Wat te doen in San Cristóbal de las Casas, Mexico: 10 tips!

San Cristóbal de las Casas is een relaxed bergstadje in de hooglanden van Chiapas in het zuiden van Mexico. Het is zo’n typisch koloniaal stadje dat door de Spaanse veroveraars in 1528 is gesticht, met geplaveide straatjes en pastelkleurige huizen en kerken. San Cristóbal de las Casas ligt in een vallei op zo’n 2200 meter hoogte, omringd door bergen waar een groot deel van de dag een mistwolk omheen hangt.

De stad zelf straalt een sfeer uit van een backpackers hangout, met trendy koffiebarretjes, levendige cafés en een lekker koel klimaat. Ondanks de koloniale geschiedenis heeft San Cristóbal een andere aantrekkingskracht: de inheemse cultuur. Bijna geen andere Mexicaanse stad heeft nog zulke bloeiende inheemse gemeenschappen als in San Cristóbal de las Casas. Op lokale markten en in musea maak je kennis met het handgemaakte textiel en de tradities van de Maya’s. Proef lokaal gemaakte koffie en chocola, dat al werd ontdekt in de Maya-tijd eeuwen geleden.

Nog leuker is het om een uitstapje te maken naar indianendorpen rondom San Cristóbal. Vanuit de bergen heb je meteen een prachtig uitzicht op de terracotta daken van de koloniale huizen. En ‘SC’ is ook de ideale uitvalsbasis om andere bezienswaardigheden in Chiapas te ontdekken, zoals watervallen, grillige rotsformaties en de spectaculaire Sumidero-kloof. Niets houdt je tegen om wat langer te blijven in dit pueblo magíco – ‘het magische dorp’. Hier vind je de 10 leukste tips wat te doen in San Cristóbal de las Casas!

Bewonder de kathedraal

Begin je ontdekkingstocht met het bewonderen van de Catedral de San Cristóbal Mártir in het historische hart van de stad. De indrukwekkende kathedraal is door de barokke okergele gevel moeilijk over het hoofd te zien en is een van de bekendste bezienswaardigheden van San Cristóbal de las Casas. De bouw ervan begon in 1528, kort na de aankomst van de Spaanse veroveraar Diego de Mazariegos die het bergstadje heeft gesticht.

In de 18e eeuw werd de kathedraal in omvang verdubbeld. Door aardbevingen liep de kerk een paar keer schade op (de laatste keer in 2017), maar telkens vond er daarna weer een restauratie plaats. Binnen zie je imposante neoklassieke zuilen, sculpturen, schilderijen en barokke altaarstukken die met bladgoud zijn bekleed. Zorg dat je zelf ook bedekt gekleed gaat als je naar binnen gaat. Dan kun je de locals zien bidden te midden van het weelderige interieur. Paus Franciscus bezocht de kerk trouwens in 2016.

Voor de kathedraal staat een groot houten kruis (Cruz Atrial) dat een populaire ontmoetingsplek is voor rondleidingen in San Cristóbal de las Casas. De kerk bevindt zich aan de oostelijke kant van het Plaza de la Paz, oftewel ‘het Plein van de Vrede’. Het is altijd druk op dit plein met toeristen, duiven, muzikanten en straatverkopers. Adres: Plaza 31 de Marzo Norte No. 3, Centro, 29200 San Cristóbal de las Casas, Chis., Mexico.

Bezoek het Ambermuseum

San Cristóbal de las Casas staat bekend om het barnsteen, een halfedelsteen die in Chiapas wordt gebruikt om sieraden, amuletten en kunstwerken mee te maken. Het is eigenlijk een fossiele hars dat rondom de stad wordt opgegraven. Deze halfedelstenen zijn daarmee al miljoenen jaren oud. In toeristenwinkels zie je souvenirs liggen van barnsteen (al dan niet nep). Wil je er echter alles over weten, breng dan een bezoek aan het Ambermuseum (Museo del Ámbar).

