerama National Park

Eten in het beroemde dorp Ogimi

Ogimi is wereldberoemd geworden vanwege het aantal mensen dat hier de honderdjarige leeftijd haalt. De mensen zijn overwegend zelfvoorzienend, leven in complete harmonie met de natuur en zorgen goed voor elkaar. Het kustdorp aan de westkust van Okinawa is op zich niet heel bijzonder, maar het heeft wel een bijzonder restaurant: Emi no Mise.

Hier wordt gekookt op de traditionele manier met de seizoengroenten uit de dorpstuinen, geplant en geoogst door de grootmoeders en -vaders van Ogimi. Alles wat hier uit de tuinen komt, wordt gezien als medicinale groenten en kruiden die je heel lang gezond houden. Dus tel er maar een paar levensjaartjes bij op, na een heilzame maaltijd . Als je hier wilt lunchen of dineren, reserveer je tafeltje dan wel een dag van tevoren. Website: www.eminomise.com

Wandelen of kanoën in Yanbaru National Park

In Yanbaru National Park in het noorden van Okinawa vind je planten en dieren die alleen hier voorkomen, zoals wilde orchideeën, de Okinawa specht, de Ishikawa kikker en de habu, een giftige slang die gelukkig alleen in mei en juni actief is. Ga het mangrovebos in bij Gesashi Bay in het oosten van het natuurpark via houten wandelpaden of in een kano op de kalme en ondiepe rivier.

In het bergachtige westen zijn er mooie wandelingen te doen bij de Hiji waterval en in het vogelrijke Kunigami Village Forest Park. Je kunt overal makkelijk met de auto komen en het zijn prachtige routes door de dichtbegroeide subtropische bossen.

Rij na de wandeling naar Cape Hedomisaki, het meest noordelijke puntje van het eiland. De uitzichten op de glasheldere zee, de hoge kliffen en de berg Hedo zijn spectaculair. Website: www.env.go.jp

Neem een lesje karate op Okinawa

De eeuwenoude gevechtssport karate is ontstaan op Okinawa en maakt deel uit van het lokale culturele erfgoed. Karate werd oorspronkelijk beoefend met steekwapens en nunchaku’s, twee aan elkaar verbonden houten stokken. De vroege vormen van karate stonden bekend als Shuri-te, Naha-te en Tomari-te, waarbij te ‘hand’ betekent.

In de moderne vorm wordt karate geschreven met karakters die ‘lege hand’ betekenen, en zijn alle wapens verbannen. Na de val van het Ryukyu Koninkrijk in 1879 werd karate wat meer toegankelijk door de oprichting van nieuwe dojo’s (oefenzalen).

De populariteit verspreidde zich snel, vooral toen Amerikaanse militairen die op Okinawa gestationeerd waren hun karate-ervaringen mee naar huis namen. Er zijn diverse dojo’s, met name in Naha, waar je ook als buitenlander een karateles kunt volgen. Kijk bijvoorbeeld eens op deze website: www.ageshiojapan.com

Geniet van de stranden van Ishigaki

De Yaeyama eilanden maken deel uit van Okinawa en je vindt hier de mooiste stranden van Japan. Door de grote afstand met het hoofdeiland Okinawa varen er geen ferry’s naar toe. Maar voor zo’n € 50 vlieg je met een binnenlandse vlucht vanaf Naha in een klein uurtje naar Ishigaki.

Van hier kun je ferry’s pakken naar de andere Yaeyama eilanden. Verblijf een aantal dagen op Ishigaki, want er is ook buiten de stranden genoeg om te doen. Ga vooral naar Kabira Bay in het noorden van het eiland om te snorkelen of een tocht te maken in een glasbodemboot om de tropische vissen met droge voeten te bewonderen.

Leuk om te doen met kinderen is spelen met doodskopaapjes in Yaima Village. En pak de ferry voor een dagje sightseeing op Taketomi of Iriomote. Meer informatie:
visitokinawajapan.com

Bezoek een traditioneel Ryukyu dorp op Taketomi eiland

Vanuit de levendige haven van Ishigaki stad vaar je in een kwartiertje naar het eiland Taketomi. Je hebt geen auto nodig, want je kunt hier fietsen huren of lekker wandelen door het traditionele dorp uit de tijd van het Ryukyu koninkrijk. De eeuwenoude houten huizen met rode daken zijn omheind met gestapelde stenen die weelderig begroeid zijn met hibiscus en bougainville.

Op veel daken zie je shisa beelden, de mythologische leeuwen die de huizen beschermen. Loop niet zomaar de tuinen binnen, want de huizen zijn nog gewoon bewoond. In het dorp zijn diverse gelegenheden om wat te eten en drinken en om wat souvenirs te kopen in de kleine kunstnijverheidswinkeltjes.

Vanuit het dorp loop je zo naar de stranden. Kaiji Beach is heel bijzonder, het zand heeft hier de vorm van sterretjes. Je moet wel even zoeken met een goede loep. Het zand mag je niet zomaar meenemen, maar je kunt wel bij een stalletje een flesje sterzand kopen. Meer informatie: www.visitokinawajapan.com

Ga de jungle in van Iriomote

Iriomote is het grootste eiland van de Yaeyama eilanden, maar ook het minst begaanbare. Het is een van de meeste ongerepte plekken van Japan en staat, net als het noordelijk deel van Okinawa’s hoofdeiland, op de werelderfgoedlijst van Unesco. Vanuit Ishigaki vaar je er in zo’n 40 minuten naar toe.

