Bezienswaardigheden in Frans-Guyana top-10

Frans-Guyana ligt nog niet in het vizier van toeristen, terwijl buurland Suriname inmiddels een populaire vakantiebestemming is. Frans-Guyana is echter minstens zo opwindend, met genoeg bezienswaardigheden om het er een tijdje uit te houden. Zo is het een paradijs voor natuurliefhebbers, met de dichte regenwouden die krioelen van de exotische planten en dieren. Je kunt er boottochtjes maken door moerassen waar kaaimannen op de loer liggen en stranden bezoeken waar immense zeeschildpadden hun eieren leggen.

Frans-Guyana is ook het laatste stukje ‘Europa’ in het noordoosten van Zuid-Amerika. Terwijl alle andere landen op het continent al jaren zelfstandig zijn, is dit nog altijd een overzees departement van Frankrijk. Dat betekent dat je er kunt betalen met de euro, kunt eten in Franse restaurants en dat er bijna maandelijks een raket of satelliet de ruimte in vliegt. Frans-Guyana is welvarender dan de buurlanden, en reizen is er dus ook duurder.

Je kunt er de verhalen horen van de wrede koloniale geschiedenis, die gedomineerd wordt door slavernij en strafkampen waar Franse gevangenen dwangarbeid moesten verrichten. Tegelijkertijd vind je in Frans-Guyana een fascinerende smeltkroes van Franse, Aziatische, Afrikaanse en Braziliaanse culturen. Wil je een tocht door de dampende jungle combineren met een bezoek aan geavanceerde lanceerplatforms en het langstdurende volksfeest ter wereld? Hier vind je de 10 beste bezienswaardigheden in Frans-Guyana!

Duivelseiland

Duivelseiland (Île du Diable) is een van de bekendste bezienswaardigheden van Frans-Guyana. Het is een berucht Frans gevangeniseiland dat deel uitmaakt van Îles du Salut (‘de verlossingseilanden’), drie vulkanische eilanden die zo’n 14 kilometer voor de kust liggen. Van 1852 tot 1953 werden op deze strafkolonie meer dan 60.000 Franse criminelen en politieke gevangenen opgesloten, waarvan minder dan 2000 het overleefden. Door de ruwe Atlantische Oceaan vol haaien was ontsnappen vrijwel onmogelijk.

Henri Charrière (1906-1973) was een van de mannen die het wél kon navertellen. Hij zat 13 jaar vast op de Duivelseiland in afschuwelijke omstandigheden voor een moord die hij niet had gepleegd. Na verschillende pogingen wist hij uiteindelijk te ontsnappen naar Venezuela. Zijn verhaal is te lezen in de beroemde roman Papillon, die later ook werd verfilmd.

Vanuit Kourou of de hoofdstad Cayenne kun je een tour maken langs de overblijfselen van de gevangenis, die nu grotendeels door jungle zijn overwoekerd. Op het grootste eiland, Île Royale, kun je overnachten in L’Auberge des Îles (www.aubergedesiles.fr). Dit was vroeger het administratieve hoofdkwartier van de strafkolonie.

Cayenne

Geen rondreis in Frans-Guyana is compleet zonder een bezoek aan de hoofdstad Cayenne. Het is een boeiende smeltkroes van culturen, met Franse immigranten, nazaten van Afrikaanse slaven, Braziliaanse gastarbeiders en Hmong-vluchtelingen die Laos voor Frans-Guyana hebben verruild. Wandel rond in deze schilderachtige stad met koloniale huizen die roze, geel of turquoise zijn geschilderd.

Het lijkt alsof je een mini-wereldreis maakt in Europa, Zuid-Amerika en het Caribisch gebied. Je kunt er eten in goede Franse restaurants, maar ook geurige kruiden en exotisch fruit halen op de levendige markt. Uiteraard kun je hier ook cayennepeper scoren, misschien wel de meest pittige peper ter wereld die naar de hoofdstad is vernoemd.

Andere bezienswaardigheden zijn de 19e-eeuwse kathedraal van Cayenne en Le Musée Alexandre-Franconie (musee.ctguyane.fr). Het museum bestaat al sinds 1901 en belicht de natuur en geschiedenis van Frans-Guyana. Zoek de schaduw op in de botanische tuinen of meng je tussen de locals op Place des Palmistes, een mooi plein met palmbomen en Creoolse huizen.

