Wat te doen in Belize: 12 tips!

Belize is een tropisch paradijs in Midden-Amerika, gezegend met prachtige natuur, heerlijke stranden en eeuwenoude cultuur. Met het één-na-grootste koraalrif ter wereld is Belize een topbestemming als je van duiken en snorkelen houdt. De eilanden voor de kust zijn zonovergoten plekken waar je komt voor slow travel – de ultieme vakantiebestemming om te ontspannen en de tijd even stil te zetten.

In het binnenland van Belize kun je tempels en piramides van oude Mayasteden verkennen en trektochten maken in de dichte jungle. Als je wat avontuurlijks wilt doen ga je naar een geheimzinnige grot waar Maya-priesters hun menselijke offers brachten. Ga je op vakantie naar dit kleine, rijke en Engelstalige land? Hier vind je 12 tips wat te doen in Belize!

Relax op Caye Caulker

Belize heeft honderden eilanden, maar Caye Caulker behoort wel tot de favorieten. Het is een zonovergoten eiland met een relaxte hippiesfeer dat het massatoerisme en de bouw van grote resorts nog grotendeels bespaard is gebleven. Je kunt er zonnen op een van de ongerepte stranden, zwemmen in de turquoise zee en chillen in een hangmat onder de wuivende palmbomen.

Het is de plek om met blote voeten rond te lopen, je horloge op te bergen en te genieten van verse vis en zeevruchten. ‘Slow down‘ roept een local al snel als je te haastig voorbij wandelt. Het eiland is klein genoeg om binnen 5 minuten op een plek te zijn waar je de zonsondergang kunt bewonderen.

Caye Caulker is niet alleen toevluchtsoord voor backpackers, maar ook een hotspot voor liefhebbers van duiken en snorkelen. Het eiland is omgeven door het Barrièrerif van Belize, het één-na-grootste rif ter wereld na de Great Barrier Reef in Australië.

Bij duikscholen kun je je PADI-duikcertificaat halen. Verder kun je er terecht voor kajakken, zeilen, vissen en windsurfen. Hoewel het eiland klein is, vind je er een overvloed aan cafés, bars en restaurants. Er zijn verschillende guesthouses en hotels waar je kunt overnachten. Je bereikt Caye Caulker met een privé watertaxi vanuit Belize City in ongeveer 45 minuten.

Boek hier een tour in Caye Caulker

Duiken in de Great Blue Hole

Als je wat wilt doen met je duikbrevet, kun je een expeditie wagen naar de Great Blue Hole. Dit is een van de beste, maar ook een van de meest angstaanjagende duikplekken ter wereld. Het is een enorm onderzees donkerblauw gat van liefst 125 meter diepte, in het midden van een klein atol. Het gat is zo’n 10.000 jaar geleden gevormd tijdens de laatste ijstijd, toen de zeespiegel nog niet zo hoog stond en het nog een kalksteengrot was.

In het heldere water vind je veelkleurige stalactieten en stalagmieten, onderwatergrotten en vissen tussen de steile wanden en donkerblauwe schaduwen manoeuvreren. Verwacht Caribische rifhaaien en verpleegsterhaaien te zien in dit natuurlijke wonder. De Great Blue Hole is voor ervaren duikers, al zal menigeen het op zijn bucketlist hebben staan. Het is 2 uur varen vanaf Caye Caulker of vanaf de stad San Pedro. Je kunt duiken met Belize Diving Services: www.belizedivingservices.com

Vier vakantie op Ambergris Caye

Ambergris Caye is het grootste eiland van Belize, dat ook bekendstaat als ‘La Isla Bonita‘ sinds Madonna hier in 1987 een hit mee had. Het is een langgerekt Caribisch paradijs van slechts anderhalve kilometer breed en 40 kilometer lang. Het eiland werd ooit bewoond door de Maya’s. Zij groeven zo’n 1500 jaar geleden een kanaal waarmee Ambergris Caye werd gescheiden van het Mexicaanse schiereiland Yucatan. Het eiland is nu beroemd om de hagelwitte stranden en de vele mogelijkheden om te snorkelen en te duiken.

