Gedemilitariseerde Zone Korea (DMZ) bezoeken: handige tips!

Ben je op vakantie in Zuid-Korea? Grijp dan de kans voor een bezoek aan de Gedemilitariseerde Zone (DMZ), de zwaar bewaakte grens tussen Zuid-Korea en Noord-Korea. Het biedt je een unieke kans om even naar Noord-Korea te gluren, het meest geïsoleerde land ter wereld. Dichter bij dit mysterieuze land zal je waarschijnlijk nooit  komen.

De Gedemilitariseerde Zone is een stuk niemandsland van 4 kilometer breed dat bestaat sinds 1953. Onder leiding van de Verenigde Naties werd toen een wapenstilstand bereikt tussen beide Korea’s, nadat de landen drie jaar oorlog voerden met elkaar. De bufferzone strekt zich uit over de hele grens tussen Zuid- en Noord-Korea, en is 240 kilometer lang.

Nog altijd is het een gebied waar de spanningen hoog kunnen oplopen. De DMZ staat dan ook bekend als de zwaarst bewapende grens ter wereld waar vele soldaten aan beide kanten elkaar in de gaten houden. Soms zijn er incidenten waarbij ook wordt geschoten. Iemand probeert de grens over te steken of de Korea’s sturen ballonnen met propagandamateriaal of vuilnis naar elkaar.

Alleen bezoeken met een tour

Vanuit Seoul kun je de Gedemilitariseerde Zone makkelijk bezoeken tijdens een dagtrip, want het grensgebied ligt slechts 55 kilometer ten noorden van de Zuid-Koreaanse hoofdstad. Alleen mag je de DMZ niet op eigen houtje betreden, wat natuurlijk logisch is. Je kunt de Gedemilitariseerde Zone alleen bezoeken met een georganiseerde tour. Je kunt op eigen gelegenheid wel sommige plaatsen bezoeken in de buurt van de DMZ, maar die liggen verder weg. Je komt individueel nooit over de Civilian Control Line, de burgergrens van de zone.

Alleen met een tour haal je het meeste uit je bezoek en kun je op plekken komen die anders verboden zijn. Ook tijdens een tour kom je niet echt in de bufferzone, maar je komt wel héél dichtbij.  Zo’n trip geeft je een  inkijkje in de complexe relatie tussen beide Korea’s en je kunt Noord-Korea in de verte zien. Tegelijkertijd lijkt het grensgebied ook een soort Disneyland, want Zuid-Korea heeft de populariteit van de DMZ aangegrepen om overal toeristische attracties te openen. Dat maakt een bezoek extra fascinerend.

De rauwe realiteit van de twee gescheiden landen gaat hand in hand met entertainment. Voor ons was een trip naar de Gedemilitariseerde Zone een van de hoogtepunten tijdens een rondreis in Zuid-Korea. Een tour boeken is niet heel ingewikkeld, dus zeker doen als je in Zuid-Korea bent! In dit artikel vertellen we je wat kunt verwachten en vind je handige tips voor het bezoeken van de Gedemilitariseerde Zone van Korea.

Voorbereiding en boeken

Het bezoeken van de Gedemilitariseerde Zone is een populair uitstapje onder buitenlandse toeristen. Tours kunnen snel volgeboekt zijn, dus wacht niet last minute met boeken. Vooral in de lente en de herfst zijn tours vaak uitverkocht, dus regel je trip voor vertrek naar Zuid-Korea. Er zijn talloze tour operators die excursies aanbieden naar de DMZ, die je online makkelijk kunt boeken via GetYourGuide. Je ziet dan meteen welke dagen nog beschikbaar zijn.

Er zijn verschillende soorten tours beschikbaar, variërend van een halve dag tot dagtrips die de hele dag duren. Reken op minimaal 7 tot 8 uur voor een tour, ook als je er eentje boekt voor een halve dag. Je bent sowieso een uur aan het reizen van Seoul naar de DMZ, en later weer terug.

Boek hier een DMZ-tour vanuit Seoul

De meeste aanbieders bieden ongeveer hetzelfde reisschema aan en volgen dezelfde route langs verschillende stops, met een optie om extra bezienswaardigheden te bezoeken. Hou er rekening mee dat tours op het laatste moment afgelast kunnen worden door oplopende politieke spanningen of extreem slecht weer.

