Bezienswaardigheden in Haïti

Haïti is het meest authentieke land in het Caribisch gebied, gelegen op de westelijke helft van het eiland Hispaniola. Het land heeft lang geleden onder armoede, politieke onrust en natuurrampen. In januari 2010 werd Haïti nog getroffen door een grote verwoestende aardbeving. Het imago zit het land niet mee, maar langzaam krabbelt Haïti weer op. Inmiddels willen de Haïtianen ook de positieve kant en hun kleurrijke cultuur laten zien.

Aan bezienswaardigheden ontbreekt het niet, want het land is de thuisbasis van prachtige stranden, bergen, watervallen en historische monumenten. Je kunt er de oude forten bezoeken die revolutionaire zwarte slaven bouwden om de Franse kolonisator van zich af te schudden. Dompel je onder in verkoelende poelen onder een waterval, relax in een hangmat op een van de zandstranden en wandel tussen de restanten van de Franse koloniale tijd. Mystiek en geschiedenis komen samen in Haïti, de eerste zwarte republiek én de enige plek waar voodoo een officiële religie is.

Op de oostelijke helft van het eiland ligt de Dominicaanse Republiek, waar jaarlijks miljoenen toeristen neerstrijken voor zon, zee en strand. Na het passeren van de grens kom je in een land met een verlangen en een ziel, klaar om backpackers, millennials en avontuurlijke reizigers te ontvangen. Wil je een stukje van dit ongetemde Caribische paradijs ontginnen? Hier vind je de 10 beste bezienswaardigheden in Haïti!

Citadelle Laferrière

De belangrijkste bezienswaardigheid van het land is de Citadelle Laferrière, een imposant fort op een bergtop in het noorden van Haïti. De citadel werd aan het begin van de 19e eeuw gebouwd door Haïtiaanse slavenrebellen, vlak na het uitroepen van de onafhankelijkheid in 1804. Het fort werd uitgerust met bijna 400 kanonnen om Haïti te beschermen tegen nieuwe aanvallen van de Fransen.

De vesting heeft dan ook een enorme symbolische betekenis, want dit is het eerste monument van de slavenopstand ter wereld. Het staat daarom sinds 1982 op de werelderfgoedlijst van Unesco. Het stevige bouwwerk is nog grotendeels intact gebleven en volgens Haïtianen is dit het ‘achtste wereldwonder’. Tijdens een rondleiding kom je langs de woonruimtes, reservoirs en opslagruimtes die ingericht waren om 5000 verdedigers een jaar lang te ondersteunen.

Je kunt het fort bereiken via een smalle bergpad vanuit Milot, 8 kilometer verderop. Het is een flinke klim in de tropische hitte van Haïti, maar je kunt bij locals een paard regelen die je naar boven brengt. Makkelijk is het om een tour te boeken. Website: www.citadellelaferriere.com

Paleis van Sans-Souci

Vlakbij het fort liggen de overblijfselen van het Paleis van Sans-Souci, eveneens een symbool van zwarte macht. Het paleis werd in 1813 gebouwd in opdracht van Henri Christophe, een van de revolutionaire leiders van de opstand tegen de Fransen. Hij riep zichzelf uit tot de eerste koning van Haïti en liet een weelderig paleis bouwen dat geïnspireerd was op de vorstelijke verblijven in Europa. De koninklijke residentie met vele zalen, hoge ramen en prachtige tuinen werd gezien als het ‘Versailles‘ van het Caribisch gebied, met feesten en bals waarvoor buitenlandse hoogwaardigheidsbekleders voor werden uitgenodigd.

Er kwam een einde aan het sprookje toen koning Henri I in 1820 zelfmoord pleegde, vermoedelijk met een zilveren kogel. Zijn zoon en enige erfgenaam werd slechts 10 dagen later vermoord. Bovendien werd het paleis zwaar beschadigd tijdens een aardbeving in 1842. Tussen de ruïnes kun je nog een glimp opvangen van de glorie van weleer. Tijdens een tour kun je het paleis combineren met een bezoek aan de citadel.

