De 10 beste bezienswaardigheden in Letland

Velen bezoeken tijdens één rondreis alle drie de Baltische Staten, maar Letland is op zichzelf ook al een vakantie waard. Het middelste kind in de Baltische regio heeft meer dan genoeg bezienswaardigheden, of je nu houdt van natuur, cultuur of geschiedenis. In de hoofdstad Riga kun je je vergapen aan sierlijke gildehuizen en boeiende musea.

Daar vandaan is het slechts een klein eindje rijden naar de andere hoogtepunten van Letland. Je kunt dwalen door paleizen en middeleeuwse kastelen, je kunt de Letse kust verkennen met haar lange stranden en je kunt wandelen, fietsen of actief buiten zijn in een van de nationale parken. Vergeet de breedste waterval van Europa en de parade van koeien niet af te strepen. Ga je op vakantie naar deze mooie Baltische staat? Hier vind je de 10 beste bezienswaardigheden in Letland!

Rundale Paleis

Het Rundale Paleis wordt wel het ‘Versailles’ van de Baltische Staten genoemd en is een van de mooiste bezienswaardigheden in Letland. Het is een meesterwerk van barokke en rococo-architectuur dat tussen 1736 en 1768 werd gebouwd door de Italiaanse architect Francesco Rastrelli, die ook de Hermitage in Sint Petersburg ontwierp. Voor de inrichting van de 138 zalen werden de beste kunstschilders en beeldhouwers uit Italië en Duitsland ingehuurd. De eerste bewoner van de hertog van Biron, die verliefd was op de Russische keizerin Anna Ioanova.

Nu is het Rundale Paleis een museum en kun je er kunstschatten uit Letland bewonderen, waaronder schilderijen, porselein en de toiletpot van de hertog. Zo’n 40 zalen zijn open voor publiek, waaronder de balzaal, de troonzaal en de banketzaal. Rondom het paleis is een prachtige Franse tuin met rozenperken, fonteinen, pergola’s en een groen amfitheater waar in de zomer concerten worden gegeven. Het Rundale Paleis ligt ongeveer 70 kilometer ten zuiden van Riga. Adres: Pilsrundāle, Rundāle Parish, LV-3921, Letland. Website: www.rundale.net

Gauja Nationaal Park

Als je op zoek bent naar een stukje ongerepte natuur, ontspanning of buitenactiviteiten kun je een bezoek brengen aan Gauja Nationaal Park. Het park is opgericht in 1973 en is het oudste en grootste beschermde natuurgebied van Letland. Het landschap is enorm gevarieerd, met bossen, rotsen, kliffen en grotten. Je kunt een kijkje nemen in de Gutmanala, de grootste grot van de Baltische Staten die liefst 10 meter hoog is. Op de muren staan inscripties uit de 17e eeuw en er is een bron die omgeven is met legenden: men zegt dat het water een geneeskrachtige werking heeft.

Je kunt talloze activiteiten ondernemen in Gauja Nationaal Park, waaronder wandelen, mountainbiken en kanoën. In de winter kun je er skiën en adrenalinejunkies kunnen terecht voor bungeejumpen en bobsleeën. Het driehoekige natuurgebied is ook het domein van vele bezienswaardigheden en historische monumenten, waaronder middeleeuwse kastelen, landhuizen, kerken en windmolens. Er zijn drie bezoekerscentra voor kaarten en informatie. Het park ligt 95 kilometer ten noordoosten van Riga. Website: www.entergauja.com

Kaap Kolka

Kaap Kolka is een afgelegen en desolate kaap op het westelijke puntje van Letland, waar de golven van de Golf van Riga op de Oostzee botsen. Lang geleden golden de diepere wateren rond de kaap als het grootste scheepskerkhof in de Baltische Zee. Bij stormachtig weer vergingen tal van schepen die te dicht voor de rotsachtige kust kwamen. Nu is het ongerepte kustlandschap met de ijzig blauwe Baltische Zee op de achtergrond een wild en ongetemd paradijs voor strand- en vogelliefhebbers.

In het voorjaar is Kaap Kolka de ideale plek om trekvogels te spotten, terwijl je je in de zomer kunt neervlijen op het strand. Een bezienswaardigheid is de vuurtoren die in 1884 op een kunstmatig eiland werd gebouwd. Je kunt er verder wandelen over de Cape Kolka Pine Trail. Dit pad loopt door het nabijgelegen Slitere Nationaal Park, een voormalige basis voor Sovjet-militairen die nu is omgevormd tot een natuurreservaat. Website: www.kolkasrags.lv

Jurmala

Voor de ‘Rivièra’ van Letland ga je naar Jurmala (Jūrmala), een van de grootste en populairste badplaatsen in de Baltische Staten. Met de kilometerslange zandstranden, de wuivende pijnbomen en de frisse zeelucht is het een heerlijke plek op warme dagen. Al sinds de 18e eeuw kwamen Letten hier naartoe om te zwemmen, te zonnen en te ontspannen. In de Sovjet-tijd verrezen hier enorme betonnen sanatoria waar leiders als Brezjnev en Chroesjtsjov naartoe kwamen. Deze zijn nu omgebouwd tot hotels, spa’s en kuuroorden.