Consumpties en toiletten

De tours bestaan uit grote groepen van tientallen deelnemers, dus je reist met een touringcar. Soms kun je worden opgehaald bij je hotel in Seoul, maar de meeste tours hebben een ontmoetingsplek in het centrum van de hoofdstad waar je met z’n allen vertrekt. Je wordt op sleeptouw genomen door een officiële gids, die je zo nodig onderweg trakteert met grapjes over de Noord-Koreaanse leider Kim Jong-un (wat vind je van zijn LEGO-kapsel?).

Het is slim om wat water en snacks mee te nemen, maar onderweg zijn er ook genoeg plekken om je dorst en honger te stillen. Bij elke stop is een cafetaria waar je drinken en eten kunt inslaan. Ook zijn er restaurants, alleen heb je hier tijdens een tour niet genoeg tijd voor. Er zijn winkels waar je proviand kunt kopen, maar ook souvenirs kunt scoren. Verder zijn er bij elke stop toiletten aanwezig. Qua toeristische voorzieningen is alles goed geregeld bij de DMZ!

Veiligheid en foto’s

Het bezoeken van de Gedemilitariseerde Zone is geen alledaagse tour zoals je die op veel andere toeristische bestemmingen kunt boeken. Continu wordt je er met de feiten op gedrukt dat je toch echt een grens bezoekt tussen twee landen die op papier nog steeds met elkaar in oorlog zijn. Het is een actieve militaire zone met een diepe emotionele lading, dus wees bewust van de gevoeligheden en volg altijd de instructies van de gids en eventuele soldaten. De DMZ is geen plek om geintjes uit te halen.

Zo is het meenemen van een geldig paspoort verplicht. Onderweg passeer je verschillende checkpoints waar je het document moet laten zien aan een soldaat die in de bus stapt. Wij moesten onze paspoorten drie keer tevoorschijn halen voor een veiligheidscontrole.

Hou je aan de regels als je foto’s wilt maken van de Gedemilitariseerde Zone. Aan de kant van Zuid-Korea zijn er best veel mogelijkheden om te fotograferen, maar op sommige plaatsen is het taboe. Er geldt met name een fotografieverbod van de feitelijke grens en de tunnels. Het lijkt erop alsof de autoriteiten op afstand de digitale foto’s controleren die je maakt. Bij ons waren twee foto’s nabij de DMZ, gemaakt met een smartphone, opeens wit.

Er gelden geen strikte kledingvoorschriften, maar het is wel handig om comfortabele wandelschoenen te dragen. Volgens sommigen is het af te raden om gescheurde jeans te dragen omdat Noord-Korea foto’s zou maken van dit soort toeristen – voor binnenlandse propaganda tegen het westen. Maak geen rare gebaren en ga niet zwaaien richting Noord-Korea. Overal in de wijde omgeving hangen camera’s.

Waag nooit een poging om daadwerkelijk de grens (een stukje) over te steken. In Noord-Korea gooien ze je in de gevangenis, als je al overleeft. Overal in het grensgebied liggen mijnen!

Bezienswaardigheden in de Gedemilitariseerde Zone

Imjingak Resort

Imjingak Resort is de eerste stop van de meeste tours. Dit is een groot toeristisch complex met een mix van amusement en monumenten, op 7 kilometer van de Gedemilitariseerde Zone. De enorme parkeerplaats staat vol met touringcars, er is een pretpark en een kabelbaan, en er zijn verschillende winkels en restaurants. Kortom, het voelt niet direct aan als een gevaarlijk gebied.

Als je hier een beetje doorheen kijkt, is het zeker indrukwekkend en is er toch veel te doen. En als je de parkeerplaats en attracties achter je laat, kun je toch echt een glimp opvangen van Noord-Korea, heel in de verte aan de overkant van de Imjin-rivier. Je ziet hoge hekken met prikkeldraad, veel camera’s en bordjes aan het hek dat je niet mag fotograferen (wat iedereen toch doet).

Tijdens een tour heb je meestal genoeg tijd om een beetje zelf rond te lopen. Voor het scoren van een bijzonder souvenir moet je even binnenlopen bij een wit houten gebouwtje met een bord met North Korea Money. Dit is de enige plek in Zuid-Korea waar je bankbiljetten uit Noord-Korea kunt kopen (volgens de gids althans). Het verkopende echtpaar heeft familie in Noord-Korea die het geld voor ze regelt. Uiteraard betaal je véél méér voor de biljetten dan de feitelijke waarde van het geld.

