Bezienswaardigheden in Saoedi-Arabië

Saoedi-Arabië begint zich heel langzaam te ontwikkelen tot een toeristische bestemming, ook al krijgt het land niet de hoofdprijs als het gaat om de mensenrechten. De regering wil minder afhankelijk zijn van de (dalende) olie-inkomsten en wil meer toeristen te trekken door een geleidelijke versoepeling van de strenge visumregels. Het Arabische schiereiland heeft inderdaad enkele bezienswaardigheden die de moeite waard zijn, van eeuwenoude woestijnsteden en forten tot historische binnensteden en spectaculaire bergen en valleien. Hier vind je een selectie van de beste bezienswaardigheden in Saoedi-Arabië.

Al-Diriyah, Riyad

In de hoofdstad Riyad kun je een bezoek brengen aan Al-Diriyah, voor een stukje geschiedenis over het ontstaan van het koninkrijk van Saoedi-Arabië. In deze buitenwijk ten noordwesten van Riyad werd in de 15e eeuw de Saoedische dynastie gesticht. In het district at-Turaif verrees in 1744 de eerste hoofdstad van het land, totdat de stad in 1818 door Ottomaanse en Egyptische legers van de kaart werd geveegd. Nu zie je er nog de overblijfselen van lemen paleizen, moskeeën en een citadel. De bouwwerken staan sinds 2010 op de Werelderfgoedlijst van Unesco.

De Saoedische regering is al jaren bezig om Al-Diriyah te renoveren en om te vormen tot een belangrijke toeristische attractie. Naast de monumenten wordt er gebouwd aan winkels, restaurants, hotels en vijf musea, waaronder het grootste islamitische museum van het Midden-Oosten. Al-Diriyah ligt ongeveer 30 kilometer ten noorden van Riyad.

Kingdom Centre, Riyad

Het Kingdom Centre is met 99 verdiepingen een van de hoogste gebouwen van Saoedi-Arabië. De spiegelende wolkenkrabber heeft de vorm van een flesopener en is eigendom van het Saoedische koningshuis – zoals de naam al doet vermoeden. De toren huisvest het 5-sterren Four Seasons Hotel, luxe appartementen, een winkelcentrum en de Sky Bridge op de bovenste verdieping. Vanaf deze 65 meter lange stalen luchtbrug heb je een spectaculair uitzicht over Riyad en omgeving. Twee supersnelle liften (van 50 en 40 seconden) brengen je naar de Sky Bridge op 300 meter hoogte. Website: www.kingdomcentre.com.sa

Mada’in Saleh

Mada’in Saleh is een van de mooiste bezienswaardigheden van Saoedi-Arabië. Wie kent niet de oude tempelstad Petra in Jordanië? Met Mada’in Saleh heeft Saoedi-Arabië zijn eigen versie, maar dan een maatje kleiner. Het is een afgelegen, verlaten en mysterieuze woestijnstad die in de eerste eeuw voor Christus tot het jaar 106 bewoond werd door de Nabateeërs, een nomadisch Arabisch volk dat vanuit Petra de handel in de regio bestierde. De stad stond toen bekend als Hegra.

Net zoals in Petra werden in Mada’in Saleh graftombes uit de rotsen gehakt. Momenteel zijn er 131 tombes te vinden, die bij de entree fraai zijn gedecoreerd. De rots met de grootste graftombe, Qasr Al Farid (‘The Lonely Castle‘), staat helemaal op zichzelf en heeft een indrukwekkende voorgevel van 14 bij 22 meter. In Petra liggen paleizen en kloosters verscholen in kloven, maar in Mada’in Saleh liggen de enorme rotsen meer uitgestrekt in de woestijn.

Het archeologische gebied is in 2008 als eerste erfgoed in Saoedi-Arabië toegevoegd aan de Werelderfgoedlijst van Unesco. Mada’in Saleh ligt vlakbij het oasestadje Al Ula, ongeveer 300 kilometer ten noorden van Medina. Informeer ter plekke of je de woestijnstad kunt bezoeken, want volgens berichten op internet is het gebied in december 2017 tijdelijk gesloten voor archeologisch onderzoek.