Het strand is liefst 33 kilometer lang en daarmee een van de langste van Europa. Er zijn volop mogelijkheden om te watersporten en bij het strand van Jurmala vind je cafés en charmante houten vakantiehuisjes. In de Dzintari Concert Hall kun je terecht voor popconcerten, opera en jazzuitvoeringen. Meer waterplezier vind je in Livu Aquapark (www.akvaparks.lv), het grootste waterpark van de Baltische Staten met meer dan 20 glijbanen en meer dan 10 zwembaden. Jurmala ligt een halfuur rijden van Riga.

Cesis

Cesis is een van de oudste steden van Letland, met een geschiedenis die al meer dan 800 jaar teruggaat. Je kunt er dwalen door de goed bewaarde middeleeuwse binnenstad met zijn geplaveide straatjes, beschilderde houten gevels, oude kerken en pittoreske binnenplaatsen. In de smalle straatjes vind je gezellige cafés en creatieve winkeltjes.

Cesis heeft ook twee kastelen. De oudste dateert uit de 13e eeuw, dat voor een deel uit een ruïne bestaat. Door de donkere kerkers en trappen kun je een rondleiding maken bij kaarslicht. Het nieuwe kasteel uit de 18e eeuw is nu de thuisbasis van het Cēsis Museum voor geschiedenis en kunst.

Sigulda

Op minder dan een uur rijden van Riga ligt de middeleeuwse stad Sigulda, dat ook wel het ‘Zwitserland’ van Letland wordt genoemd. Het stadje heeft die bijnaam te danken aan de bergen, steile kliffen en het prachtige landschap. Eeuwenlang hebben dichters, schrijvers en geliefden hier inspiratie gevonden. Sigulda heeft enkele opvallende bezienswaardigheden, waaronder drie oude kastelen die bovenaan de lijst staan van reizigers.

Het Turaida Kasteel, een dramatisch okerkleurig fort uit de middeleeuwen, is waarschijnlijk het mooiste. Sigulda is ook een leuke bestemming als je van avontuurlijke activiteiten houdt. Er zijn kilometers aan fiets- en wandelpaden en je kunt er bungeejumpen en skiën (in de winter).

Kuldīga

Voor charme, schoonheid en romantiek zijn er weinig andere plekken in Letland die kunnen concurreren met Kuldīga. Langs oude 18e eeuwse houten huizen en barooke gebouwen stroomt de rivier, waardoor dit stadje ook wel gekscherend het ‘Venetië’ van Letland wordt genoemd. Overal zie je manden met bloemen en Kuldīga heeft tal van gezellige restaurants, wijnbars en koffietentjes.

Vlakbij het plaatsje Kuldīga vind je de Venta waterval (Ventas rumba), de breedste waterval van Europa. De waterval heeft een breedte van maar liefst 240 meter, en tijdens hevige regenval in het voorjaar kan dit worden uitgerekt tot zo’n 270 meter. Met ongeveer 2 meter is het niet een hele hoge waterval. In de lente en de herfst kun je zalmen, steuren en andere vissen in de lucht over de waterval zien springen, wat een indrukwekkend gezicht is. Je kunt het kletterende water bewonderen vanaf een brede stenen brug uit 1874.

Ventspils

Direct aan de kust van de Oostzee ligt Ventspils, de grootste havenstad van Letland met een zeven eeuwen oude maritieme geschiedenis. Hier waait altijd de geur van de zee en de wind door je haar en kun je uren kijken naar schepen die in- en uitvaren. Langs de promenade en in het historische centrum vind je oude geel getinte huizen, maar ook opvallend veel sculpturen van koeien. In 2002 organiseerde Ventspils de zogeheten Cow Parade, een openbaar kunstevenement waarvoor overal in straten, pleinen en parken beelden van koeien werden neergezet. In 2012 vond het evenement nog een keer plaats.

Het maritieme verleden zie je terug in het Seaside Open Air Museum, een openluchtmuseum met een nostalgische verzameling traditionele vissersboten, netten en hutten. Een andere belangrijke attractie is een lang stuk schoon en wit zandstrand aan de westkant van de stad. Dit strand is in de zomer populair bij zonaanbidders, volleybalspelers en kitesurfers.

Daugavpils

Daugavpils is de tweede grootste stad van Letland, maar wordt door vakantiegangers vaak overgeslagen. Toch heeft de stad met bijna 100.000 inwoners genoeg bezienswaardigheden om er een dag door te brengen. Daugavpils is vooral bekend om haar imposante fort, dat aan het begin van de 19e eeuw is gebouwd. Het monument heeft zowel de invasie van Napoleon als de beide Wereldoorlogen overleefd en verkeert nog altijd in originele staat.

Het Arsenaalgebouw is nu de locatie van het Mark Rothko Art Center (www.rothkocenter.com), een museum over de beroemde abstracte expressionist Mark Rothko (1903-1970) die in Daugavpils geboren is. De stad heeft trouwens nog veel Russische invloeden. Her merendeel van de inwoners spreekt Russisch. Dat levert een boeiende mix van architectuurstijlen op: van orthodoxe kerken met goudkleurige uivormige koepels tot Jugendstil-huizen en appartementencomplexen uit de Sovjet-tijd.

Voor het laatst bijgewerkt op 5 december 2019. Als je aanvullingen, tips of opmerkingen hebt over bezienswaardigheden en musea in Letland, kun je dat laten weten via het contactformulier. Foto’s depositphotos.com/yegorov.nick; Pixabay; Flickr.com/Maris Pehlaks; Flickr.com/cre8or.