De gids zal je meenemen langs de belangrijkste bezienswaardigheden en hier vindt de eerste paspoortcontrole plaats. Hieronder vertellen we je wat je kunt verwachten tijdens een DMZ-tour.

Mangbaedan-altaar

Imjingak Park werd in 1972 eigenlijk gebouwd om Zuid-Koreanen te troosten die hun families in het noorden achterlieten. Na de Tweede Wereldoorlog trokken 5 miljoen Koreanen naar het zuiden om te vluchten voor de communisten en de oprukkende Sovjet-leger. Vele families werden daardoor gescheiden.

Nu enkele generaties later leven er steeds minder Zuid-Koreanen die de scheiding zelf meemaakten en nog familie hebben wonen in Noord-Korea. Toch herinnert het Mangbaedan-altaar nog aan die tijd. Het granieten monument is de plek waar families hun respect kunnen betuigen aan hun voorouders in het noorden. Dat doen ze vooral tijdens Koreaans Nieuwjaar en Chuseok (Koreaans oogstfeest).

Oorspronkelijk stond hier een tijdelijk herdenkingsaltaar dat door Noord-Koreaanse vluchtelingen tijdens feestdagen zelf werd gebouwd. Later is er een permanent monument voor in de plaats gekomen. De pagode in het midden staat symbool voor de gewenste hereniging van Korea. Hier komen mensen bidden voor het welzijn en de gezondheid van de mensen in het noorden.

Vrijheidsbrug

Een opvallende bezienswaardigheid achter het altaar is de Freedom Bridge (Vrijheidsbrug). Deze  houten brug werd in 1953 gebouwd voor de terugkeer van bijna 13.000 Koreaanse krijgsgevangenen na de wapenstilstand tussen beide Korea’s. De 83 meter lange brug staat nu symbool voor de hoop op hereniging en herinnert aan de tragedie van de scheiding op het Koreaanse schiereiland.

Vredestrein

Indrukwekkend is de Peace Train (Vredestrein), de laatste trein die de grens tussen Zuid- en Noord-Korea overstak in 1950. Je ziet de verroeste locomotief die op 31 december 1950 werd gebombardeerd, met ruim duizend kogelgaten tot gevolg.

Vlakbij ligt een stukje spoorlijn met een nieuwe locomotief. Ooit liep deze spoorlijn helemaal van Busan in het zuiden van Zuid-Korea naar Najin in het noorden van Noord-Korea. Bij het stukje rails staat een monument dat de hoop uitspreekt dat je ooit weer de trein kunt pakken naar het noorden.

In 2019 werd er een  sculptuur onthuld van twee Koreaanse vrouwen die slachtoffers voorstellen van seksuele uitbuiting tijdens de Japanse bezetting tijdens de Tweede Wereldoorlog. Een van de vrouwen kwam daardoor terecht in Noord-Korea en kon nooit terugkeren naar het zuiden.

Kabelbaan

Een toeristische attractie is de Paju Imjingak Peace Gondola, ook bekend als de DMZ Gondola (www.dmzgondola.com). Een ritje met de kabelbaan van zo’n 6 tot 7 minuten brengt je naar de overkant van de rivier. Je bent hier nog steeds in Zuid-Korea, maar wel echt in de DMZ. Je hebt dan ook de Civilian Control Line overgestoken.

Tijdens de rit heb je een weids uitzicht over de omgeving en zie je Camp Greaves liggen aan de noordelijke rivieroever. Na de wapenstilstand was dit 50 jaar lang een militaire basis van het Amerikaanse leger.

In 2007 werd het terrein teruggeven aan Zuid-Korea. Nu huisvesten de gebouwen een museum met een tentoonstellingen over  de Koreaanse oorlog en memorabilia van de legerbasis zelf. Ook zie je hekken met wachthuisjes en de rijstvelden van boeren nabij de Gedemilitariseerde Zone.

Na het uitstappen aan de overkant van de rivier is er een klein gebied waar je kunt rondlopen. Het wordt afgeschermd door hoge hekken met waarschuwingsborden voor mijnen. Je kunt wandelen naar een uitkijkpost over de rivier, waarbij je uitkijkt over Zuid-Korea (dus eigenlijk de verkeerde kant op…). Je ziet dan goed de Imjingang Railway Bridge liggen, de spoorbrug in de richting van Noord-Korea.