Guyana Space Center

In de kuststad Kourou ligt het Guyana Space Center (Centre Spatial Guyanais), het belangrijkste lanceerstation van de Europese ruimtevaartorganisatie ESA. Sinds de jaren tachtig zijn hier meer dan 500 raketten en satellieten de ruimte in gestuurd. Liefst twee derde van alle commerciële satellieten die rond de aarde zweven, zijn vanuit Guyana gelanceerd. De Franse regering koos ooit voor deze plek omdat je hier niet veel last hebt van orkanen en aardbevingen.

Het ruimtevaartcentrum is een complex met moderne gebouwen, lanceerplatforms, meer dan 50 meter hoge raketten en een museum. Onder begeleiding van een gids kun je een 3 uur durende rondleiding krijgen over het terrein. Voor een bezoek moet je minimaal 48 uur van tevoren reserveren bij het bezoekerscentrum. Als je geluk hebt, kun je live getuige zijn van een lancering. Er zijn ongeveer 10 missies per jaar (maar je kunt het ook vanaf het strand zien). In Kourou zelf zijn verschillende goede hotels en restaurants. Website: www.centrespatialguyanais.cnes.fr

Amazonepark van Guyana

Het Amazonepark van Guyana (Parc Amazonien de Guyane) is een uitgestrekt regenwoud in het zuiden van de kolonie, dat liefst 40 procent van heel Guyana beslaat. Met een oppervlakte van 34.000 vierkante kilometer is dit het grootste nationale park van Frankrijk én van de Europese Unie. Het gebied beschermt een van de grootste biodiversiteitszones ter wereld met een enorme rijkdom aan flora en fauna. Er zijn enkele duizenden plantensoorten, waaronder alleen al 150 verschillende soorten bomen. Er leven 450 soorten vogels, 200 soorten reptielen en amfibieën en 200 soorten zoogdieren.

Tussen duizelingwekkende lianen en torenhoge bomen leven dieren als tapirs, reuzenotters, jaguars, slingerapen, kaaimannen en gigantische kevers. En de biologen zijn nog altijd niet klaar met tellen… Zoals je je kunt voorstellen, is dit nationale park niet heel makkelijk te bezoeken. Je kunt het park alleen bereiken met een boomstamkano over rivieren of per vliegtuigje vanuit de lucht. Officiële tours duren meestal zo’n 5 dagen. Website: www.parc-amazonien-guyane.fr

Strand van Montjoly

Ondanks de ligging vlakbij de evenaar heeft Frans-Guyana weinig paradijselijke tropische stranden. De rivieren voeren veel slib mee vanuit het binnenland wat op veel plaatsen leidt tot een modderige kustlijn met troebel water. Een van de uitzonderingen is het Strand van Montjoly (Plages de Montjoly) op een kwartiertje rijden ten oosten van Cayenne. Er is een mooi goudkleurig strand met palmbomen waar je kunt zonnebaden. Voor een snelle duik kun je even in de zilte zee springen, al is het hotelzwembad lekkerder om af te koelen.

Daarnaast is het strand de perfecte plek voor het spotten van groene zeeschildpadden en lederschildpadden. Tijdens het broedseizoen in mei, juni en juli klauteren ze uit de zee om eieren te leggen. Fort Diamant is een van de bezienswaardigheden in de buurt van het strand. Het robuuste bakstenen fort werd door de Fransen gebouwd tussen 1840 en 1849 om de kust te beschermen.

Dierentuin van Guyana

De dierentuin van Guyana (Zoo de Guyane) bestaat al sinds 1983 en is een van de populairste bezienswaardigheden in dit Franse departement. Een bezoek is een goede kennismaking met de dieren van Frans-Guyana, want het zijn bijna allemaal inheemse soorten die leven in de regenwouden en rivieren van de Amazone. Je ziet er meer dan 450 verschillende dieren van 75 verschillende soorten, waaronder de schuwe jaguar, kaaimannen, apen, luiaards, miereneters, slangen en papegaaien.