In dit kleine museum kom je meer te weten over de geschiedenis en het belang van barnsteen in de regio. Bewonder zo’n 300 prachtige ambachtelijke stukken en leer over het proces van amberwinning. Het museum bevindt zich in een voormalig klooster uit de 16e eeuw aan de rand van het centrum.

Let erop dat er ook juwelenwinkels zijn die zich profileren als ‘ambermuseum’. Zorg er dus voor dat je op de juiste plek naar binnen stapt. Adres: La Merced, Calle Diego de Mazariegos S/N, Barrio de la Merced, 29240 San Cristóbal de las Casas, Chis., Mexico. Website: www.museodelambardechiapas.org.mx

Slenter over de Real de Guadalupe

Het historische centrum van San Cristóbal is klein genoeg om alles te kunnen lopen. Vroeg of laat kom je uit bij Real de Guadalupe, de belangrijkste voetgangersstraat in de binnenstad. Deze kleurrijke straat begint op Plaza de la Paz (bij de kathedraal) en loopt door naar de kerk Nuestra Señora de Guadalupe. Het is altijd levendig in deze straat met de cafés, restaurants, chocoladewinkels, reisbureaus en boetiekjes waar je handgemaakte sieraden, kleding en souvenirs kunt scoren.

Real de Guadalupe is een heerlijke plek om ‘s ochtends een kop koffie te halen en te kijken naar de wereld die voorbij gaat. Of haal ‘s middags een glas rode wijn met wat snacks bij tapasbars in Spaanse stijl. Aan het einde van de wandelstraat kun je een klim maken van zo’n 80 treden naar de katholieke kerk die op een heuvel is gebouwd. Eenmaal boven heb je een prachtig uitzicht over San Cristóbal de las Casas.

Nuestra Señora de Guadalupe met de fotogenieke geelwitte gevel werd gebouwd in 1834. Rondom de kerk is een vredig pleintje met bomen. Ben je hier op 12 december? Dan kun je getuige zijn van een pelgrimstocht naar de kerk. Katholieke Mexicanen trekken dan al feestend naar de kerk, met gezang, drank en vuurwerk. Adres: Cumbre Guadalupe, Barrio de Guadalupe, 29200 San Cristóbal de las Casas, Chis., Mexico.

Leer over inheemse cultuur in Casa Na Bolom

Casa Na Bolom is het boeiendste museum van San Cristóbal de las Casas, dat gewijd is aan de het behoud van de inheemse cultuur van Chiapas. Hier kun je meer te weten komen over de verschillende inheemse gemeenschappen, hun tradities en kunst. Je duikt er vooral in het leven van de Lacandón-Maya’s. Dit zijn de oorspronkelijke bewoners die leefden in de Lacandón-jungle in Chiapas. Door de komst van de Spanjaarden is het volk bijna uitgeroeid. Er leven nu nog maar ongeveer 750 Maya’s.

Minstens zo fascinerend is het verhaal over de oprichters van Casa Na Bolom, ook bekend als het ‘Museum van de Jaguar’. Casa Na Bolom is een initiatief van de Deense ontdekkingsreiziger en archeoloog Frans Blom (1893-1963) en zijn Zwitserse vrouw Gertrude (Trudi). Zij deden ruim 50 jaar onderzoek naar de verdwijnende Lacandón-stam. In het museum is ook aandacht voor het leven van de twee, die elkaar in de Mexicaanse jungle hebben ontmoet.