Er is een souvenirwinkel en een restaurant met de naam Forbidden Place. Een ritje met de kabelbaan kun je vaak boeken als extra optie tijdens een tour. Hou er rekening mee dat je niet heel lang de tijd hebt om rond te kijken, omdat je op tijd terug moet zijn bij je touringcar.

Derde Infiltratietunnel

Een vast onderdeel van een DMZ-tour is een bezoek aan de Derde Infiltratietunnel. Dat is een van de meest intrigerende bezienswaardigheden in de Gedemilitariseerde Zone. Je rijdt dan over de Unification Bridge, waar weer een paspoortcontrole plaatsvindt. Eindelijk kom je dan echt in de DMZ! Je passeert dan ook de zogeheten blue line, de grens van de bufferzone en 2 kilometer van de grens tussen Zuid- en Noord-Korea.

De Derde Infiltratietunnel werd in 1978 ontdekt en is volgens de gids gebouwd door de Noord-Koreanen om in het geheim Zuid-Korea binnen te kunnen komen voor een verrassingsaanval. De tunnel ligt 73 meter onder de grond en heeft een lengte van 1,6 kilometer, waarvan 435 meter in Zuid-Koreaans grondgebied.

De breedte is 2 meter, wat groot genoeg zou zijn om tot 30.000 Noord-Koreaanse soldaten per uur in Zuid-Korea te infiltreren. In totaal zijn trouwens vier ‘infiltratietunnels’ ontdekt, maar dit is de meest interessante (en toeristische).

Afdaling in de tunnel

Je kunt een deel van de tunnel binnengaan via een speciaal aangelegde schacht. De afdaling is steil en de daadwerkelijke tunnel is laag, vochtig en smal, dus wees voorbereid op een enigszins claustrofobische ervaring. Iedereen moet een bouwhelm op, en dat is absoluut noodzakelijk door de laagte (voor lange westerlingen). Hoe vaak wij onze hoofden niet hebben gestoten…

Je kunt ongeveer 350 meter in de tunnel lopen, tot een dichtgemetselde muur. Je bent dan ongeveer 170 meter verwijderd van de grens van Noord-Korea. Dit is voor de meesten het dichtste dat je bij het land kunt komen. Voor het betreden van de tunnel moet je al je bezittingen opbergen in een kluisje en door de security. Het maken van foto’s is dan ook absoluut taboe.

Boven het tunnelcomplex staat een monument en is een museum met militaire memorabilia en een tentoonstelling over de ontdekking van de tunnel. Buiten staan enkele legervoertuigen. Er is een souvenirwinkel als je op zoek bent naar een herinnering aan je bezoek.

Dora Observatorium

Je kunt echt een blik werpen op Noord-Korea vanuit het Dora Observatorium, de volgende stop tijdens een DMZ-tour. Deze uitkijkpost is gebouwd op de 156 meter hoge Dorasan-heuvel en ligt een paar kilometer van de Noord-Koreaanse grens.

Op het dak is een observatieplatform met vele verrekijkers waarmee je (gratis) naar Noord-Korea kunt turen. Hopelijk heb je helder weer, want dan kun je redelijk ver kijken.

Net over de grens liggen twee dorpen, waarvan één nep-dorp dat de Noord-Koreanen hebben gebouwd voor propagandadoeleinden. In de verte zie je de torenflats en fabrieken van de industriële stad Kaesŏng, de grootste Noord-Koreaanse stad die bij Zuid-Korea ligt. Hier zouden 350.000 mensen wonen.

Opvallend is de enorme rust op het Noord-Koreaanse platteland. Je ziet wel wegen, maar geen auto’s of mensen. Heel soms kun je een boer zien fietsen, vertelde de gids. Zo glurend doet het je nadenken: hoe zou het zijn om daar te (moeten) leven?

Het Dora Observatorium is een modern gebouw met een theater met hoge ramen waarachter je ook Noord-Korea ziet liggen. Er is een groot restaurant waar je eten en drinken kunt halen.

Dorasan Station

Dorasan Station is het meest noordelijke treinstation van Zuid-Korea, een paar kilometer van de Noord-Koreaanse grens. Het station lag ooit halverwege een spoorlijn over het hele Koreaanse schiereiland, waarmee je zelfs naar China en Europa kon reizen (via de Trans-Siberië Express).

Tijdens de Koreaanse oorlog werd het verwoest, maar in 2002 is het herbouwd. Dat was vooral symbolisch, omdat er natuurlijk geen reguliere treinen naar het noorden rijden. Wel rijden soms treinen vanuit Seoul hier naartoe, maar die dienstregeling is al een tijdje stopgezet door verslechterende betrekkingen tussen beide landen.

