Bezienswaardigheden in Saoedi-Arabië top-10

Saoedi-Arabië begint zich langzaam te ontwikkelen tot een toeristische bestemming, ook al krijgt het land niet de hoofdprijs als het gaat om de mensenrechten. De regering wil minder afhankelijk zijn van de (dalende) olie-inkomsten en wil meer toeristen te trekken door een geleidelijke versoepeling van de strenge visumregels.

Het Arabische schiereiland heeft inderdaad enkele bezienswaardigheden die de moeite waard zijn, van eeuwenoude woestijnsteden en forten tot historische binnensteden en spectaculaire bergen en valleien. Hier vind je een selectie van de 10 beste bezienswaardigheden in Saoedi-Arabië.

Al-Diriyah, Riyad

In de hoofdstad Riyad kun je een bezoek brengen aan Al-Diriyah, voor een stukje geschiedenis over het ontstaan van het koninkrijk van Saoedi-Arabië. Dit is een buitenwijk ten noordwesten van Riyad waar in de 15e eeuw de Saoedische dynastie werd gesticht.

In het district at-Turaif verrees in 1744 de eerste hoofdstad van het land, totdat de stad in 1818 door Ottomaanse en Egyptische legers van de kaart werd geveegd. Nu zie je er nog de overblijfselen van lemen paleizen, moskeeën en een citadel. De bouwwerken staan sinds 2010 op de Werelderfgoedlijst van Unesco.

De Saoedische regering is al jaren bezig om Al-Diriyah te renoveren en om te vormen tot een belangrijke toeristische attractie. Naast de monumenten wordt er gebouwd aan winkels, restaurants, hotels en vijf musea, waaronder het grootste islamitische museum van het Midden-Oosten. Al-Diriyah ligt ongeveer 30 kilometer ten noorden van Riyad. Website: www.diriyah.sa

Boek hier een tour naar Al-Diriyah

Kingdom Centre, Riyad

Het Kingdom Centre is met 99 verdiepingen een van de hoogste gebouwen van Saoedi-Arabië. De spiegelende wolkenkrabber heeft de vorm van een flesopener en is eigendom van het Saoedische koningshuis – zoals de naam al doet vermoeden.

De toren huisvest het 5-sterren Four Seasons Hotel, luxe appartementen, een winkelcentrum en de Sky Bridge op de bovenste verdieping. Vanaf deze 65 meter lange stalen luchtbrug heb je een spectaculair uitzicht over Riyad en omgeving. Twee supersnelle liften (van 50 en 40 seconden) brengen je naar de Sky Bridge op 300 meter hoogte. Website: www.kingdomcentre.com.sa

Mada’in Saleh

Mada’in Saleh is een van de mooiste bezienswaardigheden van Saoedi-Arabië. Wie kent niet de oude tempelstad Petra in Jordanië? Met Mada’in Saleh heeft Saoedi-Arabië zijn eigen versie, maar dan een maatje kleiner. Het is een afgelegen, verlaten en mysterieuze woestijnstad die in de eerste eeuw voor Christus tot het jaar 106 bewoond werd door de Nabateeërs, een nomadisch Arabisch volk dat vanuit Petra de handel in de regio bestierde. De stad stond toen bekend als Hegra.

Net zoals in Petra werden in Mada’in Saleh graftombes uit de rotsen gehakt. Momenteel zijn er 131 tombes te vinden, die bij de entree fraai zijn gedecoreerd. De rots met de grootste graftombe, Qasr Al Farid (‘The Lonely Castle‘), staat helemaal op zichzelf en heeft een indrukwekkende voorgevel van 14 bij 22 meter. In Petra liggen paleizen en kloosters verscholen in kloven, maar in Mada’in Saleh liggen de enorme rotsen meer uitgestrekt in de woestijn.

Het archeologische gebied is in 2008 als eerste erfgoed in Saoedi-Arabië toegevoegd aan de Werelderfgoedlijst van Unesco. Mada’in Saleh ligt vlakbij het oasestadje Al Ula, ongeveer 300 kilometer ten noorden van Medina. Informeer ter plekke of je de woestijnstad kunt bezoeken, want het zou tijdelijk gesloten kunnen zijn voor archeologisch onderzoek.

Boek hier een tour naar Hegra vanuit Al Ula

Jeddah

De miljoenenstad Jeddah (of Djedda) is de grootste havenstad aan de Rode Zee en de toegangspoort tot Mekka. Jeddah staat bekend als een relatief liberale en tolerante stad waar de regels over bijvoorbeeld vrouwenkleding minder strikt worden nageleefd. Een bezienswaardigheid in het oude centrum van Jeddah zijn de zogeheten Coral Houses, huizen die zijn gebouwd van koraalblokken uit de zee.