Na Bolom functioneert ook als cultureel centrum en restaurant. De prachtige tuinen van het neoklassieke gebouw bieden een rustige plek om te ontspannen. Je kunt er zelfs blijven slapen, als je een nachtje boekt in Hotel Na Bolom. Adres: Av. Vicente Guerrero 33, Barrio del Cerrillo, 29220 San Cristóbal de las Casas, Chis., Mexico. Website: www.nabolom.org

Shoppen op de markten van Cristóbal

San Cristóbal heeft twee markten die het bezoeken waard zijn. Al hangt het er wel een beetje van af wat je doel is! Ben je op zoek naar souvenirs? Neem dan een kijkje bij Mercado de Artesanías de Santo Domingo, vrij vertaald de ‘ambachtsmarkt’. Koop handgemaakte producten en geniet van de levendige sfeer terwijl handelaren hun waren aanprijzen. Bij de kraampjes kun je onder meer terecht voor kleding, sieraden, poppen, borduurwerk, manden en keramiek.

Deze openluchtmarkt ligt aan de noordkant van het centrum, vlakbij de Santo Domingo-kerk. Vergeet niet omhoog te kijken naar de 16e-eeiwse kerk met de schitterende roze getinte barokke gevel. Die is overladen met decoratieve figuren, waaronder zeemeerminnen en inheemse engelen. Daarom staat de kerk ook wel bekend als het ‘architectonische juweeltje’ van de stad.

Wil je je liever onderdompelen in de lokale cultuur en een minder toeristische markt beleven? Loop dan naar binnen bij de Mercado Municipal, de gemeentelijke markt waar de ‘gewone Mexicaan’ zijn boodschappen haalt. Veel groente, fruit en vlees, maar ook hartverscheurende taferelen in de voor westerlingen veel te nauwe straatjes.

Zoals een eend in een doos die een klap met een stok krijgt bij elke poging om uit de doos te klimmen. Of een babyzwijntje aan een veel te strak touw dat zijn laatste dagen moet doorbrengen in een verschrikkelijk smerige modderplas. De uitbaters op deze markt zijn vooral indianen uit de omgeving, gehuld in traditionele handgemaakte kledij. Mercado Municipal vind je vlakbij de ambachtsmarkt.

Bezoek het Textielmuseum

Het shoppen kun je makkelijk combineren met een bezoek aan en het Centro de Textiles del Mundo Maya. In dit Textielmuseum ontdek je de rijke textieltraditie van de Maya’s in de regio. De collectie bevat ruim 2500 items van handgeweven textiel van inheemse volkeren uit Mexico, Guatemala en andere landen in Midden-Amerika. Op de tentoonstellingen zie je dat textiel voor de Maya’s meer was dan alleen een kledingstuk om te dragen.

Er was veel aandacht voor het ontwerp, want kleding bevatte symbolen en betekenissen om oude verhalen over te brengen. Het waren kunstwerken op zich. Je leert meer over het weven en borduren van textiel en je kunt deelnemen aan workshops als je zelf ooit aan de slag wilt. Het museum bevindt zich op de bovenste verdieping van het voormalige klooster van de Santo Domingo-kerk. Adres: Av 20 de Noviembre s/n, Barrio del Cerrillo, 29200 San Cristóbal de las Casas, Chis., Mexico. Website: www.centrotextilesmayas.org

Rotsen en natuur in het park El Arcotete

Een leuk en niet al te ingewikkeld uitstapje brengt je naar het natuurreservaat El Arcotete (Parque Ecoturístico El Arcotete) net buiten de stad. Hier vind je spectaculaire grotformaties en een grote kalkstenen boog met een riviertje dat er onderdoor loopt. Deze natuurlijke brug is de grootste attractie, maar er is ook een netwerk van wandelpaden met uitkijkpunten. Wandel door het bos met pijnbomen, ontdek verborgen grotten en geniet van de natuur en de rustige omgeving.

Je kunt er picknicken of ga rotsklimmen als je wat actiefs wilt doen. Voor een adrenalinestoot daal je af met een zipline boven de bomen. Er wordt een bescheiden toegangsprijs gevraagd van 10 Mexicaanse peso’s (circa € 0,53). Het park ligt zo’n 7 kilometer ten oosten van San Cristóbal de las Casas en in zo’n 15 tot 20 minuten te bereiken met een taxi of colectivo-minibusje.