Ook tijdens onze reis naar Zuid-Korea was Dorasan Station gesloten voor DMZ-tours. Mocht het weer opengesteld worden, dan kun je het perron betreden en een ‘treinkaartje’ kopen naar de Noord-Koreaanse hoofdstad Pyongyang. Het staat zelfs op de borden.

Unification Village

Binnen de Gedemilitariseerde Zone liggen een paar kleine dorpen waar vooral boeren en ouderen wonen. Die dorpen bestonden al voor de Koreaanse Oorlog en de mensen mochten er na de scheiding blijven wonen. Je kunt er normaal niet komen, want deze nederzettingen liggen achter de Civilian Control Line.

Tijdens een tour breng je een bezoek aan van deze dorpen, het zogeheten Unification Village. Dat ligt vlak bij de Unification Bridge. Volgens de gids wonen hier zo’n 200 boeren die hun geld verdienen met kleinschalige landbouw. Alles is biologisch, omdat bestrijdingsmiddelen niet zijn toegestaan in de DMZ. Alle inwoners moeten voor 19.00 uur thuis zijn en worden dan gecontroleerd door VN-personeel. In het verleden zijn er wel eens mensen ontvoerd door Noord-Koreanen (volgens onze gids).

Ondanks de boeiende achtergrond over het dorp zie je er niet veel van. De touringcars van alle tourgroepen stoppen alleen op een grote parkeerplaats bij een winkel waar je souvenirs en lokale producten kunt kopen, zoals ‘DMZ chocola’ of ‘DMZ cognac’. Ook is daar een cafetaria. In die zin is het een beetje een tourist trap. Zelf rondlopen in het dorp tijdens de verplichte stop is niet de bedoeling.

Gamaksan Suspension Bridge

Je kunt ook een DMZ-tour boeken met een bezoek aan de Gamaksan Suspension Bridge, met een lengte van 150 meter de één na langste hangbrug van Zuid-Korea. De hangbrug heeft niet zo heel veel te maken met de Gedemilitariseerde Zone, maar is een leuk uitstapje met een fraai uitzicht. Als je deze optie boekt, duurt de tour wel een stuk langer. De hangbrug ligt niet in de buurt van de andere bezienswaardigheden.

Vanaf de brug heb je een mooi uitzicht over een vallei en de 675 meter hoge berg Gamaksan, ook bekend als de ‘dichtstbijzijnde berg bij de DMZ’. De hangbrug is het begin van de Gamaksan Trail, een wandeling die je naar watervallen brengt. De toegang tot de brug is eenvoudig, dus dat betekent dat het behoorlijk druk kan worden.

Joint Security Area (JSA)

Sommige tours omvatten een bezoek aan de Joint Security Area (JSA), ook bekend als Panmunjom. Dit is de enige plek waar Noord- en Zuid-Koreaanse troepen oog in oog met elkaar staan. De JSA is ook de locatie waar verschillende belangrijke vredesbesprekingen hebben plaatsgevonden. Zo had de Amerikaanse president Donald Trump hier in juni 2019 een ontmoeting met Kim Jong-un.

De JSA bestaat uit een aantal blauw geverfde barakken die precies op de grenslijn tussen Noord- en Zuid-Korea staan. Je krijgt de kans om een van deze zalen binnen te gaan en letterlijk over de grens naar Noord-Korea te stappen, maar niet meer dan een paar meter. De sfeer hier is gespannen, maar deze plek heeft een grote historische betekenis.

Bij de standaardtours zit een bezoek aan de JSA echter niet inbegrepen. Het gebied is meestal gesloten voor buitenlanders, zeker in tijden van hoogspanning. Sinds de oversteek van een Amerikaanse soldaat naar Noord-Korea in juli 2023 worden er geen tours meer naar de JSA georganiseerd. Kijk voor de actuele stand van zaken op deze website: www.panmuntour.go.kr

Boek hier een DMZ-tour vanuit Seoul

Voor het laatst bijgewerkt op 27 augustus 2024. Als je aanvullingen, tips of opmerkingen hebt over het bezoeken van de Gedemilitariseerde Zone (DMZ) van Korea, kun je dat laten weten via het contactformulier. Foto’s © Wereldreizigersclub; Shutterstock.com.