Het binnenland is een dichtbegroeid oerwoud en wordt bewoond door de zeldzame iriomotekatten. Deze dieren komen alleen voor op Iriomote en de Riukiu-eilanden. Overdag zal je ze niet snel tegenkomen, ze verstoppen zich dan tussen rotsen en in holle bomen om ’s nachts alert te zijn voor de jacht. Omdat hun ogen licht geven in het donker worden ze in Japan yamapikaryaa genoemd, wat betekent ‘dat wat op de bergen schijnt’.

Een leuke toer om te doen is vanuit Ohara in het zuiden een riviertocht maken door de mangrovebossen en vervolgens vervoerd worden in een houten kar die voortgetrokken wordt door waterbuffels, naar het piepkleine, maar schitterende botanische eilandje Yubu. Tickets hiervoor moet je een dag van tevoren boeken bij de ferry terminal in Ishigaki.

Zoek je wat meer avontuur? Boek dan een kajak of trekkingtoer door de jungle vanuit Uehara in het noorden. Weet dat je hier niet echt kunt zwemmen in zee, want de stranden zijn niet beschermd tegen giftige zeedieren.

Wat te doen op Okinawa: praktische tips

Overnachten op Okinawa

Okinawa is nog relatief onontdekt onder buitenlandse toeristen, maar voor Japanners is het een populaire vakantiebestemming. Overal op de eilanden, en vooral bij de mooie stranden en in de steden vind je vele resorts en beachhotels. In Naha barst het er van de grote hotels, dus er is keuze genoeg.

De Japanners houden van netheid en comfort, ook daar hoef je je geen zorgen om te maken. Zit je het liefst tussen de lokale bevolking? Huur dan een privévilla of een huisje in een dorp. Villa Marina in Motobu is zo’n heerlijke accommodatie vlak bij het Ocean Expo Park. De villa met privézwembad en uitzicht op zee is voor 4 tot 6 personen.

Niet ver daarvandaan bij Sesoko Beach kun je slapen in de tatami kamers van een traditioneel huis. Wil je wakker worden in de subtropische bossen, boek een huisje in het Yanbaru National Park, midden in de natuur van Ogimi, of val in slaap met de junglegeluiden in een luxe tent met eigen badkamer en keuken.

Eten en drinken op Okinawa

Er wordt gezegd dat het geheim van een lang leven ligt in actief zijn, geen stress én paarse zoete aardappelen. Ga het zeker proberen maar laat je niet verleiden door alle mierzoete cakejes die gemaakt worden van deze aardappel, wat niet echt gezond is. Weet dat je de zoete aardappel alleen ter plekke kunt eten, want het is verboden om deze mee te nemen in je koffer.

Voor de bevolking van Okinawa voedt eten zowel je lichaam als je geest. Zij omschrijven hun keuken met het woord nuchigusui, wat letterlijk “medicijn van het leven” betekent. Een aantal vruchten en groenten zijn kenmerkend voor het eiland. Om er een paar te noemen: shekwasha (een soort zoete limoen), groene kaviaar, een zeewier dat ook wel sea grapes wordt genoemd, ananas, goya en de goaboon. Ze worden verwerkt in allerlei gerechten. Je vindt er zelfs ananaswijn op Okinawa.

Uiteraard is vis een van de hoofdingrediënten, en met zoveel tropische vissen in de wateren rond Okinawa moet je niet gek opkijken als je een paar stukjes sashimi van papegaaivis op je bord tegenkomt. Visbarbecueën aan je eigen tafel kun je in de meeste izakayas doen, de typische Japanse bistro’s.

Ook vleesliefhebbers komen hier aan hun trekken met de traditionele soki soba met varkensvlees, of het zalige wagyuvlees in de barbecuerestaurants Yakiniku. En blus alles af met een glaasje lokale awamori rijstbrandewijn of shochu, gedistilleerd uit rijst en zoete aardappel.

Reizen naar Okinawa

Vanaf Tokyo en de meeste grote Japanse steden kun je een binnenlandse vlucht nemen naar de eilanden van Okinawa. Meerdere binnenlandse luchtvaartmaatschappijen, zoals als Peach Aviation, All Nippon Airways (ANA) of Japan Airlines (JAL) vliegen vanaf € 50 voor een enkeltje naar Naha of Ishigaki. Vliegen is de beste, snelste en goedkoopste manier om er te komen. Er is weliswaar een ferry vanuit Kagoshima, maar dan ben je wel een etmaal onderweg.

Wil je direct vanuit Nederland naar Okinawa reizen? KLM en China Airlines bieden al vanaf € 700 retourvluchten aan naar de hoofdstad Naha met één tussenstop, meestal in Taiwan, Hongkong of Shanghai. De reistijd bedraagt zo’n 16 tot 19 uur. De meeste vakantiegangers combineren Okinawa echter met een rondreis in Japan. KLM vliegt dagelijks rechtstreeks van Amsterdam Schiphol naar Tokyo en Osaka, een vlucht van circa 13 uur.

Als je de eilanden goed wilt ontdekken, huur dan een auto want er is geen goed netwerk aan openbaar vervoer. Hou er wel rekening mee dat je links van de weg moet rijden. Huur voordat je op vakantie gaat online een pocket wifi. Handig om tijdens je hele verblijf wifi bij je te hebben en zonder taalproblemen te kunnen navigeren naar de leukste bestemmingen.

Voor meer informatie over wat te doen op Okinawa kun je kijken op de officiële website van het toeristenbureau: www.visitokinawajapan.com

Voor het laatst bijgewerkt op 18 december 2023. Als je aanvullingen, tips of opmerkingen hebt over wat te doen op Okinawa, Japan, kun je dat laten weten via het contactformulier. Foto’s © Jacqueline Le Roux; Shutterstock.com; Booking.com.