Vanaf de kust kun je naar het beroemde Barrièrerif van Belize en ook is het eiland een goede uitvalsbasis voor een duiktrip naar de Great Blue Hole. Een populaire snorkel- en duiktrip gaat naar het Hol Chan Marine Reserve zo’n 6 kilometer ten zuiden van het eiland, een zeereservaat met koraalriffen, mangrovebossen en 160 verschillende soorten vissen.

De hoofdstad is San Pedro Town, een relaxed en kleurrijk stadje met restaurants, levendige bars, kunstgalerieën en zelfs een bioscoop. Ambergris Caye is wat meer toeristisch dan het backpackersparadijs Caye Caulker, dus je vindt er talloze hotels, resorts, guesthouses en hostels. Je kunt naar het eiland vliegen of een privé taxi nemen vanaf Belize City (75 minuten).

Bezoek de Mayastad Caracol

Caracol is het grootste en meest indrukwekkende ruïnecomplex van de Maya’s in Belize. Op het enorme terrein van meer dan 10.000 hectare hebben archeologen de restanten ontdekt van liefst 35.000 tempels en andere gebouwen, vijf pleinen en een observatorium.

In de tijd van de Maya’s was Caracol een grote stad: al in 1200 voor Christus woonden hier mensen en rond de hoogtijdagen rond het jaar 600 telde de bevolking meer dan 140.000 zielen. Caracol ligt diep in de oerwouden van het Chiquibul-reservaat, vlakbij Guatemala.

Vanaf de belangrijkste tempel, Canaã, heb je een ongelooflijk uitzicht op de omliggende jungle en kun je Guatemala in de verte zien liggen (deze mag je beklimmen). Met een hoogte van bijna 44 meter is dit het hoogste bouwwerk in Belize. Op het complex is een museum dat met archeologische vondsten het verhaal vertelt van Caracol. Het stadje San Ignacio is de perfecte uitvalsbasis voor een trip naar Caracol.

Ontdek de grot Actun Tunichil Muknal

Als je wat bijzonders wilt doen in Belize, moet je zeker een trip maken naar de grot Actun Tunichil Muknal. Dit staat bekend als de ‘meest heilige grot ter wereld’ waar je als een soort Indiana Jones de indrukwekkende stalactieten en stalagmieten kunt bekijken. In de mysterieuze en donkere grot vind je keramiek, aardewerk en skeletten van de Maya’s dat honderden jaren onaangetast is gebleven. Het meest spectaculair is het skelet van The Crystal Maiden. Dit skelet van een 18-jarig meisje is nog helemaal intact.

Je gids zal oude doorgangen onthullen en spannende verhalen vertellen over Maya-goden en begrafenisrituelen van de Maya’s. Je kunt Actun Tunichil Muknal – of ATM, zoals het ter plekke wordt genoemd – alleen bezoeken met een georganiseerde tour. In een groep zitten maximaal 8 mensen en je moet grote stukken door water waden (met je kleren aan). Je mag overigens geen fototoestel meer meenemen sinds een stomme toerist zijn camera op een duizend jaar oude schedel liet vallen – waardoor deze in stukken brak. ► Boek hier een tour door de grot Actun Tunichil Muknal

Mayatempels van Xunantunich

Het is misschien wat moeite om uit te spreken, maar Xunantunich is een van mooiste Maya-ruïnes van Belize. Het ruïnecomplex ligt net buiten San Ignacio. Xunantunich staat vooral bekend om de grote tempel El Castillo – Spaans voor ‘het kasteel’. Deze tempel is meer dan 30 meter hoog, waarmee dit het één-na-hoogste bouwwerk is van Belize. In het Maya-tijdperk tussen 200 en 900 woonden hier meer dan 200.000 mensen.

