Beste bezienswaardigheden in Panama

Wat zijn de beste bezienswaardigheden in Panama? Het kronkelende land in Midden-Amerika heeft veel te bieden voor een vakantie of een rondreis, van heerlijk zandstranden tot paradijselijke eilanden. In het bergachtige binnenland kun je wandelen of koffieplantages bezoeken, terwijl de Stille Oceaan en Atlantische Oceaan volop mogelijkheden bieden voor surfen, snorkelen en duiken.

Panama-Stad is een moderne en bruisende metropool, waar geslaagde zakenlieden rondrijden in een glanzende Ferrari of Lamborghini. Een totaal ander gezicht van Panama kom je tegen in de inheemse indianendorpen, waar de bewoners nog vasthouden aan hun tradities van eeuwen geleden. Het Panamakanaal is hét nationale icoon, die je niet mag missen tijdens wat voor soort vakantie dan ook. Wil je een rondreis maken op de grens van Noord- en Zuid-Amerika? Hier krijg je alvast tips over de beste bezienswaardigheden in Panama!

Panamakanaal

Het Panamakanaal (Canal de Panamá) mag niet ontbreken op het lijstje van beste bezienswaardigheden, al is het maar omdat het kanaal bijna bekender is dan Panama zelf. Het 80 kilometer lange kanaal verbindt de Atlantische Oceaan sinds 1914 met de Stille Oceaan en geldt als een technisch wonder. Er zijn verschillende sluizen, compartimenten en waterliften om de schepen soepel door de continentale kloof te laten manoeuvreren. Jaarlijks varen 13.000 tot 14.000 schepen door het Panamakanaal, die daardoor niet helemaal rond het zuidelijkste puntje van Zuid-Amerika hoeven te koersen. De commerciële transporten vertegenwoordigen zo’n 5 procent van de wereldhandel.

Als je het Panamakanaal alleen wilt zien, kun je dat het beste doen in Miraflores Locks, 25 minuten rijden vanaf Panama-Stad. Hier is een sluizencomplex waar gigantische vrachtschepen stilletjes door de sluizen glijden. Er is ook een bezoekerscentrum van vijf verdiepingen, compleet met een klein museum, een restaurant en een IMAX-theater in een apart gebouw. Je kunt ook het kanaal volledig oversteken. Dit soort tochtjes duren 4 tot 8 uur. Website: www.visitcanaldepanama.com

Bocas del Toro eilanden

Voor een ontspannen vakantie kun je richting de Bocas del Toro, een tropische archipel van negen eilanden niet ver van de grens van Costa Rica. Met zijn palmbomen, zachte zandstranden, kristalheldere water en slaperige eco-lodges roept het een beeld op van een Caribisch paradijs. Het is een populaire plek voor backpackers en jongeren, die er soms maanden of jaren blijven hangen. Vanwege de vele soorten vissen, koraalriffen, mangroven, tropische bossen, het kristalheldere water en de ongerepte oerwouden zijn snorkelen, duiken, wandelen en vogels kijken de belangrijkste attracties. Ook kun je er indianendorpen bezoeken of gewoon luieren op het strand.

De belangrijkste stad heet Bocas del Toro of Bocas Town en ligt op het eiland Colón (Isla Colón), het grootste eiland van de archipel. Hier vind je kleurrijke houten huizen, backpackershostels en restaurants. Bocas del Toro is erg populair in Panama en dus erg toeristisch. Toen wij er waren, deed het vele zwerfafval de paradijselijke sfeer wat teniet, maar misschien is dit inmiddels veranderd. Je kunt de eilanden bereiken per boot of vliegtuig.

Boquete

Boquete is een klein en charmant bergstadje in de westelijke hooglanden van Panama, beroemd om de lekkere koffie en de zoete sinaasappels. De omliggende heuvels en hellingen van Boquete zijn bezaaid met koffieplantages, dus een koffietour is zeker een van de dingen die je hier kunt doen. Ook kun je wandelen in de prachtige natuur rond het dorp, door nevelwouden en langs watervallen. Door de hogere ligging is het in Boquete koeler en minder vochtig, dus de ideale plek als je even wilt ontsnappen aan de soms benauwende hitte aan de kust.

Panama-Stad

Als je niet uit Costa Rica komt, is Panama-Stad voor de meeste reizigers het beginpunt van hun rondreis in Panama. De hoofdstad heeft genoeg bezienswaardigheden om er een paar dagen door te brengen. Panama-Stad staat bekend als de meest kosmopolitische hoofdstad van Midden-Amerika, met dank aan de welvarende zakenwijk met de torenhoge wolkenkrabbers.