Port-au-Prince

De hoofdstad Port-au-Prince is waarschijnlijk de eerste stop tijdens een rondreis in Haïti – zeker als je aankomt met het vliegtuig. Het is een grote drukke stad met één miljoen inwoners, en nog eens anderhalf miljoen inwoners in de omliggende heuvels. Zoals in elke dichtbevolkte stad zijn er armoedige en onveilige buurten die je beter kunt mijden, met veel misdaad en criminaliteit. In 2010 is Port-au-Prince bovendien zwaar getroffen door een aardbeving die een groot deel van de stad in puin legde.

Dat klinkt als een plek om snel te verlaten, maar toch heeft de Haïtiaanse hoofdstad genoeg charme en bezienswaardigheden om er één of twee dagen door te brengen. Veel puin van de aardbeving is opgeruimd en er zijn ook chique wijken die veilig genoeg zijn om op eigen houtje te verkennen. De voorstad Pétionville is de thuisbasis van de betere hotels, restaurants en bars.

Een aanrader is Musée du Panthéon National Haïtien, een fantastisch museum dat zich deels onder de grond bevindt. Hier kom je alles te weten over de boeiende geschiedenis van Haïti, van de inheemse stammen en Spaanse en Franse invasies tot de revolutionaire jaren. Je ziet er het anker van het schip van Columbus, maar ook de bel waarmee de onafhankelijkheid werd ingeluid. Ook het Nationaal Paleis, de kathedraal en het Voodoo Museum zijn bezienswaardigheden die je niet mag missen in de hoofdstad.

Jacmel

Een klein eindje rijden ten zuiden van Port-au-Prince ligt Jacmel, een van de mooiste steden van het land en de culturele hoofdstad van Haïti. De zuidelijke havenstad is het bruisende centrum voor kunst, folklore, festivals en het nachtleven. Het hoogtepunt is het jaarlijkse carnaval in januari en februari, dat bezoekers vanuit de hele wereld trekt. Ook voelt het alsof er de afgelopen honderd jaar weinig is veranderd in dit historisch stadje, met zijn elegante houten herenhuizen en oude koffieplantages.

In veel historische huizen vind je nu boetiekjes, kunstgalerieën en souvenirwinkels. Relaxen kan op een van de stranden en overal duiken nieuwe bars, hotels en restaurants op, waardoor Jacmel een van de populairste toeristenbestemmingen is van Haïti. Probeer een kamer te boeken in Hotel Florita, dat er nog hetzelfde uitziet als bij de opening in 1888. Jacmel is de ideale plek om een paar dagen te ontspannen, tussen hipsters, kunstenaars en studenten.

Bassin Blue

Voor een dagje afkoelen kun je naar Bassin Blue, een reeks watervallen die verborgen liggen in de rotsachtige heuvels op 12 kilometer van Jacmel. De watervallen zijn omgeven door vochtige groene jungle en verbonden door vier schilderachtige poelen. Je kunt er zwemmen in het helderblauwe water, van rotsen springen of puur ontspannen onder de schaduw van de bomen. Van de vier poelen is Bassin Clair de bekendste, met een 10 meter hoge waterval die in het turquoisekleurige water valt. Het is niet makkelijk om Bassin Blue te bereiken, dus het is aan te raden een lokale gids in te huren. Je kunt ook een dagtrip boeken vanuit Jacmel of Port-au-Prince.

Gelée Beach

Bij Haïti denk je niet direct aan een strandvakantie, maar het land heeft een kustlijn van 1600 kilometer met tientallen stranden. Een van de bekendste is Gelée Beach in de buurt van Les Cayes in het zuidwesten van Haïti. Dit is het langste strand van het land, met zacht zand, warm kristalhelder water en kleurrijke hutjes waar je terecht kunt voor bakbanaan en verse vis. In de lucht hangt de zoete geur van kokosnoten en aan de horizon dobberen vissersbootjes. Het achterland is vrij vlak, waardoor je tot vlakbij de zee koeien in weilanden ziet grazen. Op 15 augustus is er altijd een groot festival wanneer er vanuit elk huis muziek te horen is.