Je kunt ook wandelen, maar dan doe je er heen en terug minstens 3 uur over. Daarbij moet je flink wat uitlaatgassen happen van het langsrijdende verkeer. Wil je je het gemakkelijk maken voor jezelf? Boek dan een georganiseerde tour. Je pakt dan meteen twee andere grottenstelsels mee met bijzondere stalagmieten en stalactieten. Adres: Carretera Rumbo aTenejapa km 8 Ejido Río, Del Arcotete N, Rìo Arcotete, 29200 San Cristóbal de las Casas, Chis., Mexico.

Maak een uitstapje naar de Sumidero-kloof

Voor echt indrukwekkend natuurschoon moet je naar de Sumidero-kloof (Cañón del Sumidero), ongeveer drie kwartier rijden ten westen van San Cristóbal de las Casas. Deze 13 kilometer lange kloof ontstond miljoenen jaren geleden door een scheur in de aardkorst en verder uitgehold door de Grijalva-rivier, die er nog steeds doorheen stroomt. Je wordt dan ook overweldigd door de steile kliffen, die op sommige plekken bijna 1 kilometer boven je uittorenen. Wat voor erosiekracht is daarvoor nodig!

Het maken van een boottocht is de beste manier om die grootsheid met eigen ogen te zien. De rivier kronkelt langs inkepingen, rotswanden waar toch nog cactussen op groeien en watervalletjes. Je vaart langs een gigantische boom of plant met enorme bladeren waarlangs water naar beneden stroomt. Deze creatie staat bekend als de Christmas Tree. Ook kun je wildlife spotten, zoals krokodillen, apen, pelikanen en allerlei andere soorten vogels.

Daarnaast kun je de rivier van bovenaf bewonderen in Parque Nacional Cañón del Sumidero, het nationaal park rondom de kloof. Er zijn zes uitkijkpunten die over land bereikbaar zijn. Vanuit San Cristóbal kun je makkelijk een tour boeken naar de Sumidero-kloof, waarbij je wordt afgezet bij de aanlegsteiger voor de boottocht. Dit is een van de populairste bezienswaardigheden van Chiapas, dus je bent zeker niet de enige toerist. Maar mooi is het allemaal wel!

Boek hier een tour naar de Sumidero-kloof

Bezoek indianendorpen in de buurt

In de heuvels rondom San Cristóbal de las Casas zijn verschillende inheemse indianendorpen te vinden. Als je meer wilt weten over de cultuur en de tradities van de Tzotzil-Maya’s, kun je een tripje maken naar deze dorpen. Waar komt eigenlijk al dat handgemaakte textiel vandaan? De bekendste inheemse dorpen zijn Zinacantán en San Juan Chamula ten noorden van de stad.

Je kunt een relaxte tour boeken waarbij je met een busje naar de dorpen wordt gebracht. Of kies voor een avontuurlijke fietstocht! (Wat wij zelf hebben gedaan). Je wordt beloond met de prachtige natuur en uitzichten in de heuvels rondom San Cristóbal. Je fietst over weilanden, op smalle paadjes omhoog door een bos en over gecombineerde zand- en steenweggetjes.

Er komt veel klimmen bij kijken, dus het kan wel een aanslag op je beenspieren zijn. Soms zijn er glibberige paadjes waarbij je moet klimmen met een mountainbike op je nek. Reken op een fietstocht van zo’n 32 kilometer, waarbij je 700 meter moet klimmen. Een goede fysieke conditie is dus noodzakelijk!

De indianendorpen bestaan uit een kerkje met huizen daaromheen. In het witgekalkte kerkje van Chamula zijn geen kerkbanken, maar liggen dennennaalden op de vloer. Er worden dierenoffers gebracht en langs de muren staan heiligenbeelden met spiegels om het kwaad te weren. Je mag ook binnen kijken in het huis van een inheemse familie zodat je meer te weten komt over de lokale rituelen en gebruiken. Bekijk hoe textiel wordt gemaakt, geniet van een gastronomische proeverij, bezoek een lokale markt en leer meer over de geschiedenis van de oorspronkelijke bewoners van Chiapas.