Enkele bewoners kun je bewonderen vanaf een hangbrug tussen boomtoppen, 30 meter boven de grond. De dierentuin ligt een halfuur rijden ten westen van Cayenne en ligt midden in de jungle. Daardoor voelt het meer aan als een natuurreservaat. Trek minstens 2 uur uit voor een wandeling langs alle dieren. Website: www.zoodeguyane.com

Natuurreservaat Kaw-Roura

In het oosten van ligt het natuurreservaat Kaw-Roura (Marais de Kaw-Roura), dat ook wel bekendstaat als de ‘Everglades van Guyana’. Dis het grootste moerasgebied van Frankrijk met rivieren, mangrovebossen, drijvende savannes en tropisch regenwoud. Het gebied is een geweldige plek voor het spotten van de zwarte kaaiman, het kleinere neefje van de Amerikaanse alligator. Ook voor vogelaars is dit groene koninkrijk een paradijs, met vele soorten waadvogels, reigers en de rode ibis. Het reservaat ligt 1½ tot 2 uur rijden vanaf de hoofdstad Cayenne. Het moerasgebied zelf kun je alleen zien met een boottocht, bijvoorbeeld bij Tig Dilo: www.tigdilo.fr

Strand van Hattes

Het strand van Hattes (Plage des Hattes) is de belangrijkste broedplaats ter wereld voor lederschildpadden. Tussen april en juli komen ze met honderden tegelijk het strand op om te paren en eieren te leggen. Dat doen ze meestal ‘s nachts, als het tij van het zeewater stijgt. Een bezoek aan deze plek is een must voor natuurliefhebbers, want het is een indrukwekkend gezicht om deze enorme (en bedreigde) zeeschildpadden te zien.

De lederschildpad behaalt een lengte van liefst 1,70 meter lang en weegt zo’n 600 kilo. Deze soort heeft geen schubben, meer lijkt een soort vacht te hebben van donkerblauw leer. Het strand van Hattes ligt bij het plaatsje Awala-Yalimapo nabij de Surinaamse grens. Vanaf Cayenne is het 260 kilometer rijden.

Camp de la Transportation

Het huiveringwekkende Camp de la Transportation ligt in het grensstadje Saint-Laurent-du-Maroni, vlakbij Suriname. Dit was vanaf 1858 een doorgangskamp voor Franse gevangenen die hun straf moesten uitzitten in Guyana. Hier vandaan werden ze doorgestuurd naar andere gevangenissen in de kolonie. Ook de beroemdste gevangene, Papillon, verbleef hier enige tijd. In een van de cellen staat nog zijn naam gegraveerd. De gevangenis was in gebruik tot 1946. Nu kun je een bezoek brengen aan de overgebleven cellenblokken, de ziekenboeg en de isoleercellen met de kleine ramen. Een Franstalige gids kan je meer vertellen over de grimmige geschiedenis, maar je kunt ook op eigen houtje ronddwalen.

Carnaval van Frans-Guyana

Probeer – als het even kan –  een vakantie te boeken naar Frans-Guyana in de eerste maanden van het jaar. Je kunt dan getuige zijn van het beroemde carnaval, dat nergens anders in de wereld zo lang duurt als hier. Het jaarlijks terugkerende evenement begint op Driekoningen na Kerstmis en eindigt pas op Aswoensdag in februari of maart. Liefst twee maanden lang zijn er vrolijke optochten door de straten, met veel dans, muziek en uitbundige kostuums. Vooral zondag rijden praalwagens door de steden.

Op zaterdagavond zijn er gemaskerde bals, met feesten die doorgaan tot de vroege ochtend. Het carnaval is oorspronkelijk door de Europese kolonisten geïntroduceerd in Frans-Guyana, maar werd later door de slaven stiekem overgenomen. Het was hun enige manier om een beetje vrijheid te vieren en vast te houden aan hun Afrikaanse tradities. Tegenwoordig vertegenwoordigen de festiviteiten de etnische diversiteit van het gebied: iedereen komt samen om carnaval te vieren, of ze nou Creoolse, Franse of Braziliaanse wortels hebben. Website: www.guyane-amazonie.fr

Voor het laatst bijgewerkt op 13 januari 2022. Als je aanvullingen, tips of opmerkingen hebt over de beste bezienswaardigheden in Frans-Guyana, kun je dat laten weten via het contactformulier. Foto’s © Arthur R./Shutterstock.com; Matyas Rehak/Shutterstock.com; Anton_Ivanov/Shutterstock.com; Pixabay.