Je kunt echter ook een paar eeuwen teruggaan in de tijd in Casco Viejo, de 17e eeuwse binnenstad die door de Spanjaarden is gesticht. Je kunt hier dwalen door geplaveide straatjes en langs vervallen koloniale huizen die de laatste jaren steeds meer worden gerestaureerd. Het is ook een hip deel van de stad, met jazzclubs, bars, boetiekhotels en restaurants met terrasjes. Casco Viejo staat sinds 2003 op de Werelderfgoedlijst van Unesco, als oudste Europese nederzetting in Zuid-Amerika aan de Stille Oceaan.

San Blas-eilanden

Als je een bestemming zoekt buiten de gebaande paden, moet je naar de San Blas-eilanden. Het is een archipel van liefst 378 eilandjes aan de noordkust van Panama, waarvan er slechts 49 worden bewoond. De idyllische eilandjes komen aardig in de buurt van een tropisch paradijs, met wuivende palmbomen en een kristalheldere zee die zachtjes over de witte zandstranden kabbelt. Op de eilanden kun je goed relaxen, snorkelen en zwemmen, en ook zeilen is een favoriete activiteit.

De eilanden worden al eeuwenlang bewoond door de Kuna-indianen, een inheemse stam die nog vasthoudt aan zijn eigen cultuur, taal en gebruiken. Ze besturen de San Blas-eilanden als een autonome provincie. Ze leven voornamelijk van de visserij, maar zijn wel warm en gastvrij voor bezoekers. Hou er rekening mee dat er nog niet veel accommodatie is. De boeiendste eilandjes zijn Achutupu, Kagantupu, Yandup en Coco Blanco. Je kunt de San Blas-eilandjes bereiken per boot of met kleine vliegtuigjes vanuit Panama-Stad. Er zijn meerdaagse tours te boeken, inclusief verblijf en drie maaltijden per dag.

Santa Catalina

De internationale surfgemeenschap probeerde Santa Catalina lange tijd geheim te houden, maar inmiddels staat dit kustdorpje bekend als een van de beste surfplekken aan de Pacifische kust. Avontuurlijke surfers ontdekten het afgezonderde vissersdorpje met zijn prachtige stranden en geweldige golven in de jaren ’70. Tegenwoordig is het een relaxt surfdorp met goedkope hotels en hippe eetgelegenheden waar je surfkampen kunt volgen. De twee belangrijkste stranden zijn Playa Santa Catalina en Playa Estero. Playa El Estero is de perfecte plek voor beginnende surfers met zijn kleine tot middelgrote rollende golven.

Coiba Nationaal Park

Ten zuiden van de Pacifische kust ligt Coiba, het grootste eiland van Panama en de thuisbasis van het grootste natuurreservaat van het land. Coiba staat ook wel bekend als het ‘Galapagos van Midden-Amerika’, een schitterend stukje natuur van 2700 vierkante kilometer met oerbossen, stranden, mangroven, koraalriffen en 38 kleinere eilandjes. Het is een hotspot van biodiversiteit met krokodillen, slangen, apen, schildpadden, bijna 200 vogelsoorten en meer dan 800 verschillende soorten zeedieren.

Coiba is omgeven door een van de grootste Pacifische koraalriffen van Amerika, en wordt daarom geroemd als een van de beste duikplekken van het westelijk halfrond. Je kunt er zeedieren spotten als walvishaaien, bultruggen, marlijnen en reuzenmanta’s. Coiba was overigens ooit een gevangeniseiland, net zoals Alcatraz bij San Francisco. Sinds 2005 staat het natuurgebied op de Werelderfgoedlijst van Unesco.

Je kunt Coiba Nationaal Park alleen bezoeken met een vergunning van de Panamese milieu-autoriteit ANAM (Autoridad Nacional del Ambiente). Als je een trip boekt bij een tour operator, is deze vergunning al geregeld. Je vertrekt vanuit Santa Catalina en de boottocht duurt 1 uur en 15 minuten. De enige overnachtingsmogelijkheid op Coiba is een gebouw voor de parkwachters van ANAM. Website: www.coibanationalpark.com

Volcán Barú

Als je wat actiefs wilt doen in Panama, kun je een trektocht maken naar Volcán Barú. Deze slapende vulkaan ligt iets ten westen van Boquete en is met zijn 3474 meter de hoogste berg van Panama. De laatste grote uitbarsting was in 500 jaar na Christus, dus echt actief is de vulkaan niet meer. Eenmaal bovenop de krater heb je een spectaculair uitzicht op de omgeving. Op heldere dagen kun je Costa Rica en de beide oceanen zien liggen. Je kunt het beste twee dagen uittrekken voor de trektocht en het is verstandig om een gids mee te nemen. In april 2014 verdwenen de Nederlandse studentes Kris Kremers en Lisanne Froon toen ze gingen wandelen in de bossen rond de vulkaan.

Voor het laatst bijgewerkt op 25 maart 2020. Als je aanvullingen, tips of opmerkingen hebt over de beste bezienswaardigheden in Panama, kun je dat laten weten via het contactformulier. Foto’s © depositphotos.com/jkraft5; Pixabay.