Beste 10 bezienswaardigheden in Guatemala

Weinig landen in Centraal-Amerika hebben zoveel bezienswaardigheden als Guatemala. Het land is beroemd om de overblijfselen van de Maya’s, met torenhoge tempels die verscholen liggen in dichte tropische regenwouden. Guatemala heeft charmante stadjes waar je Spaanse koloniale cultuur kunt bewonderen en kilometerslange stranden met uitzicht op de Stille Oceaan of de Caribische Zee. Je kunt er rokende vulkanen beklimmen, peddelen en poedelen in verbluffend mooie meren en je afding-talenten testen op oogverblindende markten.

Guatemala is al lange tijd favoriet onder backpackers en amateurarcheologen, maar raakt steeds meer in zwang onder reizigers die een opmerkelijk divers land willen doorkruisen. Guatemala heeft het allemaal, met zijn adembenemende natuur en fascinerende cultuur. Het is een land waar zowel avonturiers, cultuurzoekers als zonaanbidders zich tevreden kunnen stellen, ook al moet je een beetje op je hoede zijn. Ben je op zoek naar een kleurige poncho of wil je weleens marshmallows roosteren boven een vulkaan? Lees hier meer over de 10 beste bezienswaardigheden in Guatemala!

Tikal

Een van de beste bezienswaardigheden is ongetwijfeld Tikal, het grootste ruïnecomplex van de Maya’s ter wereld. In de vochtige jungle in het noorden van Guatemala vind je hier meer dan honderd tempels, die de Maya’s in acht eeuwen tijd hebben gebouwd. De grootste tempels zijn wel 65 meter hoog, een behoorlijk indrukwekkende prestatie voor die tijd. Het was een van de machtigste Maya-steden met meer dan 100.000 inwoners. Rond 900 na Christus hebben de Maya’s de stad verlaten, maar niemand weet nog precies waarom.

Eeuwenlang werd Tikal overwoekerd door de jungle, maar pas in 1848 hebben archeologen de stad opnieuw ontdekt. Er zijn nu zo’n 3000 bouwwerken blootgelegd, maar de opgravingen gaan nog altijd door. Waarschijnlijk zijn er nog 10.000 te gaan. Het is dus een immens gebied om te verkennen, waar je je tussen de tempels niet anders dan klein en nietig kunt voelen. De ligging is nog spectaculairder door het omliggende regenwoud, met brulapen, toekans, vogelspinnen en enkele schuwe jaguars. Het hele gebied is een nationaal park, dat in 1979 tot Werelderfgoed van Unesco is uitgeroepen. ► Lees hier meer over de bezienswaardigheden in Tikal

Antigua

Nergens is de Spaanse erfenis van Guatemala duidelijker dan in de charmante stad Antigua, een van de mooiste steden van Midden-Amerika die al aan het begin van de 16e eeuw is gesticht. Omringd door drie imposante vulkanen was Antigua meer dan 200 jaar de koloniale hoofdstad van Guatemala. De Spaanse architectuur is nog goed bewaard gebleven, met zijn smalle geplaveide straatjes, pleinen, kleurrijke gebouwen, kerken en elegante fonteinen. In 1773 werd de stad verwoest door een aardbeving, maar het meeste is zorgvuldig gerestaureerd. Het hele stadscentrum staat sinds 1979 op de Werelderfgoedlijst van Unesco.

Een van de bekendste bezienswaardigheden in Antigua is de Arco de Santa Catalina, een iconische boog die midden in de stad staat. Dit felgele monument is gebouwd aan het einde van de 17e eeuw en verbindt een katholiek klooster met een school, maar symboliseert ook de ingang van de stad. Antigua is bovenal een gemoedelijke plek om wat langer te blijven, met trendy restaurants, een geweldig nachtleven en leuke cafés waar je kunt genieten van Guatemalteekse koffie. Vanuit de stad kun je tours maken naar koffieboerderijen, cacaoplantages en vulkanen n de omgeving. Antigua is een stad met een romantische sfeer om verliefd op te worden!