Cap-Haïtien

In het noorden ligt Cap-Haïtien, een van de boeiendste koloniale steden met een fascinerende geschiedenis. Tijdens de Franse overheersing heette de stad Cap-Français en stond het ook bekend als het ‘Parijs van de Antillen’, vanwege de verfijnde architectuur en het artistieke sfeertje. Het was de hoofdstad van de Franse kolonie Saint Domingue van 1711 tot de Haïtiaanse onafhankelijkheid in 1804, toen het de hoofdstad werd van het koninkrijk Noord-Haïti.

Het is nu de tweede stad van het land waar je kunt ronddwalen tussen (versleten) kleurrijke houten huizen uit de koloniale tijd. Een van de beste bezienswaardigheden is de gerestaureerde kathedraal (Cathédrale Notre-Dame de l’Assomption), die schittert met zijn imposante witte gevel, glas-in-loodramen en hoge koepels. Voor een stukje geschiedenis ga je naar Héros de Vertières, een openluchtbeeldenpark dat gewijd is aan de helden van de Slag bij Vertières in 1803. Dit was de laatste grote strijd van de Haïtiaanse revolutie tegen de Fransen.

Saut-d’Eau watervallen

De twee watervallen van Saut-d’Eau zijn niet alleen prachtig om te zien, maar hebben ook een bijzondere religieuze betekenis. Het is de meest heilige plek van Haïti die vereerd wordt door zowel katholieken als voodoo-aanhangers. Volgens een legende is de Maagd Maria hier in de 19e eeuw op een palmboom verschenen om zieken te genezen. Een lokale Franse priester vond dit bijgeloof en hakte de palmboom om, maar hij stierf dezelfde dag.

Sindsdien trekken pelgrims naar de watervallen om zich te laten ‘genezen’ onder een van de watervallen. Elk jaar van 14 tot 16 juli is er bovendien een massale bedevaart van voodooïsten die in Sant-d’Eau een ‘geluksbad’ nemen. Deze wonderbaarlijke plek ligt zo’n 100 kilometer ten noorden van Port-au-Prince.

Labadee

Labadee is een hoefijzervormige baai aan de noordkust en een van de meest betoverende plekken van Haïti, met een fijn wit zandstrand, palmbomen en een kalme turquoise zee. Je kunt hier kajakken, snorkelen, waterfietsen of een adrenalinekick krijgen bij Dragon’s Breath, ‘s werelds langste zipline over het water (bijna 800 meter).

Het voelt hier als in een Caraïbisch paradijs, maar voor het authentieke Haïtiaanse leven moet je hier niet zijn. Labadee is een privé-enclave die tot 2050 is verhuurd aan cruisemaatschappij Royal Caribbean. Dat betekent dat sommige attracties alleen toegankelijk zijn voor passagiers van aanmerende cruiseschepen, en niet voor reizigers van buitenaf. Omgekeerd mogen die cruisepassagiers het strandresort niet verlaten om het echte Haïti te ontdekken.

Fort Jacques

Verscholen hoog in de dichte bossen ten zuiden van Port-au-Prince ligt Fort Jacques, een van de oudste forten van het land. Ook dit fort is gebouwd na de Haïtiaanse onafhankelijkheid in 1804 om aanvallen van de Fransen af te weren. Het is vernoemd naar Jean-Jacques Dessalines, de leider van de rebellerende zwarte slaven. De vesting is minder kolossaal dan Citadelle Laferrière, maar nog steeds de moeite waard om te bezoeken (en veel minder druk). Je kunt er rondlopen tussen afbrokkelende overblijfselen van kruithuizen, wapendepots en roestende kanonnen. Het meest adembenemend is het uitzicht over de hele baai van Port-au-Prince.

Voor het laatst bijgewerkt op 15 juni 2021. Als je aanvullingen, tips of opmerkingen hebt over de beste bezienswaardigheden in Haïti, kun je dat laten weten via het contactformulier. Foto’s © Rotorhead 30A Productions/Shutterstock.com; Sylvie Corriveau/Shutterstock.com; Pixabay; Wikipedia.