Xunantunich betekent letterlijk ‘Stenen Vrouw’. Volgens een legende trof een local hier eind 19e eeuw een prachtig statig Maya-meisje, die roerloos bij de ruïnes stond. Rond 1890 begonnen archeologen het tempelcomplex bloot te leggen en in de jaren ’50 waren dit de eerste Maya-ruïnes die voor toeristen werden opengesteld.

Bezoek de Mayastad Lamanai

In het noorden van Belize vind je de ruïnes van Lamanai, de langst bewoonde Maya-stad ter wereld. De plek was tijdens de Maya-tijd bewoond van ongeveer 1500 voor Christus tot 1700 na Christus. Lamanai betekent letterlijk ‘ondergedompelde krokodil’, dus dat geeft je al een idee wat je hier kunt verwachten. Je ziet hier kunstvoorwerpen in de vorm van een krokodil, maar de reptielen zwemmen ook rond in de rivier naast het ruïnecomplex.

Op het terrein vind je drie Maya-piramides, de overblijfselen van een 16e-eeuwse Spaanse kerk en verschillende opmerkelijke pleinen en tempels. Verbazingwekkende bouwwerken zijn de Hoge Tempel, de Jaguar-tempel en de Masker-tempel (met een groot gebeeldhouwd gezicht). Je kunt Lamanai bereiken met een boottocht over de rivier vanuit het stadje Orange Walk Town.

Ontspan op het schiereiland Placencia

Placencia is de snelst groeiende badplaats van Belize, een 25 kilometer lang schiereiland met een lagune aan de ene kant en de Caribische Zee aan de andere kant. Je kunt hier ontspannen op rustige goudkleurige stranden met ritselende palmbomen en pastelkleurige strandvilla’s. Op het zuidelijkste puntje ligt het charmante vissersdorp Placencia, gesticht door Engelse piraten in de 17e eeuw.

Nu kun je er heerlijk dineren, genieten van een kopje koffie, souvenirs kopen of een duik- of snorkeltrip regelen. De Placencia Sidewalk in het dorp had lange tijd het record van smalste hoofdstraat ter wereld. Vanaf Placencia kun je makkelijk dagtrips maken naar natuurreservaten in de omgeving, zoals het Cockscomb Basin Wildlife Sanctuary (zie hieronder). Na een kleine boottocht bereik je het kleine privé-eiland Ranguana Caye, te bezoeken voor dagjesmensen of gasten van het enige hotel op dit eilandje (www.ranguanacaye.com).

Placencia ligt ongeveer 185 kilometer ten zuiden van Belize City en kan met de auto worden bereikt langs de Southern Highway (3 uur rijden). Je kunt ook vliegen naar de luchthaven in het noorden van het schiereiland.

Cockscomb Basin Wildlife Sanctuary

Belize heeft de grootste populatie jaguars ter wereld, al moet je wel wat moeite doen om deze schuwe wilde katten te zien. Cockscomb Basin Wildlife Sanctuary is een van de beste plekken om een mogelijke glimp op te vangen van de jaguar. In dit natuurreservaat in het zuiden van Belize leven naar schatting nog zo’n 200 jaguars. Dit is het eerste wildreservaat ter wereld dat is opgericht voor de bescherming van de bedreigde diersoort.

Het begin van het regenseizoen, koele bewolkte dagen en de avond vergroot de kans om een jaguar tegen te komen. Maar ook zonder een treffen met de roofdieren is een bezoek de moeite waard. Het is een prachtig reservaat met tropisch regenwoud, watervallen, schilderachtige uitzichten en vele andere wilde dieren.

Op het juiste moment zou je ook zomaar nachtdieren als ocelotten, poema’s, tapirs, boomkatten of brulapen kunnen tegenkomen. Overdag kun je een van de vele vogels spotten, waaronder papegaaien, toekans en haviken. Er is een netwerk van gemarkeerde wandelpaden wat een bezoek makkelijker maakt. Het reservaat ligt ten oosten van de bergketen Maya Mountains en herbergt ook de 1124 meter hoge Victoria Peak, de één na hoogste berg van Belize (alleen met gids te beklimmen in het droge seizoen). Toegang tot het park krijg je vanuit het Maya Centre Village. Website: www.belizeaudubon.org

Bewonder de Mayastad Altun Ha

Ongeveer 50 kilometer ten noorden van Belize City liggen de ruïnes van de oude Mayastad Altun Ha. Dit was van 250 tot 900 een belangrijke handels- en ceremonieel centrum van het Maya-rijk. Je kunt er verschillende tempels, piramides en graven verkennen, zoals de beroemde Tempel van de Metselwerkaltaren. Deze tempel is 16 meter hoog en is ook het logo van Belikin, het nationale bier van Belize.