Semuc Champey

Je moet er een hobbelige rit door de jungle voor over hebben, maar dan kom je wel bij een van de mooiste plekken van Guatemala. Semuc Champey is een reeks prachtige turquoiseblauwe natuurlijke poelen die zijn uitgehouwen in een natuurlijke kalkstenen brug, boven de ondergrondse Cahabón-rivier. Eenmaal aangekomen wordt je weggeblazen door de natuurlijke schoonheid, die in werkelijkheid nog mooier is dan de kiekjes die je vast wel op Instagram hebt gezien. Breng de dag door met zwemmen, spetteren en foto’s maken om je likes wat op te krikken. Sommige poelen zijn diep genoeg om te duiken, dus zoek een rotsachtige klif en spring in het verfrissende water voor een onvergetelijke herinnering.

Markt van Chichicastenango

De markt van Chichicastenango – meestal afgekort tot Chichi – is een van de grootste en meest kleurrijke markten van Midden-Amerika. Op donderdag en zondag komt dit slaperige stadje tot leven als handelaren van heinde en verre bij elkaar komen om van alles en nog wat te verkopen, van verse producten en aardewerk tot kleding en handgemaakte houten voorwerpen. Zelfs als je niet van winkelen houdt, is dit bontgekleurde spektakel een must see in Guatemala. Door de kraampjes met vele Guatemalteekse stoffen is deze markt de droom van elke fotograaf. Chichicastenango ligt in de hooglanden ten noordwesten van Guatemala-Stad, op 2 tot 3 uur rijden.

Vulkaan Pacaya

Guatemala telt meer dan dertig vulkanen, dus een rondreis is niet compleet als je niet minstens één van deze vuurspuwende krachtpatsers hebt bezocht. Een van de populairste is Volcán Pacaya, ten zuiden van Guatemala-Stad. Er zijn weinig plaatsen waar je roodgloeiende lava langs de zijkant van een vulkaan ziet stromen terwijl je naar de top klimt. De vulkaan van 2552 meter is dan ook een van de meest actieve van Guatemala. De afgelopen eeuwen is de vulkaan meer dan twintig keer uitgebarsten, en de laatste keer was in 2014.

Niettemin is het een grote toeristische trekpleister omdat je relatief gemakkelijk een werkende vulkaan kunt zien. In een paar uur ben je op de top, waar je kunt genieten van het uitzicht en boven warme lavarotsen marsmallows kunt roosteren. Let wel op de risico’s uiteraard. Je kunt een tour boeken vanuit Antigua.

Meer van Atitlán

Het Meer van Atitlán is nog een perfecte bestemming om een paar dagen rond te hangen en te ontspannen. Vooral backpackers strijken neer aan de oevers van dit prachtige meer dat verborgen ligt in de zuidwestelijke hooglanden van Guatemala. Omringd door ruige vulkanische bergen wordt het kobaltblauwe meer ook wel beschouwd als ‘het mooiste meer ter wereld’. Bij het diepste meer van Midden-Amerika hoef je je niet te vervelen, als je klaar bent met luieren. Je kunt er kajakken, duiken, suppen of boottochten maken. Rond het meer kun je verblijven in verschillende stadjes, waarvan Panajachel het makkelijkste te bereiken is.

Quetzaltenango

Quetzaltenango is de tweede stad van het land, maar veel meer ontspannen dan het vervuilde en luidruchtige Guatemala-Stad. Het is een mondvol om uit te spreken, waardoor de stad ook bekendstaat als de Maya-naam Xela. Je kunt er de authentieke levensstijl ervaren van de Guatemalteken en een glimp opvangen van de historische koloniale architectuur.