Jeddah

De miljoenenstad Jeddah (of Djedda) is de grootste havenstad aan de Rode Zee en de toegangspoort tot Mekka. Jeddah staat bekend als een relatief liberale en tolerante stad waar de regels over bijvoorbeeld vrouwenkleding minder strikt worden nageleefd. Een bezienswaardigheid in het oude centrum van Jeddah zijn de zogeheten Coral Houses, huizen die zijn gebouwd van koraalblokken uit de zee.

De huizen werden in de 19e eeuw gebouwd door rijke kooplieden die hun geld verdienden met de handel over de Rode Zee en vallen op door de rijk gedecoreerde houten ramen en erkers. Veel huizen bevinden zich tegenwoordig echter in slechte en verwaarloosde staat. Door de bijzondere architectuur staat het historische centrum van Jeddah sinds 2014 op de Wereldergoedlijst van Unesco.

Al’Ula

In het midden van de woestijn in het noorden van Saoedi-Arabië ligt Al’Ula, een verloren stad met 800 opeengepakte lemen en stenen huizen van meer dan tweeduizend jaar oud. Al’Ula is daarmee minstens zo magnifiek als andere bezienswaardigheden uit de oudheid in het Midden-Oosten. Het is een oase in de woestijnvallei met vruchtbare grond en veel water waar in de 6e eeuw voor Christus een enorme stad uit de grond werd gestampt.

Al’Ula was een belangrijke handelsplaats binnen het Arabische koninkrijk Lihyan. Het lag aan de handelsroute voor specerijen en zijde tussen India en Egypte. De laatste eeuwen hebben er nog mensen gewoond, maar de laatste familie vertrok in 1983. Inwoners verkasten naar de modernere stad Al Ula, die vlakbij ligt. Al’Ula is nu een ghost town met verlaten ruïnes, bakkend in de hete woestijnzon. Zonder een restauratie door de Saoedische overheid zal het niet lang meer duren voordat de lemen hutten in stof zijn veranderd.

Mekka

Mekka mag niet ontbreken in het overzicht van beste bezienswaardigheden in Saoedi-Arabië, al is de stad verboden voor niet-moslims. Mekka is de geboorteplaats van de heilige profeet Mohammed en daarmee een van de heiligste plaatsen in de islamitische wereld. Elk jaar komen vele miljoenen moslims naar Mekka, vooral tijdens de hadj. Volgens de Koran moet elke moslim minstens één keer in zijn leven de bedevaart maken naar Mekka, als hij of zij dat tenminste kan betalen.

In Mekka vind je de Grote Moskee, waar ruimte is voor liefst 800.000 gelovigen. Met een oppervlakte van ruim 400.000 vierkante meter is dit de grootste moskee ter wereld en het één na grootste gebouw ter wereld. De bouw van de huidige moskee kostte ongeveer $ 100 miljard. Midden op de enorme rechthoekige binnenplaats staat de kubusvormige Ka’aba, volgens de islamitische overlevering het eerste gebedshuis ter wereld. Tijdens de hadj lopen bedevaartgangers zeven keer rond de Ka’aba.

Naast het heiligdom staan de zeven torens van Abraj Al Bait, een enorm complex met hotels en woningen. De hoogste toren tikt de 601 meter aan en is daarmee de twee na hoogste wolkenkrabber ter wereld. De klok bovenin de toren is de grootste ter wereld, de wijzerplaten hebben een diameter van 46 meter. Rond Mekka vinden controles plaats om te voorkomen dat westerse toeristen (als niet-moslim) toch de stad proberen te bezoeken.

Voor het laatst bijgewerkt op 8 januari 2019. Als je aanvullingen, tips of opmerkingen hebt over bezienswaardigheden in Saoedi-Arabië, kun je dat laten weten via het contactformulier. Foto’s © deposithphotos.com/swisshippo/giuseppemasci.me.com; Pixabay.