In de Tempel van de Groene Tombe werden inheemse priesters begraven met luxe artikelen, zoals jade, aardewerk en parels. Er is een grote vijver met de naam Rockstone Pond waar krokodillen vertoeven. De ruïnes van Altun Ha zijn omringd door de jungle waar vele wilde dieren leven, zoals tapirs, witstaartherten, gordeldieren, vossen en agoeti’s (grote knaagdieren). De ruïnes liggen aan het einde van een onverharde weg en het laatste stuk moet je klimmen.

Dwaal rond in Belize City

Uiteraard kunnen we Belize City zelf niet onvermeld laten in dit overzicht van topattracties in Belize. Dit is de grootste en levendigste stad van het land en tot 1970 was het ook de hoofdstad van Belize. In dat jaar is het piepkleine Belmopan in het binnenland uitgeroepen tot officiële hoofdstad – een van de kleinste hoofdsteden ter wereld die bijna niemand kent. Belize City ligt aan de kust en is kwetsbaar voor orkanen en overstromingen. Uit veiligheidsoverwegingen heeft de regering de hoofdstad daarom verplaatst.

Niettemin is er een grote kans dat je vroeg of laat aankomt in Belize City, al is het maar omdat de belangrijkste internationale luchthaven er vlakbij ligt. Dat is niet erg, want er zijn genoeg bezienswaardigheden in deze havenstad die in de 17e eeuw is gesticht door Britse avonturiers. Zij vormden het Maya-dorp om tot een handelscentrum voor de kap en uitvoer van verschillende houtsoorten.

Dwaal door de smalle straatjes van de oude stad met afbrokkelende Victoriaanse huizen uit het koloniale tijdperk. Bewonder de St. John’s Cathedral uit 1812, de oudste Anglicaanse kerk in Midden-Amerika. Meer over de geschiedenis van Belize en de Mayacultuur kom je te weten in het National Museum, gevestigd in een voormalige gevangenis. En ongetwijfeld loop je over de Swing Bridge, die de zuidkant en noordkant van de stad met elkaar verbindt. De metalen brug is gebouwd in 1923 en zou de enige draaibrug ter wereld zijn die nog steeds met de hand wordt bediend.

Neem de kids mee naar Belize Zoo

Als je wat met kinderen wilt doen, kun je een bezoek brengen aan de Belize Zoo. Dit is een soort etalage van alle wilde dieren die in Belize leven, met inheemse soorten als jaguars, ocelotten, poema’s, tapirs, brulapen, toekans, kleurrijke papegaaien en talloze andere vogels en reptielen. In totaal zijn zo’n 45 verschillende soorten te bewonderen van de dieren die je kunt aantreffen in dit Midden-Amerikaanse land.

De dierentuin begon in 1983 als een opvangcentrum voor dieren die in de natuur gewond waren geraakt, maar heeft zich nu ontwikkeld tot een van de populairste toeristische attracties. Het voelt meer als een natuurreservaat dan als een gewone dierentuin. Je kunt er ook kanotochten maken en overnachten in jungle lodges. Belize Zoo ligt ongeveer 47 kilometer ten westen van Belize City. Website: www.belizezoo.org

Voor het laatst bijgewerkt op 8 mei 2023. Als je aanvullingen, tips of opmerkingen hebt over wat te doen in Belize, kun je dat laten weten via het contactformulier. Foto’s © Shutterstock.com; depositphotos.com/wollertz; Pixabay; MayaWalk Tours; Wikipedia.