De beste bezienswaardigheid is Parque Centro América en de neoklassieke gebouwen eromheen. De meeste van deze gebouwen, behalve de kathedraal, stammen uit de 19e eeuw toen Quetzaltenango een belangrijke gemeenschap was voor schrijvers en kunstenaars. Ook het volgen van Spaanse lessen is hier populair. Voor een avontuurlijke vakantie kun je vanuit de stad een tweedaagse trektocht maken naar de top van de vulkaan Tajumulco, met 4220 meter de hoogste berg van Centraal-Amerika. Quetzaltenango ligt zelf op een hoogte van 2333 meter, dus vergeet niet een trui mee te nemen.

Monterrico

De relaxte badplaats Monterrico aan de zuidkust van Guatemala zal iedereen aanspreken die zijn vakantie een tijdje aan het strand wil doorbrengen. Hier vind je geen witte zandstranden, maar wel een uitgestrekt vulkanisch strand met zwart zand dat minstens net zo mooi is. Draag wel teenslippers of sandalen, omdat het zwarte zand behoorlijk heet kan worden onder je blote voeten.

De stromingen en getijden in de Stille Oceaan zorgen voor een ruwe zee, maar de surfen zijn daarentegen wel ideaal om te surfen. De belangrijkste bezienswaardigheid van Monterrico zijn misschien wel de zeeschildpadden die hier tussen augustus en november hun eieren leggen. In de badplaats zijn talloze hotels en resorts omdat het een populair weekenduitje is voor inwoners van Guatemala-Stad. Vanaf de hoofdstad is het ongeveer 2 uur rijden naar Monterrico.

Flores

Het stadje Flores wordt vaak gebruikt als uitvalsbasis voor een bezoek aan Tikal, maar is zelf ook de moeite waard. Het is een schattig stadje op een eiland in het Petén Itzá, dat met een verhoogde weg is verbonden met het vasteland. Het was de laatste plek waar de Maya’s stand hielden tegen de Spaanse veroveraars. In de stad vind je nu een doolhof van smalle straatjes met kleurrijke koloniale kerken en huizen met rode daken. De oude stad is niet heel groot, in 20 minuten heb je het hele eiland rondgelopen. Op het meer kun je een boottocht maken of spring vanaf een houten pier voor een verfrissende duik.

Guatemala-Stad

De meeste reizigers slaan Guatemala-Stad vliegensvlug over. De hoofdstad van Guatemala heeft een reputatie als vies, lawaaierig en gevaarlijk oord. Toch zijn er buurten in Guate die hun louche en vervallen karakter van zich af hebben geschud en zich steeds meer kunnen meten met andere hoofdstedelijke hotspots. Ook is Guatemala-Stad een bezoek waard als je je kennis wil oppoetsen van de cultuur en geschiedenis van het land. Er zijn genoeg bezienswaardigheden en musea om er een paar dagen door te brengen.

Een van de topmusea is Museo Ixchel (www.museoixchel.com), vernoemd naar de Maya-godin van de maan. Dit is het textielmuseum met inheemse kleding van de Maya’s, maar ook met traditionele klederdrachten van Guatemalteekse gemeenschappen. Ook kun je een bezoek brengen aan Palacio Nacional de la Cultura, het imposante presidentiële paleis dat tussen 1936 en 1943 is gebouw in opdracht van de beruchte dictator generaal Jorge Ubico. Door de groen getinte buitenkant wordt het door locals ook wel ‘The Big Guacamole’ genoemd. Museo Popol Vhu (www.popolvuh.ufm.edu) brengt de geschiedenis van Guatemala tot leven met Maya-kunst, keramiek, wierookbranders en koloniale schilderijen.

Voor het laatst bijgewerkt op 29 januari 2021. Als je aanvullingen, tips of opmerkingen hebt over de beste bezienswaardigheden in Guatemala, kun je dat laten weten via het contactformulier. Foto’s © Simon Dannhauer/Shutterstock.com; Tati Nova photo Mexico/Shutterstock.com; Pixabay.