De huizen werden in de 19e eeuw gebouwd door rijke kooplieden die hun geld verdienden met de handel over de Rode Zee en vallen op door de rijk gedecoreerde houten ramen en erkers. Veel huizen bevinden zich tegenwoordig echter in slechte en verwaarloosde staat. Door de bijzondere architectuur staat het historische centrum van Jeddah sinds 2014 op de Werelderfgoedlijst van Unesco.

Naast de koraalhuizen heeft Jeddah een paar interessante musea, zoals het Nassif House Museum met 19e-eeuwse kunst. Het is gevestigd in een oud Ottomaans huis dat liefst 106 kamers telt. Khuzam Palace dateert uit 1932 en  was het eerste bouwwerk in Jeddah waarvoor cement is gebruikt. Hier zit nu het regionaal museum van Jeddah.

Tot de attracties in de stad behoort verder de Corniche, de boulevard die vele kilometers langs de kust loopt. Het is meer dan alleen een straat met uitzicht op de Rode Zee, want de Corniche is ook de thuisbasis van parken, fonteinen, speeltuinen, restaurants, cafés en luxe hotels. Letterlijke hoogtepunt is de King Fahd’s Fountain, de hoogste fontein ter wereld die 312 meter de lucht in spuit (en daarmee even hoog is als de Eiffeltoren in Parijs).

Boek hier een rondleiding door de oude stad van Jeddah

The Edge of the World

Op ongeveer 100 kilometer rijden van Riyadh ligt een van de meest Instagrammable bezienswaardigheden van Saoedi-Arabië: The Edge of the World. Dit is een klif van 1131 meter hoogte aan het einde van de Tuwaik-bergketen van honderden kilometers lang. De klif lijkt als een torenhoge muur op te rijzen aan de rand van een roodachtige woestijnvlakte.

Vanaf de top van de kliffen heb je een verbluffend uitzicht over de uitgestrekte dorre woestijn, dat lang geleden nog een oceaan was. Vooral bij zonsopkomst en zonsondergang is het uitzicht spectaculair. In de verte zie je zandduinen, acacia bomen en zwervende kamelen die ooit over karavaanroutes sjokten. Het lijkt alsof je aan de rand van de wereld staat – vandaar de naam!

The Edge of the World is voor velen het hoogtepunt van een trip door Saoedi-Arabië. De klif staat plaatselijk bekend als Jebel Fihrayn en kun je alleen bereiken met een 4WD. Vanuit de hoofdstad Riyadh kun je een georganiseerde dagtrip boeken naar het natuurwonder, van zo’n 6 tot 8 uur. Als je zelf op pad gaat, moet je er rekening mee houden dat je in het gebied geen bereik hebt voor je navigatie.

Boek hier een tour naar The Edge of the World

Al’Ula

In het midden van de woestijn in het noorden van Saoedi-Arabië ligt Al’Ula, een verloren stad met 800 opeengepakte lemen en stenen huizen van meer dan tweeduizend jaar oud. Al’Ula is daarmee minstens zo magnifiek als andere bezienswaardigheden uit de oudheid in het Midden-Oosten.

Het is een oase in de woestijnvallei met vruchtbare grond en veel water waar in de 6e eeuw voor Christus een enorme stad uit de grond werd gestampt. Al’Ula was een belangrijke handelsplaats binnen het Arabische koninkrijk Lihyan. Het lag aan de handelsroute voor specerijen en zijde tussen India en Egypte.

De laatste eeuwen hebben er nog mensen gewoond, maar de laatste familie vertrok in 1983. Inwoners verkasten naar de modernere stad Al Ula, die vlakbij ligt. Al’Ula is nu een ghost town met verlaten ruïnes, bakkend in de hete woestijnzon. Zonder een restauratie door de Saoedische overheid zal het niet lang meer duren voordat de lemen hutten in stof zijn veranderd.

Wadi Al Disah

In een bergachtig gebied in het noordwesten van Saoedi-Arabië ligt Wadi Al Disah, dat te vertalen is als ‘vallei van de palmbomen’. Het is een adembenemende rivierbedding die het grootste deel van het jaar droog staat, met wuivende dadelpalmen, oleanderplanten, fruitbomen en hoog gras. De vallei wordt omringd door roodbruine kliffen en een woestijn met zandstenen zuilen.

Je kunt wandelen, picknicken en kamperen in de vallei, als je tenminste niet op bezoek bent in het natte seizoen. Wadi Al Disah maakt deel uit van natuurreservaat Prince Mohammed bin Salman en ligt vlakbij het dorp Al-Disah, waar je kunt overnachten. Een 4WD is vereist om er te komen. Je kunt ook een georganiseerde tour boeken vanuit de steden Tabuk of Al Ula.