Zwemmen bij de Chiflón-watervallen

San Cristóbal de las Casas is een geweldige uitvalsbasis voor dagtochten in de omgeving, zoals je hierboven al hebt kunnen lezen. Mocht je meer tijd hebben, plan dan ook zeker een excursie naar de Chiflón-watervallen (Cascada El Chiflón). Dit zijn de mooiste en hoogste watervallen van Chiapas. Eigenlijk is het een reeks van vijf watervallen die over rotsachtige kliffen naar beneden tuimelen, omringd door een weelderige groene jungle.

De hoogste waterval is Cascada Velo de Novia, vertaald als de ‘bruidssluierwaterval’, waar het krachtige witte water liefst 70 meter naar beneden klettert. Het krachtige witte water komt terecht in heldere turquoise poelen. Tijdens het droge seizoen van januari tot en met juni kun je hier een verfrissende duik nemen, dus vergeet geen zwemkleding mee te nemen!

Bij het Centro Ecoturistico bij de ingang koop je een kaartje, en vervolgens is het nog ongeveer 1 kilometer (15 minuten) lopen om bij de eerste waterval te komen. Langs de watervallen loopt een pad en er zijn een paar uitkijkpunten om Instagrammable foto’s te maken. De Chiflón-watervallen liggen 2½ uur rijden ten zuiden van San Cristóbal de las Casas en zijn makkelijk te bezoeken met een tour.

Boek hier een tour naar de Chiflón-watervallen

Wat te doen in San Cristóbal de las Casas: praktische tips

Overnachten in San Cristóbal de las Casas

Als populair oord voor backpackers en digital nomads is er geen gebrek aan accommodatie in San Cristóbal de las Casas. Er is een ruime keuze aan hotels, hostels en casa’s (een soort bed & breakfast). De beste plek om te verblijven is het historische koloniale centrum, Zona Centro. Hier bevindt je je op loopafstand van bezienswaardigheden, cafés, bars, restaurants en de kleurrijke straten waar San Cristóbal zo bekend om is.

Hou er wel rekening mee dat de populairste plekken snel zijn volgeboekt in het hoogseizoen, van november tot en met april. Tijdig reserveren is aan te raden! Omdat de stad wat hoger ligt in de bergen, is airconditioning niet echt nodig. Daarentegen kan het ‘s nachts koud zijn, dus check of er verwarming is als je hier in de koudere maanden naartoe gaat.

Posada del Abuelito

Posada del Abuelito is een van de beste hostels om te verblijven, dat bekroond is met talloze prijzen en overladen is met positieve reviews. Dit vriendelijke en charmante hostel is gevestigd in een oud koloniaal huis in het centrum en springt eruit door de kleine extra’s. Er is een schone keuken, je krijgt een geweldig warm ontbijt, er is een vlinder- en kolibrietuin en er zijn goede douches met warm water. Het hotel heeft slaapzalen met comfortabel bedden, maar je kunt ook een privékamer boeken. Met alles wat ze bieden zou je een hoge prijs verwachten, maar dat valt reuze mee! ► Boek een overnachting in Posada del Abuelito vanaf € 13

Casa Lum Boutique Hotel

Iets meer luxe? Boek een kamer in het Casa Lum Boutique Hotel als je een paar extra peso’s op zak hebt. Dit is een stijlvol 4-sterrenhotel in een 19e-eeuws koloniaal huis in het historische hart van San Cristóbal, op een steenworp afstand van de kathedraal. Er zijn acht chique kamers die allemaal anders zijn ingericht, met textiel dat met de hand is gemaakt volgens de Maya-tradities. Verder is er een goed restaurant, een tuin en een terras met panoramisch uitzicht. ► Boek een overnachting in Casa Lum Boutique Hotel vanaf € 150

Eten en drinken in San Cristóbal de las Casas

Ben je een liefhebber van koffie en chocola? Dan ben je helemaal op de goede plek in San Cristóbal de las Casas! De deelstaat Chiapas is namelijk een van de grootste koffie-exporteurs ter wereld. Liefst 60 procent van de Mexicaanse koffieproductie komt hier vandaan.

In het bergstadje zijn dan ook genoeg koffietentjes te vinden om lokaal gebrande koffie te proberen, vooral aan de bekendste voetgangersstraat Real de Guadalupe. Een favoriet is Cafeologica (www.cafeologia.cafe), waar professionele barista’s heerlijke koffie van lokale boeren serveren. Er worden ook cursussen en workshops gegeven.

Als chocoholic moet je weten dat Chiapas zo’n beetje de bakermat is van de chocolade. De Maya’s gebruikten cacaozaden zelfs als betaalmiddel. Nog altijd zijn er cacaoplantages in de streek en wordt er chocola gemaakt.

In San Cristóbal de las Casas zijn een paar chocoladerías waar je lokaal gemaakte chocolade kunt proeven, warme chocolademelk kunt drinken of workshops kunt volgen. Ga bijvoorbeeld naar Kakaw Museo & Chocolateria Cultural (www.kakawmuseo.com), een combinatie van chocoladefabriek, museum en winkel. In het museum leer je meer over de geschiedenis van cacao in Mexico.

Voor de lokale keuken proef je tamales, gestoomde pakketjes van maïsdeeg die gevuld zijn met verschillende ingrediënten zoals vlees, groenten en pepers. Dit is een bekend gerecht in Mexico, maar in San Cristóbal zijn ze gewikkeld in bananenbladeren. Vergeet niet een glas pox, een lokale sterke Maya-likeur, te proberen om je culinaire ervaring compleet te maken. Het beste proeflokaal hiervoor is La Posheria (www.posheria.mx).

Reizen naar San Cristóbal de las Casas

San Cristóbal de las Casas ligt in de deelstaat Chiapas in het zuiden van Mexico. De dichtstbijzijnde luchthaven is Tuxtla Gutiérrez International Airport (TGZ), ook wel bekend als Ángel Albino Corzo International Airport. Het vliegveld ligt ten zuiden van de stad Tuxtla Gutiérrez, ongeveer 1 uur en 15 minuten rijden vanaf San Cristóbal.

Vanaf Mexico-Stad zijn zo’n tien vluchten per dag naar Tuxtla Gutiérrez, met een reistijd van 1½ uur. Meerdere luchtvaartmaatschappijen vliegen op deze route, waaronder Aeroméxico en Volaris. Met KLM of Aeroméxico kun je rechtstreeks vliegen van Amsterdam Schiphol naar Mexico-Stad (12 uur).

Vanaf het vliegveld van Tuxtla Gutiérrez kun je een shuttlebus of een taxi nemen naar San Cristóbal. Je kunt ook overwegen om een auto te huren. Op de luchthaven zijn meerdere kantoren van autoverhuurbedrijven. Autorijden in Mexico is beter te doen dan je misschien denkt.

Het bergstadje is populair onder backpackers die rondreizen in Mexico, dus San Cristóbal de las Casas is goed te bereiken per bus vanuit andere steden. Er zijn directe busverbindingen vanuit onder meer Tuxtla Gutiérrez (1 uur en 40 minuten) en Palenque (8 uur). Het is een stuk sneller als je een minibus of shuttlebus neemt.

Voor meer informatie over wat te doen in San Cristóbal de las Casas kun je kijken op de officiële website van de stad: www.sancristobal.gob.mx

Voor het laatst bijgewerkt op 31 januari 2024. Als je aanvullingen, tips of opmerkingen hebt over wat te doen in San Cristóbal de las Casas, Mexico, kun je dat laten weten via het contactformulier. Foto’s © Shutterstock.com; Booking.com.