Boek hier een tour naar Wadi Al Disah

Mekka

In het overzicht van beste bezienswaardigheden in Saoedi-Arabië mag Mekka niet ontbreken, al is de stad verboden voor niet-moslims. Mekka is de geboorteplaats van de heilige profeet Mohammed en daarmee een van de heiligste plaatsen in de islamitische wereld. Elk jaar komen vele miljoenen moslims naar Mekka, vooral tijdens de hadj.

Volgens de Koran moet elke moslim minstens één keer in zijn leven de bedevaart maken naar Mekka, als hij of zij dat tenminste kan betalen. In Mekka vind je de Grote Moskee, waar ruimte is voor liefst 800.000 gelovigen. Met een oppervlakte van ruim 400.000 vierkante meter is dit de grootste moskee ter wereld en het één na grootste gebouw ter wereld. De bouw van de huidige moskee kostte ongeveer $ 100 miljard.

Midden op de enorme rechthoekige binnenplaats staat de kubusvormige Ka’aba, volgens de islamitische overlevering het eerste gebedshuis ter wereld. Tijdens de hadj lopen bedevaartgangers zeven keer rond de Ka’aba.

Naast het heiligdom staan de zeven torens van Abraj Al Bait, een enorm complex met hotels en woningen. De hoogste toren tikt de 601 meter aan en is daarmee de twee na hoogste wolkenkrabber ter wereld. De klok bovenin de toren is de grootste ter wereld, de wijzerplaten hebben een diameter van 46 meter. Rond Mekka vinden controles plaats om te voorkomen dat westerse toeristen (als niet-moslim) toch de stad proberen te bezoeken.

Boek hier een tour naar Mekka

Medina

Saoedi-Arabië is ook de thuisbasis van Medina (Al Madinah), de op één na heiligste stad in de islamitische wereld. De stad is een belangrijk bedevaartsoord voor moslims omdat de profeet Mohammed hier ligt begraven. Zijn laatste rustplaats is de Moskee van de Profeet (ook bekend als Al Masjid An Nabawi). Dit is de één na grootste moskee ter wereld die door de profeet Mohammed zelf is gebouwd toen hij in 622 na Christus naar Medina kwam.

Zijn graf bevindt zich onder een groene koepel in het midden van de moskee. Naast de profeet Mohammed liggen hier ook twee van metgezellen van hem begraven. Een vierde graf is leeg en gereserveerd voor de terugkeer van Jezus. Elk jaar komen honderdduizenden pelgrims naar Medina om een glimp van op te vangen van de koepel. De rest van de moskee is overigens ook een architectonisch juweeltje, met het witte marmer en de tien minaretten die een hoogte bereiken van meer dan 100 meter.

In tegenstelling tot Mekka mogen niet-moslims sinds 2023 wel een bezoek brengen aan Medina, maar je kunt niet dichtbij de Moskee van de Profeet komen. De heilige stad heeft echter genoeg andere attracties, zoals de Masjid Quba-moskee uit de 7e eeuw. Het wordt beschouwd als de eerste moskee in de islam waar de profeet Mohammed als eerste verbleef. Ook een lange geschiedenis kent de moskee Masjid al-Qiblatayn, die gebouwd is in 623.

Boek hier een tour naar Medina

Rijal Almaa

Reis terug in de tijd in Rijal Almaa, een van de mooiste dorpen in Saoedi-Arabië. Dit dorp is al meer dan 700 jaar oud en bestaat uit zo’n zestig huizen, paleizen en forten die gebouwd zijn van basaltstenen, klei en hout. De hoge blokkerige bouwwerken van meerdere verdiepingen vallen op door hun kleurrijke luiken en zijn omringd door bruine en groene bergen.

Rijal Almaa staat ook bekend als het dorp van de ‘peperhoekhuizen’, en je weet waarom als je het ziet. Een van de grootste forten biedt nu onderdak aan een erfgoedmuseum over de geschiedenis van het dorp. In twintig zalen wordt met traditionele voorwerpen, manuscripten en oude landbouwwerktuigen het verhaal van de bewoners verteld. Proef ook de lokale honing waar het dorp tevens bekend om staat. Inwoners gebruikten de honing als voedsel en medicijn.

De Saoedische regering heeft verschillende huizen gerenoveerd en Rijal Almaa voorgedragen bij Unesco voor een plek op de Werelderfgoedlijst. Het dorp ligt 45 kilometer van de stad Abha, waar een vliegveld is. Hier kun je het beste een auto huren om in het peperkoekendorp te komen.

Voor het laatst bijgewerkt op 17 december 2024. Als je aanvullingen, tips of opmerkingen hebt over de beste bezienswaardigheden in Saoedi-Arabië, kun je dat laten weten via het contactformulier. Foto’s © Shutterstock.com; deposithphotos.com/swisshippo/giuseppemasci.me.com.